フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第二十話 紅茶専門家

　八月の建国祭に向けて諸々の準備が進められていた。フィロメナはギーゼラを伴い、ゼーベルク商会の支店を訪れていた。施しに使う茶葉と香辛料(スパイス)を選ぶためだ。

　なるべく細かい茶葉が良い。そして味が濃厚で牛乳(ミルク)に合うもの。グラーブの夏摘みが丁度良いだろう。

「お嬢様、今年もマサラチャイを出すのですよね」

「そうね。暑さに弱った身体に効くものが良いわね」

　偏屈そうな老人が鼻を鳴らした。

「マサラチャイだと？　あれは身体を温めるだろう。夏に飲めたもんじゃない」

　ギーゼラが叱責した。

「無礼者。この方をどなたと心得る！　ブルーメンフェルト伯爵家の……」

「香辛料の種類を変えれば、身体を冷やす効果もでます」

　ギーゼラが口上を遮られ顔を歪めた。

「お嬢様、こんな無礼者にお言葉を掛ける必要ありませんよ」

　老人はフィロメナを睨みつけるように見た。フィロメナは動じることなく見つめ返す。しばらく視線がぶつかり、先に逸らせたのは老人の方だった。

「だからといって、夏にこってりしたマサラチャイなど、馬鹿げている」

　フィロメナは微笑んだ。

「試してみましょうか」

「――は？」

　店員に店先を借りる許可を得て、フィロメナは茶葉を茶匙(ティースプーン)で正確に計る。

「そんな屑茶を。施しにはその程度が似合いというわけか」

「いいえ。この茶葉が最適です」

「美味いわけがない」

「それを確かめてください」

　ギーゼラは怒鳴り散らしたいのを堪え、老人を睨みつける。フィロメナは平然と作業を進めていた。

　小鍋に湯を沸かし、砕いた香辛料をぱらぱらと投入した。

「小荳蔲(カルダモン)を主に。肉桂(シナモン)と丁字(クローブ)、生姜は控えめ。黒胡椒は多め。砂糖も減らしましょう」

　茶葉を入れ、煮出す。牛乳を加えてひと煮立ち。茶漉しを通して茶碗(カップ)に注いだ。

「召し上がってみてください。もう少し冷めて温(ぬる)めのほうが美味しいですが」

　老人は、ぶつぶつと文句を言いながら茶碗に口をつけた。一口飲む。

　老人の動きが止まった。

「――美味い」

　ギーゼラが得意満面で胸を反らせる。フィロメナは微笑んだ。

「煮出して濃い紅茶にするには、下級品とされる細かい茶葉の方が向いています。そしてグラーブの夏摘みは、牛乳とも相性がいいので」

　老人はぶつぶつと何事かを呟いた。そして声を張った。

「店員、茶葉を持ってこい！　何種類か分けて、こちらに銘柄が分からないように」

　老人は幾つかの皿に分けられた茶葉を指す。

「これは何だ」

　フィロメナは鼻を近付けた。

「チャメリーの夏摘み。三年ものかしら。香りが馴染んでいます」

「……これは」

「チャンパの春摘み。まだ新しいですね」

「……これ」

「カムルの夏摘み。去年か一昨年くらいのものかと」

　老人は店員を振り返った。

「すべて合っております」

「ほら、ご覧なさい！　お嬢様はすごいんですから！」

　ギーゼラには目もくれず、老人はフィロメナを見つめた。

「――何故わかる」

「東方帝国の茶の本に書いてありました」

「何故そんなものを持っている」

「母の形見です」

「――東方帝国の文字が読めるのか」

「紅茶に関してのことなら概(おおむ)ね」

　老人は唸った。そして店員に指示し、もっと多くの種類の茶葉を用意させた。

「今から配合(ブレンド)茶を淹れる。当ててみせろ」

　フィロメナは目を瞬いた。

「グラーブとカムルが三対一」

「チャメリーとゲーンダーが二対二」

「チャンパが二、クムディニーが一、グルバハールが一」

　老人は沈黙した。完璧だった。

「――何故だ」

「はい？」

「何故わかる」

　フィロメナは淡々と答えた。

「味と香りと水色(すいしょく)です。本に書いてあった配合なので」

　老人は目を見開いて、固まった。

　――変なことを言っただろうか。フィロメナは少し不安になった。

「普通は――」

「はい」

「普通の者は、書いてあったからといって選別まではできん」

「そうですか」

「あんたは――普通じゃない」

　ギーゼラが眉を吊り上げた。

「無礼者！」

「ギーゼラ」

「だってお嬢様！　この爺(ジジイ)、じゃなかった老人、無礼に過ぎます！」

　老人が片眉を上げた。

「あんたも大概無礼だぞ、嬢ちゃん」

「何ですって、この、この……っ」

　ギーゼラを抑え、フィロメナは老人を見た。

「ブルーメンフェルト伯爵家のフィロメナと申します。あなたのお名前をお聞きしても？」

　老人はしばらく沈黙した。何度か躊躇い、口を開いた。

「――ウーヴェ・シュミット」

　フィロメナは目を瞬いた。

　その名は、王都ヴァイスブルクで最も有名な紅茶専門家の名前だった。

「あなたがウーヴェ・シュミット氏でしたか」

「わしを知ってるのか」

「紅茶に関わる者で、ウーヴェ・シュミットの名を知らぬ者はいないかと」

「――有名なんですか、この人」

　ギーゼラの、あからさまな胡乱な視線にフィロメナは苦笑した。

「王都で最も有名な紅茶の専門家(プロフェッショナル)よ。――お目に掛かれて光栄です」

　丁寧な礼に、ウーヴェもギーゼラも一瞬呆気にとられた。伯爵家の令嬢が平民に礼を尽くすとは。

「叶うなら一度、お話をお聞きしたいと思っていました」

　ウーヴェは渋面になった。

「――わしには話すことはない。失礼する」

　肩を怒らせて去って行くウーヴェを見送って。フィロメナは肩をすくめた。

「残念。ファタリアの導きではなかったようね」

　ギーゼラが眉を寄せた顔を近付けた。

「お嬢様。胡乱な老人に礼を尽くすことはありません。あなた様は、このブルーメンフェルト伯爵領のお嬢様であることを、お忘れなく」

「ごめんなさい。ついうっかり興奮してしまったの」

　冷静沈着に見えるフィロメナだが、確かに少し興奮していた。ギーゼラにしか分からない程度にだが。

「もう、本当に気を付けてくださいよ。その辺の者に気安くお声を掛けないようになさってください」

「わかったわ」

「フィロメナ嬢」

　不意に声が掛けられた。フィロメナが振り向く。黒髪の青年が旅装のまま、立っていた。

「ディートリヒ様」

　フィロメナの表情がぱっと明るくなった。

「えっ、この方が？」

　ギーゼラはディートリヒを、頭の上から爪先まで観察した。

　艶のある黒髪が夏の光を受けてきらめく。青い眸は澄み、どこか冷ややかな印象を帯びている。鼻筋は通り、整った顔立ちが際立っている。表情は静謐でどこか近寄りがたい雰囲気だ。長身で姿勢がよく、無駄のない立ち姿。動きは丁寧で、視線ひとつにも気品が感じられる。

　――合格だ。ギーゼラは頷いた。

「たった今、着きました。ここでお会いできるとは思っていなかった」

　フィロメナは柔らかく微笑んだ。その頬がわずかに上気しているのが見て取れ、ギーゼラは目を細めた。良い傾向だ。

　フィロメナはもっと感情を表に出すべきだと思う。いつも周囲を気遣い、自分のことは後回し。損な性分だ。

「長旅お疲れ様でした。そしてようこそ、ブルーメンフェルト伯爵領へ」

　ディートリヒは丁寧に一礼した。

「痛み入ります」

　淡々とした遣り取りに見えるが、二人の視線は柔らかく、甘い。ギーゼラは内心強く頷いた。

「ところで、何かありましたか？　少し騒がしいようだ」

「少しだけ、そう、試験を」

「試験、ですか？」

「ええ」

　フィロメナはディートリヒを見上げた。

「ところで、これからはこちらにご滞在ですか？」

「ええ。そのつもりです」

「お暇ができたら、我が家へもおいでくださいね」

　ディートリヒは優しく目を細めた。

「ええ、是非」

　二人は礼をして別れた。

「……お嬢様、抱擁(ハグ)も接吻(キス)もないんですか？」

「なっ……にを言っているの！　まだ婚約中よ」

「婚約者同士ならもっと、親密であるべきでは？」

　フィロメナは眉を寄せた。

「慎みがないと思われたら、嫌だわ」

　ギーゼラは、ディートリヒの去って行った方向に目をやった。

「――却って喜ばれるのではないかと思うのですが」

　呟いた言葉はフィロメナの耳には届かなかった。