フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第三二話 告げる想い

「イェルク、空樽とかないか？」

　バルトロメが聞き、イェルクは荷馬車を見た。あいにく樽は載せていない。

「荷馬車の縁(ヘリ)、叩きましょうか」

「それだ」

　バルトロメがぱちんと指を鳴らした。

　大きな音を立て、火で威嚇する。野犬たちは怯みながらも立ち去らない。

　ディートリヒが小石に干し肉を巻き付けた。投石紐を振り回し、野犬の群れの背後に投げる。

　群れの一部が反応し、統制が乱れた。

「今だ、行け。ゆっくりだぞ」

　御者に指示を出し、馬車がゆっくりと歩みだした。

　バルトロメが松明を振り回し、イェルクがゆっくりと驢馬を歩かせる。乗り手を降ろした馬と、馬車が続いた。ディートリヒが一番後ろを歩きながら、少しずつ干し肉を投げ続ける。

　群れと馬車隊の間をバルトロメがゆっくりと回る。キリアンが援護する。ディートリヒはバルトロメとキリアンと合流し、そのまま群れを睨みながら後ろ向きに歩き続けた。

　馬車の中でフィロメナはギーゼラに抱き締められ、縮こまっていた。

（私が動いたところで、邪魔にしかならない）

　それは痛いが確かな事実だった。おとなしく守られているのが一番建設的だ。それが、とても悔しかった。

「お嬢様、大丈夫です。死んでもお守りします」

「ギーゼラ、落ち着いて」

　ギーゼラの背中に手を回し、フィロメナは子供をあやすようにゆっくりと叩く。

「旅慣れた方たちよ。大丈夫。きっと上手くいくわ」

　フィロメナの声は震えてはいなかった。それでも、心臓は早鐘のように鳴り響いているのを、ギーゼラは感じ取っていた。

　村の端、柵が見えてきた。

　だが、門は既に閉ざされていた。

　野犬たちは人の気配に警戒し、立ち止まる。ディートリヒがまた干し肉を投げた。

　残っていた三匹が肉を追い掛け、馬車の追跡を止めた。

　ディートリヒはゆっくりと息を吐いた。

「何とかなったな、ディートリヒ。良かった。さすがはフォルトゥナリアの"お気に入り"だ」

　幸運神は気紛れだ。気が向いた時だけ微笑んで、飽きたらすぐにそっぽを向く。だが、稀に"お気に入り"と称される者が存在する。

　そして反対に"見放された者"も――。

　バルトロメが棒の先から松明を外した。イェルクが柵の脇にある小さな鐘を叩く。

　馬車のブルーメンフェルトの紋を見てだろう、慌てて門が開かれた。

「ご無事で何よりでした」

　タンヴァルトの村長に出迎えられ、フィロメナは頷いた。

「夜分にごめんなさい。門を開いてくれたこと、感謝します」

「とんでもない。ご領主様の御一家を門前払いなど、天罰がくだります」

　真顔で言い切る村長に、イェルクが頷く。

「お前も無事で何よりだよ、イェルク」

「ありがとうごぜえます。野犬の群れに襲われたんですが、家内も母も馬車に匿ってくだすって」

　村長はうんうんと頷いて、フィロメナに深く深く頭を下げた。

「ともかく、宿をご用意いたしました。狭いところですが、どうぞおくつろぎください」

　宿の部屋に通されたフィロメナは、二歩程歩いたところで椅子を巻き込んで床に崩れ落ちた。

「お嬢様！」

「今更、膝が……」

　フィロメナは深く苦笑した。脚に力が入らない。

　部屋の扉が叩かれる。

「フィロメナ嬢、大きな音がしたが大丈夫ですか」

　フィロメナを寝台(ベッド)に座らせ、ギーゼラが扉を開けた。

　ディートリヒが心配そうに立っていた。

　ギーゼラに頷いて、フィロメナはディートリヒを部屋に招き入れる。

「ご心配をお掛けしました、ディートリヒ様。座ったままで失礼を。……立てなくなってしまいまして」

　ディートリヒはフィロメナの前に跪いた。

「怖い思いをさせました。お詫びを申し上げなくては」

　フィロメナは目を丸くした。

「何を仰いますか。助けてくださったのに」

「私が騎士なら、もっと上手く立ち回れたでしょう」

　悔しげなディートリヒの頬に、フィロメナは手を伸ばした。そして、そっと触れる。

「それでも、私たちを助けてくださったのは騎士ではなく、ここにいらっしゃるディートリヒ様です」

「フィロメナ嬢……」

　ディートリヒがフィロメナの手に触れた。そのまま握り込む。

　そのあたたかさに、フィロメナの眸が潤んだ。

「……あなたが、無事で良かった。お怪我など、なさいませんでしたか？」

　ディートリヒは微笑む。

「無傷です。――割と、頑丈なんですよ」

　フィロメナが祈るように手を寄せ、ディートリヒの手ごと、額に押し付けた。

「天と地と、この世に存在するすべての神々に、深く感謝を申し上げます。私の大切な方をお守りくださり、ありがとうございました」

　ディートリヒの目が大きく見開かれた。

「フィロメナ嬢……」

　フィロメナは潤んだ眸でディートリヒを見つめる。

　ゆっくりと、震える唇で想いを口に乗せた。

「あなたを、お慕いしております」

　扉の前で気配を消しながら見守っていたギーゼラは、感無量で泣きそうだ。

（そのまま接吻(キス)しちゃって良いんですよ）

　ゆっくりと二人の顔が近付いて、ディートリヒの唇が、フィロメナの指先に触れた。

（紳士ィ！）

　内心歯噛みするギーゼラだが、なんとか体面を保ったまま静かに控えていた。

　ディートリヒは名残惜しげに手を離し、立ち上がる。

「今夜はどうぞ、ゆっくりとお休みください」

　フィロメナは潤んだ眸のまま、微笑んだ。

「はい。――おやすみなさい、ディートリヒ様」

　ディートリヒも蕩けるような笑みを浮かべ、頷く。

「おやすみなさい、フィロメナ嬢」

　ギーゼラの隣をすり抜ける際、そっと囁いた。

「正式な婚姻まで、無体を働くつもりはない。安心しろ」

　ギーゼラは片手で目を覆った。

（違う……そうじゃない）

　改めてフィロメナに視線を移すと、ぼんやりとした表情でディートリヒの消えた扉を見つめていた。

「ギーゼラ……」

「はい、お嬢様」

　フィロメナは夢を見ているような、どこか不安定な眸でギーゼラを見た。

「どうしよう……私、ディートリヒ様が、好きだわ」

「良かったじゃないですか。ご自分のお気持ちに確信が持てて」

　フィロメナの眸が潤んだ。涙が溢れる寸前で、何とか踏み止まっている状態だ。

「私……私、なんて浅ましいのかしら……」

「は？　え？」

　フィロメナは頬を押さえた。

「ディートリヒ様からの、言葉が欲しい。お声が聞きたい。もっと、もっとって、思ってしまうの……」

　ギーゼラは苦笑した。

「恋する乙女は、皆そう思うものですわ。触れてほしい。抱き締めたい。口付けが欲しい。全部、欲しい……って」

　フィロメナの頬が紅潮した。良く熟(う)れた林檎のようだ。

「よろしいんですよ、お嬢様。ディートリヒ様は婚約者ですもの。もっと強請(ねだ)って、甘えて。全部、お嬢様のものにしてしまいなさいまし」

　フィロメナが心配そうに呟いた。

「全部、私のものになったら、ディートリヒ様がなくなっちゃわないかしら……」

　ギーゼラは吹き出した。私のお迎えする方は、なんて可愛らしいんだろう。

「お嬢様からも差し上げれば良いんです。貰った分と同じくらいお返しして。足りなかったら奪って。余ったら押し付けて。そうして、もっとたくさん――お互いに、愛を育んでいくのですわ」

　フィロメナはほう、と丸く吐息をこぼした。

「……困ったわ……私、上手くできるかしら」

「上手くできなくていいんですよ。お互い間違えながら少しずつ、丁度良い感覚を探っていくのも楽しいものです」

「ギーゼラは、凄いわね。何でもわかってしまうんだわ」

「何でもはわかりません。知っていることだけですわ。お嬢様よりは少しだけ年上ですから、その分は知っていることも多いかもしれませんけれど。誰しも、得意不得意があるんですよ」

　ギーゼラは笑った。

「だってほら、お嬢様が良くご存じの紅茶のこととか、政治のこととか、私にはさっぱりわかりませんもの」