フィロメナの紅茶 ―その一杯は運命を変える―

第十四話 選択の時

　フィロメナは迷っていた。

　もう五月も半ばだ。六月の終わりにはブルーメンフェルト領へ帰らねばならない。

　つまり、それまでに資金を調達しなければ、詰む。

　求婚の返事を出す期日が迫っていた。

　連日悩み続ける娘に、パルツィファルはそっと声を掛けた。

「もう一年くらいなら保たせてみせる」

　フィロメナは冷徹な眸をパルツィファルに向けた。

「――具体的には、何をどうなさるおつもりですか」

　パルツィファルの頬が引き攣った。具体案はない。だが根性論ではどうにもならない。

　七月からは本格的に領地経営に入らねばならない。今の人数で、滞りなく政務を行うのは無理だ。

　暇を出した使用人たちを呼び戻さねば、ブルーメンフェルト領は今以上に荒廃するだろう。

　フィロメナは頭を抱えた。

「どちらを選んでも悔いは残ります。どちらを選ぼうと、障害は多い」

　ディートリヒを選べば、クローネンベルク侯爵家を敵に回すことになる。

　ヴィンフリートを選べば、クローネンベルク侯爵の支配下に入ることになる。

「父上は、どちらをお望みですか？」

　真剣な表情の娘に、パルツィファルは首を横に振った。

「お前が選びなさい」

　それは重い選択だ。

　家の未来も、領地の未来も。フィロメナの肩にのしかかる。フィロメナは目を覆い、卓(テーブル)に突っ伏した。

「フィロメナ」

「――はい」

「心の赴くままに。リーベリアの導きを信じなさい」

　フィロメナは唇を歪めた。愛の女神は優しくも気まぐれだ。永遠も、一瞬も、同じように肯定する。

「一番に思い浮かぶのは誰だ？　花冠に挿したい枝はないのか？」

　パルツィファルの言葉は、すとんと胸に落ちた。

　フィロメナは立ち上がった。

「――紅茶を、淹れます」

　脈絡のない台詞だ。だが、パルツィファルは頷いた。

　湯を沸かす。茶葉を量る。茶瓶(ポット)に注ぐ。砂時計を引っ繰り返す。

　いつもと同じ手順、同じ動き。身に染み付いた所作。

　この時間が、一番好きだ。

　フィロメナは砂時計の砂が落ちていくのを、ぼんやりと見つめていた。一粒一粒が見える気がした。溶けた飴が伸びるように、時間が引き伸ばされていくような感覚だった。

　フリューリンゲの大祭で貰った枝は、白樺と茶の木。どちらも大切に飾ってある。白樺は机に。茶の木は花瓶に。

　花冠に挿したい枝は――

　フィロメナは頭(かぶり)を振った。　

　茶の木が思い浮かんだのは、紅茶が好きだからだ。恋ではない。浮ついた気持ちでは選べない。

　多くの人の未来が掛かった縁談だ。

「あ……蒸らし過ぎたわ……」

　砂は落ち切っていた。

　抽出時間を間違えたのは初めてかもしれない。

　フィロメナは溜め息を吐いて、茶漉しを取った。

◇

　花瓶に生けた茶の木の枝は、萎れることなく瑞々(みずみず)しいままだ。

　葉に触れて、指先でそっとなぞる。

　溜め息がこぼれた。

　ルードヴィヒはその様子を見ていた。

　今日だけではない。

　今まで何度も、フィロメナは茶の木の枝を気にしていた。

　置く場所を慎重に選び、水切りをし、毎日こまめに水を変えていた。少しでも長持ちするように、手を掛けていた。

　それは、茶の木が珍しいからだけではないと、ルードヴィヒには思えた。

　フィロメナが、また溜め息を吐いた。

　あの日から、姉は何度溜め息を吐いただろうか。

　心はそちらを向いているのに、認めようとしていないだけ。そう思えた。

　だから。

　ルードヴィヒは決意を固めた。

「出かけてまいります！」

　玄関ホールを飛び出し、走り出す。向かう先は決まっている。ルードヴィヒは脇目も振らず走り続けた。

　ゼーベルク商会王都館。

　ルードヴィヒは息を切らせて、門衛に詰め寄った。

「ゼーベルク男爵に、面会を」

　門前払いしようとした門衛に、ルードヴィヒは名乗る。

「私は！　ルードヴィヒ・ユストゥス・フォン・ブルーメンフェルトだ！」

　門衛はあんぐりと口を開けた。

　執務室ではなく小応接室に、ルードヴィヒは招き入れられた。

「ようこそ、ルードヴィヒ殿」

　ディートリヒが扉を開けて入ってきた。ルードヴィヒは丁寧に一礼する。

「突然の訪問、失礼いたします」

「おいでの理由を伺おうか」

　淡々と応じるディートリヒに、ルードヴィヒは精一杯の威嚇をした。力を込め、睨みつけるように、聞いた。

「あなたは、姉を幸せにできますか」

　ディートリヒの動きが止まった。

「答えてください」

　ディートリヒは睫毛を伏せ、吐息し、顔を上げた。

「わからない」

　ルードヴィヒが眉間に深く皺を刻む。怒鳴ってやろうかと息を吸った。

　だが、とディートリヒは言葉を続ける。

「退屈はさせないつもりだ」

　ルードヴィヒは一瞬呆気にとられ、そしてゆるゆると苦笑した。泣きそうだった。

「それなら……姉は喜びそうです」

　でも、とルードヴィヒは腹に力を込めて、言い放つ。

「姉を泣かせたら、私はあなたを許しません」

　灰青色の眸が揺れている。姉と同じ色なのだなと、ディートリヒは思った。その強さも、よく似ている。

「肝に銘じよう」

　ディートリヒは生真面目に頷いた。

◇

　ルードヴィヒは泣きながら通りを歩いていた。拭っても拭っても涙がこぼれてくる。

　ルードヴィヒにとって、ただ一人の姉だ。かけがえのない人だ。

　これから姉の進む道には、多くの困難が待ち受けるだろう。茨の道だ。

　それを助け、手を差し伸べられるのはルードヴィヒではない。

　手を取り合って、棘を掻き分けて。共に進んでいくのはあの男だ。

　悔しかった。

　もっと大人だったら。力があったら。金があったら。

　フィロメナ一人に背負わせはしないのに。

「ルードヴィヒ」

　フィロメナがドレスの裾を絡(から)げて駆けて来る。

「どうしたの、何があったの？　どこか痛いの？」

　慌てた様子の姉に、ルードヴィヒは泣きながら笑った。

「姉上」

「なあに、大丈夫？」

　フィロメナはルードヴィヒの頬に手を当て、心配そうに表情を伺う。

　ルードヴィヒは鼻をすすった。

「姉上の、好きな人を選んで」

　フィロメナの表情が固まる。

　ルードヴィヒは姉の手を取り、そっと握った。

「心にいる人は誰か、姉上はもう、わかってる」

　フィロメナは口を開き、躊躇い、また閉じた。

「家のことも、領地のことも、他の責任もすべて横に置いておいて。ねえ、姉上。目を閉じて、思い浮かぶ顔は誰？」

　フィロメナの鼻が赤くなった。泣くのを堪えていた。

「……」

「姉上。ゼーベルク男爵に会ってきました。あの人、こう言ってました」

　ルードヴィヒは咳払いをし、低い声で伝えた。

「幸せにできるかはわからない。でも、退屈はさせないって」

　フィロメナの目から涙がこぼれ落ちた。止まらない。

「ねえ、姉上。前に言いましたよね。自分で幸せになるって」

「……言ったわ」

「だから、手を伸ばしてください。目を背けないでください。姉上が自分に嘘を吐くのは、嫌です」

　フィロメナが声を上げて泣くのを、ルードヴィヒは初めて見た。母が死んだ時でさえ、必死に歯を食いしばって、声を殺して泣いていた。

　感情を見せないように。フィロメナはいつも微笑んで、嘘を吐く。それは父のためであり、ルードヴィヒのためであり、いつでも、他の誰かのためだった。

　貴族であることを、誰よりも重く負っていた。

「ねえ、姉上。あの人を、お好きなんでしょう？」

　フィロメナはしゃくりあげ、涙を拭い、唇を歪めた。

「――好きだという理由で、選んでも、いいのかしら」

　ルードヴィヒは笑った。

「そもそもの最初から。私も父上も、そう言っていますよ」