フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第二七話 葡萄酒

　献上された赤葡萄酒を一口飲み、ディートリヒは目を瞬き、バルトロメは感嘆した。

「美味い！　軽い口当たりなのに華やかで、それでいて甘過ぎない。余韻も爽やかだ」

「ありがとうバルトロメ。お前の表現は的確だ」

　ディートリヒが言い、村長のヨハンはにこにこと頷いた。

　フィロメナは一口飲み、頷いた。今年の葡萄酒も上々だ。

「ここだけの話、五年物はゴルトトラウベ産にも引けを取らんと自負しております」

　ゴルトトラウベとは七大貴族エーバーバッハ領にある葡萄酒の名産地だ。

「ご老人、それは少し盛り過ぎだ。ゴルトトラウベはアウレリアで一二を争う名産地だぞ」

　バルトロメが茶々を入れ、ヨハンは胸を反らせた。

「何を仰るお客人。それはこれを飲んでから言ってもらいたいもんですな」

　バルトロメにもうひとつ、錫の杯が差し出された。

「ほう？」

　一口飲んだバルトロメは、勢い良く立ち上がった。

「これは……！　複雑で深みのある香り、舌触りも滑らかで落ち着いた印象なのに、余韻はすっきりとしている！　ご老人、これは最高級品だ！」

　興奮するバルトロメを座らせ、ディートリヒは謝罪した。

「申し訳ない。バルトロメは大の葡萄酒好きでして」

「いや、失礼。興奮してしまいました。ベルヴァロワにいた頃に葡萄酒にハマりましてね。出身はエストラヴィアですが」

　ベルヴァロワ王国は葡萄酒の国としても知られる。アウレリア大陸で流通する一流葡萄酒のほとんどは、ベルヴァロワのものと言っても過言ではない。

　フィロメナに、控え目に二杯目の杯が差し出された。

「フィロメナ様は白葡萄酒の方がお好きでしょう」

　ヨハンの妻だ。

「良く覚えていてくれたわね、ハイディ」

　フィロメナは微笑んで受け取った。

「まあまあ、名前まで覚えていてくださって。本当にありがたいことですよ」

　にこやかに会話するフィロメナとハイディの横で、バルトロメとヨハンが何やら真剣な顔で話し合っていた。ディートリヒが振り向く。

「フィロメナ嬢」

「はい」

「こちらのヴァインベルクの葡萄酒ですが、余剰を買い取らせてもらえないでしょうか」

　フィロメナが目を細めた。

「お眼鏡に？」

「ええ。正式に販路に乗せることを検討したいのです」

　フィロメナは書記官のファビアンを見、ギーゼラを見、ヨハンを見た。

「承知しました。私の権限では余剰分の買い取りのみとなりますが。商談調整は父と家令に」

「感謝します」

　バルトロメが拳を握った。よほど気に入ったらしい。

　覚書を交わし、バルトロメとヨハンが握手を交わした。

「うちの葡萄酒が、世界に出回るかもしれんとは。いやはや長生きはするもんだね」

「ご老人、あなたとは一度酒を酌み交わしたいものだ」

「またいらした時には是非」

　巡察の時間は一処(ひとところ)にそう長く取れるわけではない。次の村へ出発する時間が近付いていた。

「では、他に私が聞くべきことはないかしら？　困っていることも、こうしてほしいという要望も、すべて出した？」

「はい、フィロメナ様。いつもありがとうございます。本当にご領主様には、足を向けて寝られません」

「フィロメナ様！　お元気で！」

「ご婚約おめでとうございます！」

「お幸せに！」

　口々に祝いの言葉をくれる村人たちに手を振りながら、フィロメナは少しばかり感傷的な気持ちになっていた。次にここを訪れるのは、いつになるのだろう。もしかしたら、今生で最後かもしれない。

　十三月には、ブルーメンフェルト伯爵家令嬢から、ゼーベルク男爵夫人となるのだ。

「大丈夫ですよ、お嬢様」

　ギーゼラがそっと身を寄せてきた。

「ゼーベルク男爵はお嬢様を閉じ込めたりしません。いつでも好きな時に、好きな所へ行けます」

　フィロメナは睫毛を伏せ、そっと吐息した。

「本当に、何でもお見通しなのね、ギーゼラ」

　ギーゼラはふふんと笑った。

「それは勿論。私はお嬢様の腹心の侍女ですからね」

　次の村へ向かう馬車の中でも、フィロメナは帳面(ノート)の確認を怠らない。だが――

「フィロメナ嬢、少し顔色が悪い。休まれては？」

　フィロメナの顔色は白かった。唇も色が悪い。目の下に隈こそ浮いてはいないが、明らかに体調を崩していた。だが、フィロメナはいつものように微笑んだ。

「ありがとうございます。ですが、もう少し確認をしておきたくて――」

　向かいに座るディートリヒは少しだけ眉を寄せた。

「ご無礼を」

　手を伸ばし、帳面を取り上げるとフィロメナの隣に移った。

「ディートリヒ様？」

「休みなさい。馬車に酔ったのでしょう。本調子でない時の仕事は効率が落ちます」

　フィロメナの頭を自分の肩に寄りかからせ、ディートリヒは溜め息を吐いた。

「あなたは真面目に過ぎる。努力は尊い。ですが加減を覚えてください」

　フィロメナは目を閉じた。

「はい……申し訳ございません」

　ディートリヒは優しくフィロメナの頭を撫でた。

「私も昔、馬車の中でも仕事に夢中でした。そして、良く酔った。義父に良く叱られました。効率が悪いと」

「お義父(とう)様に」

「ええ。厳しい人です。ですが指摘は真っ当でした。次の仕事を万全にするために、準備は必要です。ですが、体調を整えておかなければ、次の仕事そのものの質が落ちます」

　フィロメナは目を閉じたままディートリヒの声を聞いていた。柔らかくて、あたたかい。――心地良い。

「何事も、適量を見極めなくてはならないという教えですね」

「はい。――あなたは常に上を見ている。ですが時々はご自分を省(かえり)みてください。身体も心も、悲鳴をあげてはいないかと」

「――はい。肝に銘じます」

　ディートリヒは苦笑した。

「ですから、あなたは真面目に過ぎる。もう少し肩の力を抜いてください」

　そう言って、ディートリヒはフィロメナの髪を少しだけ弄った。

「――いや、これからは私が目を光らせていればいいのか」

「ディートリヒ様は、商会のお仕事も多忙を極めておられますのに、私のことまで気にしていたら、身が持ちませんわ」

「あなたのことは最優先事項です」

　即答したディートリヒはどこまでも本気だった。だが、フィロメナはくすくすと笑った。

「本気ですよ、フィロメナ嬢。――追々、証明してみせます」

「お手柔らかに」

　ディートリヒはフィロメナの頭をそっと撫でた。フィロメナはディートリヒの肩に頭をもたせ掛け、ゆっくりと息を吐く。

　温もりと、包まれている安心感に、馬車の振動さえも、心地良い気がした。