フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第二一話 リリエン湖

　ディートリヒがフィロメナを訪(おとな)ったのはそれから二日後のことだった。

「邸内は建国祭の準備で少しざわついておりますし……」

　フィロメナはディートリヒを見上げた。

「どうなさいますか。グロースエルンテ――当城下町をご案内致しましょうか」

　どこもかしこも建国祭の準備で慌ただしく、混み合っている。

　ディートリヒは少し考えた。フィロメナを雑踏に連れ出すのは避けたかったのだ。

「ブルーメンフェルト領は、どのくらいの広さなのですか？」

　フィロメナは迷いなく答えた。

「いわゆる都市が二つ、準都市が五つ、農村が四八です。畑や牧場の数は……帳面を見ないと、正確なことはわかりません」

　ディートリヒは目を瞠(みは)った。

「もしや正確に覚えておられる？」

「いいえ、概(おおむ)ねです。正確ではありません」

「村の名前や村人まで把握しておられそうですね」

　それは半ば冗談だったが、フィロメナは少し首を傾げた。

「さすがにそこまでは。でも何度か会話した者はそれなりに。勿論、記録帳を見ながらになりますが」

　ディートリヒは絶句した。フィロメナはこともなげに言った。

「ディートリヒ様も、ゼーベルク商会のことは概ね把握なさっておいででしょう？」

「それはまあ、総帥ですから」

　フィロメナは微笑んだ。

「同じです」

「ですが、私はかなり努力を要しましたし、優秀な幹部たちがいなければ、商会は回りません」

「私もです。努力いたしました。補佐する者がいなくては、領地も回りません」

　ディートリヒは少し考えた。

「――炊き出しに来ていた者のことは、覚えていますか？」

　フィロメナは目を瞬いた。

「さすがに全員は。何度も来ている者は覚えていますが」

　ディートリヒは沈黙した。躊躇って、けれど口にする。

「十年ほど前……」

「はい」

「――いえ、何でもありません」

「ディートリヒ様？」

　ディートリヒは目を細めた。

「あなたは、多くの者を救ってきた」

　フィロメナは頷く。

「貴族たる者の義務です。ですが、手の届く範囲だけです。どれほど広げても、足りないのが歯痒くもありますが」

　ディートリヒは感慨深げに小さく、本当に小さく呟いた。フィロメナが小首を傾げた。

「はい？　今なんと？」

　ディートリヒは微笑む。

「いえ。何も」

　覚えていなくていい。

　それでもあの日、フィロメナは確かに少年を救ったのだ。

◇

　馬車で、領都グロースエルンテ郊外をゆったりと回る。

「向こうに見えるのが双ヶ丘。兄丘と妹丘とも呼ばれています。あちらがリリエン湖。妖精が棲むと言われているんですよ」

　フィロメナは彼女にしては饒舌に語った。ディートリヒに少しでも楽しんでもらいたかった。だがディートリヒはフィロメナの顔ばかり見つめていた。

「……退屈ですか？　その、あまり景色を見ておられないので」

　ディートリヒは目を細めた。

「あなたの顔を見ながら、あなたの説明を聞けるので、大変有意義です」

　フィロメナは頬を染めて俯いた。ディートリヒは問う。

「――リリエン湖には百合の花畑が？」

　説明はちゃんと聞いている。景色も見ている。ただ、フィロメナに向ける視線が多いだけだ。

「はい。ご覧になりますか？」

　フィロメナは少し言葉を切り、睫毛を伏せた。

「その……恋人と行くと、幸せになれるという逸話があります」

「是非いきましょう」

　ディートリヒは即答した。

　少し小振りの白百合が湖の畔(ほとり)に咲き誇っていた。風に揺れる姿は白い波のようだ。

「丁度良い季節ですね」

「ええ。あなたと来られて良かった」

　フィロメナの髪を風がくすぐっていく。亜麻色の髪は陽に透けると鴇色に見えた。

　ディートリヒはごくりと喉を鳴らした。

「ディートリヒ様？」

　風が吹き抜けた。

「……あなたに、触れても……？」

　吐息のような問い掛けは、確かにフィロメナの耳に届いた。

「……はい」

　頬を染め、視線を揺らすフィロメナの頬に、そうっとディートリヒは手を伸ばす。輪郭をなぞり、頬に掛かった髪を除けた。

　それだけ。

　そっとディートリヒが吐息した。

　耳の先が赤いのがわかる。熱い。フィロメナはゆっくりと手を伸ばした。ディートリヒの袖を抓(つま)む。

「……少し、お側に行っても……？」

「――はい」

　ディートリヒはフィロメナの手を袖から外させると、優しく握り込んだ。

　心臓が飛び出しそうだ。

　けれど、フィロメナはどこか他人事のように感じていた。

　頬が熱い。耳が熱い。繋いだ手が熱い。ディートリヒの顔が見たいのに、視線が上げられない。フィロメナは震える吐息をこぼした。

　ディートリヒはディートリヒで、握り込んだ手の華奢さに慄(おのの)いていた。少し力を入れたら壊れてしまうのではないだろうか。掌は汗ばんでいないだろうか。フィロメナに不快な思いをさせたらどうしよう。

　湖面が小波を立てて、白百合の群れが揺れる。幻想的な夏の日。

　二人はぎこちなく固まったまま、しばらく動かなかった。

　帰りの馬車ではお互い無言だった。視線が絡みそうになる度に、慌てて逸らせて。

　別れの瞬間まで、どこかぎこちなかった。

　ギーゼラがにやにやと猫のような笑顔で近付いてきて、囁いた。

「進展、ございましたか？」

　フィロメナは耳を赤く染めた。これはさぞかし……と期待したギーゼラに、フィロメナは小さく言った。

「……手を、繋いだわ。付添(エスコート)ではなく」

　頬を抑えるフィロメナに、思わずギーゼラは突っ込んだ。

「幼子ですか！　なんですかその初々しさ！」

　普段泰然自若としているフィロメナが、年相応の少女らしく可愛いのは良い。だが。

「婚約中なのですから、もっとガツンとお行きなさいまし！　接吻(キス)のひとつやふたつして然(しか)るべきです！」

　そう。本当にそうだ。ギーゼラはどんどん早口になっていく。

「だいたいですね、こんな可愛いお嬢様を前に手を出さないなんて、男として――！」

「ギーゼラ！」

　フィロメナは慌ててギーゼラの口を塞いだ。

　時同じくして。

　ゼーベルク商会宿舎の一室で、ディートリヒは悶え転がっていた。自分の意志の強さを褒め称えたかった。繋いだ手を引き寄せたくて、抱き寄せたくて。だが、できなかった。――いや、敢えてしなかったのだ。鉄の意志だ。

　紅茶を持って来た職員はディートリヒを見、呆れたように卓(テーブル)に茶碗を置いた。

「で？　進展は」

　雑に椅子に腰掛けて、聞く態度は一職員には見えないほど尊大だ。

　ディートリヒは咳払いをして乱れた髪を整えた。

「ご苦労、バルトロメ」

　バルトロメ・リシャール。ゼーベルク商会の情報部長。今回はブルーメンフェルト支部の視察ということで、ディートリヒに同行した。

「いや、今更格好つけても無駄だ。――どうだ、抱擁(ハグ)くらいしたんだろうな」

　気の置けない親友。仕事を除けばそんな間柄だ。

　ディートリヒは頬を染めた。

「……手を、握った」

「……そうか。よかったな」

　冷めた視線をよこすバルトロメ。ディートリヒは少しばかり不満そうに、茶碗を口に運んだ。

「褒めろ。称えろ。理性総動員だぞ」

「接吻くらいしろよ。手の甲なら問題ないだろ」

「止まれなくなったらどうする。怯えさせたら？　そんな危険が冒(おか)せるか」

　紅茶を一気に飲み干して、ディートリヒは溜め息を吐いた。

「リリエン湖といえば、騎士と妖精の結ばれた地だぞ。そんな絶好の場所で手を出さないとか――いや、初めてが外じゃお嬢様には酷だな」

　ディートリヒの拳が飛んだ。

「フィロメナ嬢にそんな無体を働けるか！」

　バルトロメの方こそ、溜め息を吐きたかった。

「これが百戦錬磨のクルトとはな……人は変わるもんだ。いや、変わらないからこうなのか」

「うるさい。俺を放蕩者のように言うな」

「自分から手は出さなくても、相手に不自由はなかっただろ」

「言い方」

　バルトロメは肩をすくめた。

「まあ、いいや。結婚したら変わるだろ、さすがに。で、こっからは仕事の話だ」

　バルトロメから軽さが消える。

「ウーヴェ・シュミット氏について報告します」

　ディートリヒは表情を改めた。

「聞こう」