フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第十八話 変わるもの変わらぬもの

　ブルーメンフェルト別邸執事ルドルフは、朝から忙しかった。それ自体はいつものことだ。解雇されていた間に滞っていたすべてを、元通り機能させるには相当な労力が必要だ。

「いいですか、今日はお嬢様の晴れ舞台と心得なさい。万事抜かりなく！」

「畏まりましたルドルフさん」

「料理長から伝言です。準備万端とのこと」

「よろしい」

　別邸家政婦長も辣腕(らつわん)を振るっていた。

「女中(メイド)長、西階段は誰が担当したの」

「新人女中ですが、粗相がありましたか」

「磨き残しが」

「申し訳ありません。目が行き届きませんで」

「いいえ、見つけられたのは幸運よ。他にも無いか徹底的に調べなさい」

　何故なら今日、クローネンベルク侯爵家令嬢アーデルハイドの訪問があるのだ。

「お嬢様に恥を掻かせた令嬢です。二度とそのような真似をさせてはなりませんよ！」

　ブルーメンフェルト別邸の使用人たちの心はひとつだ。

　恥を掻かせたというのは、手入れの行き届いていない部屋をアーデルハイド一行に見られたという、件(くだん)の仕立て屋事件のことだ。ひいては使用人がいない状態で、客を迎えざるを得なかったことだ。

「完璧なおもてなしをして、鼻を明かしてやりましょう！」

　士気を高める使用人たちに、ルードヴィヒは遠い目になった。フィロメナは涼しい顔で茶葉を選んでいる。

「姉上、止めないんですか」

「止めてどうにかなる者たちだと思うの？」

「――思いませんけど、もう少し何か、こう、ありませんか」

　フィロメナは微笑んだ。

「団結しているのは良いことね。私も負けてはいられないわ」

「……姉上が良いなら良いですが」

　フィロメナは少しだけ複雑な表情を覗かせた。

「婚約が決まってから、アーデルハイド様とお会いするのは初めてね」

「緊張を？」

「してるわ、勿論。だって……クローネンベルク侯爵家の方だもの」

　ブルーメンフェルトはクローネンベルクの求婚を蹴り、ゼーベルクの手を取った。政治的に対立すると宣言したようなものだ。

「どういうつもりか、詰問されるかもね」

　ルードヴィヒは渋面になった。

「ただ、気が向いたから遊びに来られるのだという線もあるわ。――少しだけね」

「その可能性はほとんど無いのでは」

「そうね。私もそう思う」

　でも、とフィロメナは少しだけ小首を傾げて笑った。

「私、あの方のこと意外に嫌いではないのよ」

　ルードヴィヒは笑った。

「意外ですね。私もです」

　嵐のような女性だが、感情に裏がない。気持ちが良いくらいに自分勝手だ。だが、それが不快ではなかった。　

「お嬢様、いらっしゃいました！」

　侍女の声が響き、フィロメナは顔付きを改めた。

「ようこそおいでくださいました、アーデルハイド様」

「ごきげんよう、フィロメナ嬢」

　アーデルハイドの後ろで、ヨランダが丁寧に一礼した。

「最近流行りの菓子を手土産に持ってきたわ。これに合う紅茶、あなたなら完璧に選ぶのでしょうね」

　上から目線のアーデルハイドの物言いに、フィロメナの侍女がムッとした表情を表に見せた。隠そうと思えば隠せるそれを敢えて見せたのは、宣戦布告か。

　血の気の多いことだと、フィロメナは軽く吐息した。

「ありがとうございます。どのようなお菓子でしょう」

「どうぞひとつ食べてみて。美味しいのは確かよ。――ヨランダ」

　ヨランダが恭(うやうや)しく菓子箱を差し出した。ひとつ摘んで、フィロメナは口に運んだ。

　しっかりと牛酪(バター)の利いた生地に幾つかの果物の餡(ジャム)が挟んである。濃厚な甘みとほんの少しの塩味が癖になりそうだ。

　フィロメナは頷いた。

「カルムが良いでしょう。他の茶葉と配合(ブレンド)するよりは単品で。すっきりと爽やかなものが合うと思います」

「淹れて参ります」

　フィロメナの侍女――アルマが下がりかけたのをフィロメナが制した。

「いいえ、私が淹れるわ」

　全員がぎょっとした顔でフィロメナを見た。

「お嬢様、何を仰います！」

「あなたより、私の方が紅茶を淹れるのは上手いと思うの」

「いえ、フィロメナ嬢、あなたの紅茶が素晴らしいのは知ってるわ。最高に美味しかった。でも今日は使用人がいるでしょう」

　ヨランダも後ろで一生懸命頷いている。

「東方帝国では、茶は主人が淹れてもてなすものなのですよ」

　フィロメナは少し不満だ。

「ここはレーヴェンライヒ！　主人は紅茶を待ってるのが正解よ」

「では、変えていきましょう」

　こともなげにフィロメナは言ってのけた。

「常識は時とともに変わるものです。主人がお客様をもてなすために紅茶を淹れる。それが普通のことになるように」

　結局なんだかんだとフィロメナに押し切られ、アーデルハイドはフィロメナの淹れた紅茶を飲んでいた。

「美味しいわ。文句のつけようもないくらい完璧。お菓子にも合う。最高よ」

「お気に召したなら、良かった」

　フィロメナは上機嫌で紅茶茶碗(ティーカップ)を傾けた。

「我ながら、良い選択でした。やはりカルムはそのままが一番です。グラーブを濃厚に淹れ、牛乳(ミルク)を加えるという選択もあったのですが、お菓子と合わせると少しくどいかと思ったので」

　アーデルハイドは少し吐息した。

「やっぱりあなたの選択は、いつも正しいのかもしれないわ」

　紅茶のことだけではない気がした。

　フィロメナはアーデルハイドを見た。まっすぐな視線が射抜くようにフィロメナを見つめてくる。

「ヴィンフリートを――いいえ、クローネンベルクを選ばなかった理由を聞きに来たの」

「――はい」

「でも止めた」

「はい？」

　アーデルハイドは肩をすくめた。

「あなたがヴィンフリートを選んでいたら、この屋敷は今とは違っていたでしょうし。あなたがこうして私に紅茶を淹れることはなかったかもしれない」

　フィロメナは少しだけ苦笑した。

「アーデルハイド様は、まっすぐな方ですね。私とは違います」

「そうね。あなたと私はまるで違う」

「ですから、お教えします。ディートリヒ様を選んだ理由。そしてヴィンフリート様を選ばなかった理由を」

　アーデルハイドは目を瞬いた。

「ヴィンフリート様を選んでいたら、私はきっと大切に守られていたでしょう。そして――こうして紅茶は淹れられなくなります」

「……」

「ディートリヒ様は、私を自由にさせてくださいます。――それだけではありませんが、それが理由のひとつではあります」

　アーデルハイドは目を細め、頷いた。

「成程。十分な理由だわ」

　ですが、とフィロメナは言葉を続けた。

「父も私も、クローネンベルク侯爵家を敵に回したいとは思っておりません」

　アーデルハイドは肩をすくめた。

「お父様はそう思ってないと思うわ」

「はい。ですからアーデルハイド様」

「何？」

　フィロメナはまっすぐな眸をアーデルハイドに向けた。曇りのない灰青色。

「あなたとは、仲良くさせていただきたいと思っています。有り体に言うなら、味方になっていただきたいのです」

　アーデルハイドは手で顔を覆った。

　人たらしめ。

「――ヴィンフリートも味方よ、たぶんね。いいえ、ほぼ確実に」

「ありがたいことです」

　微笑むフィロメナはヴィンフリートの恋心には気付いていないのだろうか。それとも――

「気付いた上でそう言ってるなら、相当な悪女よあなた」

「はい？」

「リーベリアも罪作りってことよ」

　愛の女神は永遠の愛も一時の恋も司る。実るも実らぬも人次第。

　微妙な表情のフィロメナは、本当に気付いているのかいないのか、アーデルハイドには読み解けなかった。