フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第二四話 夢と現実

　祭は終盤に差し掛かっていた。パルツィファルが再び登壇する。夕刻の誓いの時間だ。

　パルツィファルは朗々と声を張った。

「この地は王のものにして、我らのものだ。我らのこの手で守り、繁栄させてゆかねばならぬ」

　フィロメナはこの誓いの言葉が好きだった。

「小麦を蒔く手、荷を運ぶ手、剣を取る手、そのすべてが、このレーヴェンライヒを支えている。富める年に驕らず、貧しき年に見捨てず。共に耐え、生きてゆくことこそが、この地を預かる者の務めである」

　ブルーメンフェルトの者で良かったと心から思う。

「我らブルーメンフェルトは、先祖より受け継ぎしこの地と、人々との結びを違(たが)えぬ。今日の実りに感謝し、明日の種を蒔かんとす」

　パルツィファルは高らかに謳い上げた。

「獅子王レオンハルトの御名のもとに。レーヴェンライヒに幸いあれ！」

　どっと歓声が上がった。

　レーヴェンライヒ万歳。ブルーメンフェルト万歳。

　幸いあれ。幸いあれ。我らの未来よ平安であれ。

　壇上の篝(かがり)に火が点(とも)された。祭が終わる。

　天空神に祈りが捧げられ、人々は家路についた。

「お嬢様、お疲れ様でした」

「ただいま、ハーネマン」

「では、私はこれで」

　フィロメナを邸の中へ送り届け、そのまま帰ろうとするディートリヒをハーネマンは引き止めた。

「ゼーベルク男爵、一服していかれませんか」

　ディートリヒは一礼した。

「ありがたいお申し出だが遠慮する。今日は疲れているだろう。フィロメナ嬢も、あなたも」

　フィロメナを見つめ、ディートリヒは柔らかく微笑んだ。

「また後日、改めて」

「ディートリヒ様、お気を付けて」

　フィロメナはハーネマンを振り返った。

「ね、優しいお顔だったでしょう？」

　そうだろうか。

　ハーネマンには無表情にしか見えなかった。

「父上とルードヴィヒは？」

「旦那様はルーカスを連れ、最終見回りに。坊ちゃまは入浴中です」

「そう、わかったわ。私も帳簿を確認したら入浴します」

「ギーゼラに申し付けます」

「お願いね」

　従僕に帳簿を用意させ、フィロメナは執務室へと消えた。

「で、どうでした、ハーネマンさんの見立ては」

　ハーネマンの視界に、にょっきりと栗色の頭が生えた。

「……突然現れるのは止めなさい、ギーゼラ。心臓に悪い」

　ギーゼラはにやにやとハーネマンに近寄った。

「ゼーベルク男爵。見たでしょう？」

「……愛想のない方ですね。気遣いは見えましたが」

「それだけですか？」

「顔の良い方でしたね。姿勢もいい。お嬢様の隣にいても見劣りしません。――そんなことより、ギーゼラ。お嬢様の入浴の準備を」

「はぁい」

　ハーネマンは、ディートリヒの消えた玄関扉を見つめた。

　あの男が、ブルーメンフェルトの救世主。

「――得体のしれない男だ」

　ゼーベルク商会総帥に見出され、養子となり後を継いだ。優秀で冷徹で、底の知れない男。だが、フィロメナに向けた眼差しには、確かな愛情が滲み出ていたように思う。

　ハーネマンは頭(かぶり)を振った。

　フィロメナは優しい人だと言った。パルツィファルは信頼に能(あた)うと言った。ならば家令の彼に言うべき言葉はない。受け入れるだけだ。

◇

　執務室の扉を閉め、祭で浮かれた心を抑える。フィロメナは机に置かれた帳簿の山に向き直った。

　今までは甘く楽しい夢の時間。そして、ここからは現実に向き合う時間だ。

　帳簿を確認し、フィロメナは天井を仰いだ。

「ギリギリだわ」

　盛大な催事はディートリヒの資金によるものだ。民衆は集まった。食事も行き渡った。

　だが、余裕はない。

「甘瓜は、安値で買い付けた物と貢納された物とで足りた。マサラチャイの茶葉も香辛料(スパイス)も、大量に仕入れることで値引きしてもらった」

　ゼーベルク商会に凭(もた)れ掛かり過ぎている。

　婚家に頼り切りになるわけにはいかない。ブルーメンフェルトは己の力で立たねばならない。

「でも……」

　フィロメナは帳簿の上に崩れ落ちた。

「今はまだ余剰なんてないわ」

　――夫として、妻を甘やかすのは当然の務めです。

　不意にディートリヒの言葉が蘇り、フィロメナは飛び起きた。

　頬が熱い。嬉しい。けれど辛い。

　複雑な思いが腹の奥でぐるぐると回っていた。

　甘えて寄り掛かってしまえば、楽になるのだろうと思う。だが、ただのお荷物にはなりたくなかった。

　フィロメナはディートリヒと対等でありたかった。だが、借金の肩代わりをしてもらっている時点で、既に対等では有り得ない。

（私、あの方に認めてもらいたいんだわ……）

　フィロメナは深く溜め息を吐いた。

◇

　湯船に浸かる。少し熱めの湯がゆっくりと注がれ、フィロメナは長く息を吐いた。

「お嬢様、お疲れですね」

「んー」

　手足を伸ばし、フィロメナは俯いた。

「ゼーベルク男爵ですか？」

　フィロメナは小さく顔を歪めた。

「……ギーゼラは何でもお見通しなのね」

　フィロメナが自嘲めいた表情を見せるのは珍しい。ギーゼラは頬杖を付いて湯船の横に座り込んだ。

「私はずっと、お嬢様を見ておりますから」

　フィロメナは少しだけ口元を歪めた。

「我が家はこんな状態なのに、ディートリヒ様に頼り切りなのに……それなのに、認めて貰いたいだなんて」

　声が震えた。

「私はなんて欲張りで、浅ましいのかしら」

「いいえ、お嬢様」

　ギーゼラは優しい声で、けれどきっぱりと否定した。

「好きな人に認められたいという気持ちは、愛されたい、大切な存在でありたいという、人間としてごく自然な欲求ですよ」

　ギーゼラは桶を持ち上げて、そっと湯船に熱い湯を足す。

「お嬢様は、いつも努力して、必死に高みを目指しておられます。良い子すぎるんです。――だから」

　ギーゼラはそっとフィロメナの頭を撫でた。

「旦那様になる方にくらい、どっぷりと頼り切って、甘えてしまって良いんですよ」

「……嫌われて、しまわないかしら。疎まれたり、邪魔だって、思われたら……」

「好きな女に甘えられて、嬉しくない男はいないですよ」

　優しいギーゼラの囁きに、フィロメナは顔を歪めた。

「だって、私……ディートリヒ様には求婚されたけれど、好きだって、言われたことは、ないわ……」

　ギーゼラは何とも言えない表情になった。

「いやお嬢様。幾ら貴族同士の政略結婚だとしても、普通は嫌いな女性に面と向かって求婚しないです」

「そうかしら？　でも、誠実な方だから……」

「だとしたら尚更のこと、書面で済ますでしょう。白い結婚を申し込まれたわけでもない。しかも、あのクローネンベルク相手にお嬢様を争ったわけですよ？」

　もともと色恋沙汰に敏いとは言えないフィロメナだが、ことディートリヒに関してはかなり目が曇っているようだ。自信がないにも程がある。

「今度お会いしたら、ゼーベルク男爵に言ってやります。お嬢様に、ちゃんと愛の言葉を伝えろと」

「だめよギーゼラ。そんなことをしたらディートリヒ様が困ってしまうわ」

「そもそもですよ、お嬢様」

「何」

「ゼーベルク男爵はお嬢様と結婚したくて、ブルーメンフェルト伯爵家の借財を肩代わりしたんですよね？」

「それは私が七大貴族の血を引いているからで――」

　ギーゼラは内心舌打ちした。ゼーベルク男爵、今度会ったら絞める。愛は、伝えようとしなければ伝わらないのだと、胸倉掴んで言ってやらねばならない。