フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第二六話 ヴァインベルク

　巡察の馬車の中、フィロメナが帳面(ノート)を確認する。

「今年は甘瓜が豊作でした。春から初夏は比較的温暖。日照が多く、夏の雨が少ない傾向だった、と」

　既に訪れたふたつの村は、穏やかで雰囲気の良いところだった。フィロメナは勿論、婚約者のディートリヒも歓迎され、からかわれ、あたたかいもてなしを受けた。

　そんな雰囲気でも、フィロメナは仕事に手を抜かなかった。村人から聞き取りをし、畑を見、正確に記録した。

「コルンフェルトも、ヒューゲルハイムも概ねそのような報告がありました」

　ディートリヒが頷いた。

「乾いた良い夏ですね。春小麦は比較的出来が良かったのでは？」

「ええ。品質の良い小麦だと思います。……ですが、収穫量はおそらく少ないでしょう」

　日照が多いと実入りは良い。長雨が少ないことも病害減少につながる。質が良い小麦が育つ条件だ。だが、悪い点もある。乾燥し過ぎれば穂が軽くなるのだ。

　つまり――夏が高温だと収穫量は減る。

「父は、"甘瓜が甘い年は蔵を見よ"と」

　ディートリヒは成程と呟いた。

「さすがですね」

　ひとつの作物の豊作に浮かれることはない。

「ですが、大麦や黒麦は安定が見込まれるでしょう」

　ディートリヒの言葉にフィロメナは頷いた。

「ええ。飢饉にはならないと思われます。そこは良かった」

　ただ、とディートリヒが続けた。

「葉物は残念ながら不作でしょうね」

　フィロメナは少し溜め息を吐いた。葉物に乾燥は大敵だ。

「ええ。ですがその分、果樹の出来はかなり良いと思われます。葡萄は当たり年でしょう」

「ヘルプスタの大祭が豪華になりますね」

「はい。民が喜びます」

　少しだけほっとしたように息を吐いて、フィロメナは改めてディートリヒを見た。

「ディートリヒ様は農業にもお詳しいのですね」

「商人ですから」

　フィロメナは微笑んだ。

「いつもそれで済ませておしまいになるけれど、すごいことだと思います」

　ディートリヒは含みのある表情でフィロメナを見た。

「それはあなたの方です、フィロメナ嬢」

　じっと見つめられて、フィロメナは少し居心地悪そうに居住まいを正した。

「普通の令嬢は領地の視察をしても、その実態を把握できることは少ない」

「没落しかけておりましたので、使えるものを可能な限り使っただけです」

「そこで本当に"使える"ものは少ない」

　フィロメナは頬を押さえた。

「褒め過ぎです」

「いいえ。適正な評価です」

　フィロメナは目を瞬いて、少しだけ視線を逸らせた。照れている。

「……次の村はヴァインベルクです。祭の最高潮に訪れることになると思います」

「楽しみですね」

　ディートリヒは微笑んだ。

「フィロメナ様！　ようこそおいでくださいました」

　村長がにこにことフィロメナを出迎えた。

「お久し振り。あなたとは二年振りね、ヨハン」

「おお、おお、覚えていてくださったとは。ええ、昨年はルードヴィヒ様がいらしてくださいました」

　フィロメナは書記官のファビアンと護衛のキリアンを従え、早速聞き取りを開始していた。次々と村人たちが寄って来る。あっという間に人集(ひとだか)りだ。

　ギーゼラがふふんと得意気にディートリヒの隣に立った。

「お嬢様は凄い方でしょう」

　ディートリヒは真顔で頷いた。

「私は素晴らしい女性を妻に迎えられるのだな」

　ギーゼラは少しだけ目を細めた。

「ゼーベルク男爵。一度お聞きしたかったのですけれど」

「何を」

　ギーゼラは獲物を狙う猫のような眼で、ディートリヒを見た。

「お嬢様――フィロメナ様を、いつ見初められたのですか」

　ディートリヒのすっと眼が細められた。

　ギーゼラは一瞬身を固くする。猛禽類の眼がギーゼラを射抜いた。

「まだフィロメナ嬢本人にもお伝えしていないことを、腹心の侍女とはいえ、教えるわけには」

　ギーゼラは栗色の髪を揺らし、きれいに一礼した。

「それは失礼いたしましたわ。――でしたら早く、お伝えしてあげてくださいませ」

　そそくさと立ち去るギーゼラを見送り、バルトロメは肩をすくめた。

「脅かし過ぎでは？」

「いや。彼女は警戒していい」

　真顔のディートリヒに、バルトロメはギーゼラの背に目をやった。

「ただの侍女ではないと？」

　ディートリヒは頷いた。

「さすがブルーメンフェルト。良い人材が揃っている」

「――何人か引き抜きましょうか」

　バルトロメが満更冗談ではなく聞くのに、ディートリヒは顎に手をやった。

「信を得ているのはブルーメンフェルト伯爵家だ。同じだけの忠誠を築くには時間が掛かる」

「それはそうですが――あそこの少年とか」

　バルトロメがちらりと視線をやった。

　小屋の影から、ディートリヒのことを興味津々に見つめている。

「興味がありそうなら話を聞かせてやるといい。ただし、勧誘はするな。村から人手が減るのは望ましくない」

「了解」

　フィロメナは赤子を抱いた女性と、楽しげに会話を交わしていた。

「おめでとう、グレタ」

「ありがとうございます、お嬢様。祝福をいただけますか？」

「勿論よ」

　フィロメナは赤子の額にそっと唇を寄せた。

「ファタリアとフリューリンゲの祝福を。幼きこの子が優しき春を迎えんことを」

　ディートリヒが近付くと、フィロメナが彼女を紹介した。

「ディートリヒ様。数年前まで我が家で女中(メイド)をしておりました、グレタです。結婚を期に村に戻りました」

「グレタと申します。初めてお目に掛かります、ゼーベルク男爵。この度はご婚約おめでとうございます」

「ありがとう。そちらは今年生まれたばかりの子かな」

「はい。よろしければ祝福をいただけませんか？」

　ディートリヒは少しだけ迷うような仕草を見せた。けれど、そっと赤子の額に指先を触れた。

「――厄災と浄化を司るネヴェリアよ、この幼き命を見逃し給え。良き春の訪れんことを」

　フィロメナは目を瞬いた。何か深い思いが、そこにあったように見えたのだ。

「ディートリヒ様……？」

　海のような青い眸が、静かに揺らぐ。

「この世から、飢えと病が消え去ればいいのにと思います」

　フィロメナはそっとディートリヒの手を取った。そして、頬をそっと寄せた。

「頑張りましょう。できることをできる限り。一歩ずつです」

　グレタはにこやかに微笑んだ。

「仲がよろしいのですね」

　フィロメナがぱっとディートリヒの手を離した。グレタが笑う。赤子も笑った。

「この子は良い時期に生まれました。今年は良い夏でした。冬も穏やかだと良いんですが」

「そうね」

　頷くフィロメナの鼻先を葡萄の香りがかすめていった。ディートリヒは少し村に視線を巡らせた。

「この村は葡萄酒作りが盛んなようですね」

「はい。後で村長から、今年の初物が献上されると思いますよ。お二人とも召し上がってください」

　ディートリヒは頷いた。

「寝かせてある葡萄酒で、余剰はあるかな。味見がしたい」

「村長に聞いてみます」

「頼む」

　フィロメナが柔らかく微笑んだ。

「気にかけてくださって、ありがとうございます」

「いえ。商人ですので、儲けの匂いには敏感なんです」

　冗談めかした台詞。だがフィロメナは頷いた。

「ヴァインベルクの葡萄酒は質が良いのですが、販路が限られておりまして」

「ええ。大きな川からも少し遠い。となると、輸送は陸路だが大街道からは外れている」

「はい」

　ディートリヒはゼーベルク商隊の巡回路を見直すことを考えた。だが、まだ明言はしない。

「――検討します」

「ありがとうございます」

「確約はできませんが」

　ディートリヒの言葉に、フィロメナは微笑んだ。

「考えていただけるだけで、嬉しいのです」