フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第二三話 建国祭・午後

　建国祭は午後の部に入った。ここからは民が主役だ。屋台が並び、市が立つ。音楽が響き、あちこちで踊りの輪ができる。腕相撲大会や喉自慢、あらゆる催し物が始まった。

　フィロメナは三角巾と前掛(エプロン)を取り、けれど地味なドレスのままでディートリヒを探していた。

　桃の糖蜜煮(コンフィチュール)を食べさせたいと思ったのだ。素朴だが、甘みと酸味の調和が何とも言えない一品だ。ブルーメンフェルト領の桃は、他領の桃より少し小振りで酸味が強い。だが、糖蜜で煮詰めると、どんな菓子よりも上等な品となるのだ。

　背の高い黒い影を見つけ、フィロメナは頬を緩めた。

「ディートリヒ様」

　黒い影が振り返り、柔らかく目を細めた。

「フィロメナ嬢」

「楽しんでおられますか？」

「ええ、とても。盛況ですね。そして治安が良い」

　周囲を見渡し、ディートリヒが頷く。

「揉め事になりそうな気配は、まだ小さな内に摘み取られる。行き届いていますね」

「畏れ入ります。皆、協力してくれておりますので」

「お父上のお人柄でしょう」

　フィロメナは嬉しそうに笑った。ディートリヒはぴくりと指を引き攣らせた。だが、表情には出さない。

「ディートリヒ様、桃の糖蜜煮を召し上がりませんか？」

「ありがたく」

　差し出された硝子の器と匙を受け取る際、指先が少し触れた。その部分だけが熱を帯びた気がした。

　表情を静かに保ったまま、ディートリヒは桃を一口食べた。

「思ったより酸味が強いですね。ですが糖蜜の甘さが引き立ちます。これは良い」

　フィロメナは嬉しそうに微笑んだ。彼女にしては幼気な笑い方に、ディートリヒの胸がますます高鳴る。

「気に入っていただけて、良かった。私、建国祭の屋台の食べ物では、これが一番好きかもしれません」

「フィロメナ嬢はもう召し上がられましたか？」

　フィロメナははっと口元を押さえた。

「あ、いえ。そうですね。ご一緒すれば良かった。――ディートリヒ様のことしか、考えておりませんでしたので」

　フィロメナのあまりの愛らしさに、抱き締めたい衝動を必死に抑え付け、ディートリヒは極力、穏やかで害のない表情を作ることに苦心した。

「一口、召し上がりますか？」

「まあ、いいえ！　そんな、はしたない」

　フィロメナの頬がカッと上気し、それこそまるで桃のようだった。

　人目があって良かった。

　ディートリヒはホッとした。もしも二人きりだったなら、触れたいという衝動に抗えなかったかもしれない。

「ごちそうさまでした」

　ディートリヒの皿を受け取ろとしたフィロメナを制し、その背に手を当てた。

「一緒に、皿を返しに行きましょう。その後、良ければ一曲お付き合いくださいますか？」

「はい。勿論」

　今日のフィロメナは、随分と素直な表情をディートリヒに見せてくれている気がした。祭の高揚感のせいかもしれない。

　だとしたら、今日の祭よ終わってくれるな。

　ディートリヒはこっそりと、幸運神に祈りを捧げた。

　踊りの輪がくるくると回っている。皆で手を繋ぎ、楽しげに跳ねながら。

「フィロメナ様だ！」

「お嬢様、ご一緒しませんか」

「ぜひこちらに！」

「いや、俺の隣に……」

　言い掛けた青年は、ディートリヒの無言の眼力に撃沈した。青ざめてしまった青年を見、フィロメナは不思議そうに後ろを振り返った。

　ディートリヒはいつもの無表情だ。

「さあ、フィロメナ嬢」

　ディートリヒは何でもないような顔をして、フィロメナの手を取り、輪に加わった。

　気を取り直したように音楽が響き渡る。

　くるくると跳ね回り、近付いて離れて。輪が大きくなり小さくなる。

　そのまま何曲か踊り続けて。フィロメナは息を切らせて笑った。

「もう無理よ。これ以上は踊れないわ」

　ディートリヒがフィロメナの手を取り、引き寄せる。

「歩けないならお運びしますが」

　フィロメナの頬が朱に染まった。

「何を仰いますの、ご冗談を」

　傍から見れば、冷静沈着な二人。だが、内心では心臓が踊り狂っている。

　フィロメナはぎこちなさを抑え付け、微笑んだ。ディートリヒは少しだけ目を細めた。

「ですが、確かにお疲れでしょう。それにあなたに会いたい領民は他にも多くいるようだ」

　独占欲を隠しつつ、ディートリヒは促した。これ以上、自分以外の誰かがフィロメナに触れているのは我慢がならない。祭の場だとしてもだ。

「長居し過ぎましたね。ごめんなさい、楽しんでね」

　フィロメナの場合は、領主の娘がいては気が抜けないだろうという配慮だ。

「いいえ、そんなとんでもない！」

「踊ってくださってありがとうございました！」

「一生の思い出です！」

　領民たちは口々に礼を言い、フィロメナを解放した。

「事前の知識としてはありましたが――」

　ディートリヒはフィロメナと並んで歩きながら、周囲へと視線を配った。

「ブルーメンフェルト伯爵家は、本当に慕われているのですね」

　フィロメナは誇らしげに顔を上げた。

「身内贔屓になりますが、父は良い為政者だと思っております」

　ディートリヒは目を細めた。

「そしてあなたも」

　だが、フィロメナは首を横に振った。

「私は父の、いえ、ブルーメンフェルト伯爵家の付属に過ぎません」

　ディートリヒは少し考えた。

「あなたは、ご自分の評価が低い気がします」

「そうでしょうか」

「ええ。褒められて当然のことを誇らない」

　フィロメナは少しだけ苦笑した。

「確かに、多少完璧主義なところはあります。ですが、ブルーメンフェルトの者として在るのに、どれほど努力しても足りない気がして……」

　ディートリヒは立ち止まった。フィロメナも続いて立ち止まる。

「私の妻になったら、あなたはゼーベルク男爵夫人です」

　フィロメナはきりりと表情を改めた。

「はい。不足の無いよう努めたいと思っております」

　ディートリヒは首を横に振った。

「いいえ、不足などあろうはずがない。あなたはあなたのままで、完璧です」

　強い否定にフィロメナは目を瞬いて、眉を寄せた。

「……ディートリヒ様？」

　戸惑った表情さえ愛らしい。

　この女性はもうすぐ俺の妻になるのだと、大声で叫びたい気持ちになったディートリヒだが、フィロメナに嫌われそうなので止めた。

「ゼーベルクにおいでになられたら、嫌というほどあなたを甘やかすことにします」

　だが、理性はだいぶ遠くまで飛んだようだなと、他人事のようにディートリヒは思った。

「え、はい……？　話の流れがよく……」

「あなたは自分に厳しすぎる。その分、誰かが甘やかさなければ釣り合いが取れません」

　フィロメナは目を瞬いた。

　何を言われているのか理解できるのに、意味がわからない。

「夫として、妻を甘やかすのは当然の務めです」

　ディートリヒは力強く言い切った。