フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第三十話 特別の距離

　フィロメナとギーゼラは温泉上がりに薬草茶を飲んでいた。二人とも湯着は脱いで、簡易ドレスに肩掛け(ショール)姿だ。ゆったりとしていて、胸や腰を締め付けない。

「美味しいですわ」

　ギーゼラが素直に飲んでいるのに対し、フィロメナは匂いを嗅ぎ、一口含んでからゆっくりと飲み込んだ。

「加密列(カミツレ)が主で、檸檬草(レモンソウ)、菩提樹(リンデン)……あと何かしら。蜂蜜はわかるのだけど」

　ギーゼラは苦笑した。

「相変わらず配合を当てるのがお好きですね」

「でも、一番は紅茶よ」

　たまたま聞いていた薬草茶の店主の女性が口を挟んだ。

「当たりですよ。加密列に檸檬草、菩提樹の葉を煮出して蜂蜜入れてます。お嬢さんすごいね。薬草(ハーブ)好きかい？」

　ギーゼラが一喝しようとしたのを止めて、フィロメナが微笑んだ。

「ええ。美味しかったです。ごちそうさまでした」

「また寄ってくださいねえ」

　ギーゼラは唇を尖らせた。

「お嬢様、毎回名乗りをあげるの止めますよね」

「だって、あなたを止めないと、領内が私の顔を知る人ばかりになってしまうわ」

　くすくすと笑うフィロメナに、安堵したような声が掛けられた。

「少しは回復できましたか」

　ディートリヒがバルトロメを伴って歩いてきた。髪が少し濡れている。二人も湯に入ってきたのだろう。

「お気遣いいただきまして、ありがとうございます。薬草茶も飲みましたので、だいぶ良くなりました」

「良かった」

　ディートリヒが優しく微笑んだ。蕩けるような笑みに、バルトロメが二度見する。

　他人の目にはいつもの無表情が少し緩んだだけに見えただろうが、それはバルトロメが初めて見る類の柔らかさだった。

「温泉は好きですか？」

　そっと手を差し出し、フィロメナは少しためらって、それでもその手を取った。

「ええ。毎年ではありませんが、何度か来たことがあります」

「ゼーミュンデにも温泉があります。ここと違い、だいぶ賑やかですが」

　ゆったりと会話を交わす二人の距離は、以前よりも近付いているように見えた。

　ギーゼラが力強く頷き、バルトロメが目を細めた。

「バルトロメさん」

「何だ、お嬢さん」

「ギーゼラです」

「これは失礼。ギーゼラ嬢」

「いや、嬢はいらないですが。――ゼーベルク男爵は昔からあんな感じなんですか？」

「あんな感じ、というと女性の扱いに慎重で、丁寧で、傷付けないように、細心の注意を払っている感じかな？」

「そうです。そんな感じ」

　バルトロメは肩をすくめた。

「いや全然。氷の貴公子と言われるほど、取りつく島もない感じ。無視というか、視界に入らない」

　ギーゼラは目を細めた。

「――お嬢様だけが、特別」

「そういうこと」

「詳しいことをお聞きしても？」

「その辺は俺も知りたい」

「ちっ、役に立たねえ男ですわね」

「……聞こえてますけど」

　ギーゼラはきれいに無視した。バルトロメは白に近い銀髪を、無造作に掻き上げた。

「行きますわよ」

　ずんずんと進むギーゼラの背中を見、バルトロメは溜め息を吐くと後に続いた。

　四人で卓(テーブル)を囲み、少し遅い夕食をとる。

「美味しいわね、ギーゼラ。あなたが言っていた林檎酒の煮込みは、これのこと？」

「ええ、そうです……たぶん。前に食べたのとちょっと違うんですけど、これも香辛料(スパイス)や薬草(ハーブ)が利いてて良いですね」

　バルトロメが羊の乾酪(チーズ)を口に放り込んだ。

「本当に乾酪が美味いですね。この地方では牛より羊が主流ですか？」

　フィロメナが頷く。

「はい。牛と羊は相性も悪くないので混牧(こんぼく)もできるのですが、羊の方が身体も小さく扱いやすいので」

「成程」

　ディートリヒが続けた。

「蜂蜜も副産物かと思いきや、随分と多くの物に使われていますね」

「ええ。この地方の特産のひとつと言って良いほどに成長しました」

「素晴らしい」

　フィロメナは少しだけ遠い目をしてみせた。

「あとは道の整備ですね。この辺りは舗装がされていない道が多くて、荷をひとつ運ぶにも無駄な体力を使います。次の工事でどこを優先すべきか……」

　呟いて、我に返った。

「いえ、もう私が考えるべきことではないのですね。ルードヴィヒに託さなくては」

　ディートリヒがそっと聞く。

「寂しいですか？」

　フィロメナはわずかに憂いを含んだ表情で微笑んだ。

「寂しくない、と言えば嘘になりますが」

　ディートリヒの複雑な表情に、フィロメナは微笑む。

「ご案じなさらないで。ディートリヒ様に嫁ぐのが嫌になったとか、そういうことではありませんわ」

「いや、それは――」

　ディートリヒが何か言い掛け、ギーゼラがぽつりと呟いた。

「結婚前不安症(マリッジブルー)ですわね。結婚前は憂鬱になったり、情緒不安定になったりするものです。……結婚したことありませんけど」

　バルトロメが吹き出した。

　ディートリヒは真摯な眸をフィロメナに向けた。

「あなたの不安材料は、すべて取り除くつもりです。何でも言ってください」

　フィロメナは首を横に振った。

「それはこちらの台詞ですわ。ディートリヒ様は私を妻に迎えることに、不安はありませんか？」

「ありません」

　即答だった。バルトロメとギーゼラが顔を見合わせて目を瞬くくらい、ディートリヒは即座に断言した。

「勿論、あなたが私のせいで不快な思いをするだろうことは、不安です。私は新参者の男爵ですから、風当たりも強いでしょう」

　ですが、とディートリヒは言葉を続けた。

「幸せにするなどと、大言壮語は吐きません。それでも、幸せにしたいと思っています。力を尽くします。この場で誓約神アイドマリアに誓っても良い」

　レーヴェンライヒにおいて、アイドマリアへの盟約は単なる契約ではなく、神前で糸を結ぶ行為になる。誓いを破ると信用は失墜し、神殿に記録され、社会的不名誉を生涯負うことになる。

　それはつまり――

　フィロメナの頬が上気していく。やがて耳まで赤くなったのを見て、ギーゼラがそっと口を拭った。

「ごちそうさまでした」

　どちらの意味かな、とバルトロメは思ったが、敢えて何も言わなかった。そこまで無粋ではないつもりだ。