フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第十五話 婚姻の裁可

　謁見の間。

　レーヴェンライヒ国王ヴィルヘルムと王妃ローゼマリアが玉座についた。

　パルツィファルが進み出て、跪(ひざまず)く。

「陛下、ブルーメンフェルト伯爵パルツィファルより、申し上げたき儀がございます」

「申せ」

「我が娘フィロメナの婚姻について、御裁可をいただきたく存じます」

　貴族たちがさざめいていた。

「遂に決定か――」

　貴族同士が婚姻関係を通じて団結し、王家に反抗する同盟を結ぶことを防ぐため、裁可が必要だった。　

　国王ヴィルヘルム・バルドウィン・フォン・グロリア・エーヴィヒカイトは、ゆっくりと視線を巡らせた。

「誰と娶(めあわ)せたいのだ？」

「ゼーベルク男爵ディートリヒにございます」

　クローネンベルク侯爵アルブレヒトは、即座に異を唱えた。

「申し上げます」

　ヴィルヘルムは頷いた。

「ゼーベルク男爵は、つい先頃貴族になったばかりの新参。そのような者が、仮にも七大貴族の一角と婚姻を結ぶのは如何(いかが)なものかと考えます」

　アルブレヒトは声を張る。

「これは、私見に非(あら)ず！」

　幾人もの貴族が頷いた。同意の声が上がる。王弟クラウスもその内の一人だ。そして七大貴族であり、王家の分家でもあるヴァルデンブルク公爵ゴットフリート老もまた。

　年配の者の反対が多い。そして、歴史ある家名を誇る者。伝統と格式を重んじる者たちだ。

　ヴィルヘルムは玉座に肘をつき、隣に座す王妃ローゼマリア・ペルレを見た。

「――王妃よ、どう思う」

　ローゼマリアは七大貴族の一角、リンデンシュタイン侯爵家の出だ。現リンデンシュタイン侯爵ローデリヒとは双子の兄妹に当たる。

　ローゼマリアはたっぷりと視線を集め、ぱらりと優雅に扇を開いた。

「良いのではないですか」

　口元を覆い、微笑む。

「伝統は大切です。守らねばならぬもの。ですが――レーヴェンライヒに新しい風が吹くのも、また良きことかと」

　ヴィルヘルムは鷹揚(おうよう)に頷いた。

「では、ブルーメンフェルト伯爵パルツィファル」

「は」

「そなたの娘フィロメナと、ゼーベルク男爵ディートリヒとの婚姻を許そう」

　場がどよめく。

　パルツィファルはこっそりと、安堵の溜め息を吐いた。

「ありがたき幸せにございます。ブルーメンフェルト伯爵家は未来永劫、陛下に変わらぬ忠誠を捧げましょう」

　アルブレヒトは静かに頭(こうべ)を垂れながらも、強く唇を噛んだ。

　王が認めた。

　ゼーベルクが、新しい力として台頭することを。

◇

　ディートリヒの行動は素早かった。

　即日ブルーメンフェルト伯爵家の負債を完済した。

　用意万端怠(おこた)りなく。王国各地にゼーベルク商会の使者が派遣され、すべての借金に利子を付けて返済したのだ。

　また情報網を駆使し、各地に散った元ブルーメンフェルト家の使用人たちを再び雇い入れた。王都別邸だけではなく、ブルーメンフェルト領本邸についてもだ。

　ブルーメンフェルト伯爵家は、また昔のような賑やかさを取り戻しつつあった。

　フィロメナの前では、別邸執事のルドルフが大いに張り切って差配している。だが、彼はそろそろ引退を考える年齢だ。無理をしないといいのだけれどと思う。

　だが、戻ってきた使用人たちが、生き生きと嬉しそうに働く姿は誇らしい。

　ディートリヒがあちこちと目を配ってくれていた。それでいて、パルツィファルの邪魔はしない。

　立ち位置を弁(わきま)えている。

「まだ婚約期間中ですのに、よろしいのですか……？」

　フィロメナの戸惑いながらの質問に、ディートリヒは迷わず頷いた。

「商人には迅速な行動力が必要です」

　顧客の要望に迅速に応えることは信頼に繋がり、長期的な利益を生む。

「先代の教えです」

　そして自分だけでなく、相手にも利益をもたらすことで、社会を豊かにすることを良しとしていた。

「ディートリヒ様は、やはりレーヴェンライヒ王国一の商人なのですね」

「少し違います」

　ディートリヒは薄く微笑む。

「アウレリア大陸一を目指しています」

　フィロメナは目を瞬き、花が綻ぶように笑った。

◇

　クローネンベルク侯爵家王都別邸。

　アーデルハイドは溜め息を吐いた。

　父は静かに、けれど燃えるように怒っているし、従兄妹(いとこ)は打ちひしがれている。

　無理もない。

（ゼーベルク男爵はそんなに魅力的なのかしら。今度聞いてみよう）

　フィロメナは、何故ディートリヒを選んだのか。何故、ヴィンフリートは選ばれなかったのか。

　純粋に疑問だった。

　客観的事実として、ヴィンフリートは理想の結婚相手だと思う。見目も良く、性格も良い。フィロメナとは身分も釣り合っているし、騎士であるから物理的に奥方を守ることができる。そして――

（フィロメナ嬢に首ったけなのよね）

　口説き落とせなかったヴィンフリートが悪いとは思いつつも、クローネンベルク侯爵家が振られたことは不愉快だ。

　フィロメナのことだ。計算に計算を重ね、ブルーメンフェルト伯爵家に最良の道を選んだのだと思う。

　実際、死に瀕していた伯爵家は、今や蘇りつつある。見事な手腕だと言わざるを得ない。果たしてフィロメナがヴィンフリートを選んでいたとして、ここまで素早く立て直せたかは疑問だ。

（――無理ね）

　アーデルハイドは父を見た。アルブレヒトがブルーメンフェルト伯爵家を積極的に救う理由がない。寧ろ生かさず殺さず、飼い続けようとしただろう。

　娘の視線の先、アルブレヒトは静かに目を閉じていた。とにかく不愉快だった。

　アルブレヒトはフィロメナを買っていた。その聡明さに一目置いていた。認めたくはなかったが、手駒のひとつに置きたかった。

　いや、違う。

　あの令嬢は駒にはならない。盤を見、駒を動かす側だった。だからこそ、手に入れたかった。そうすればクローネンベルク侯爵家の次代は、盤石となるはずだった。

　それを、よりにもよってゼーベルク男爵に奪われた。

　ディートリヒとフィロメナが組めば、恐ろしいことになる。ディートリヒ一人でも、十分以上に厄介な存在だったというのに。竜に翼を得たる如しだ。

　不甲斐ない甥を見遣り、アルブレヒトは口をわずかに歪めた。

　ヴィンフリートはこの世の終わりのような気持ちでいた。どん底だ。

　フリューリンゲとリーベリアにそっぽを向かれたのに、冬のヴィンタリアには見つめられているようだった。　

　好いた令嬢に選ばれなかった。

　伯父の期待に応えられなかった。　

　たとえ王国中の女性に憧れられたとして、想う相手に振り返ってもらえなければ、無意味だ。

　ヴィンフリートは昏い目をしていた。

（力尽くで奪えば、彼女は私のものになっただろう）

　だが、そうして手に入れたとして。フィロメナは心から笑ってくれることはないだろう。

　ヴィンフリートは長く苦く、溜め息を吐いた。

　――それでも、今でも。

　ヴィンフリートはフィロメナを想っていた。彼女の力になりたいと、心底思っていた。

　フィロメナがゼーベルク男爵夫人となっても。

（愚直な道化師で構わない――騎士として真心を尽くすだけだ）

　伯父は、クローネンベルク侯爵家はゼーベルク男爵と対立するだろう。ディートリヒは、これまで幾多の貴族たちが積み上げてきた秩序を崩す存在だ。革新力の塊だ。

　その隣に立つフィロメナも、きっと困難に直面する。彼女を守るのは夫であるディートリヒだ。それは揺るがない。

　だが、とヴィンフリートは思った。

　二人の前に立つ、風除けくらいになら、なれるのではないかと。