レッドソード～光を求めて

対決

１２-６

　回想――

「リーミン！」

　ジャンティはその姿を見た途端飛び出した。その腕をノイレンが掴んで制止する。

「よく見ろ！　彼女の目を。」

　リーミンの目が赤く光っている。『魔』に体を乗っ取られている証拠だ。

「だったらなおさら助けないと・・・」

　ジャンティは心が急いた。

「待つんだ、あれは罠だ。行けば殺される。」

　ノイレンはジャンティに留まるよう促したが、彼は彼女が止めるのも聞かずその手をふりほどいて剣も持たず丸腰で飛び出していった。

「リーミン！」

　足を引きずりながら全力でリーミンに駆け寄った。彼女はその場に立ったままジャンティが来るのを待っている。

「あのばか。」

　ノイレンは左手にレッドソードを握りジャンティを追いかけた。

　リーミンは無表情のまま両手を広げてジャンティを迎え入れる仕種をしてみせた。まるで人形だ。

「ジャンティ。」

「リーミン！」

　ジャンティはリーミンの元へ駆け寄り、彼女をしっかりと抱きしめようと手を差し出した途端、リーミンの両手がジャンティの首を絞め上げた。

「リーミン、な、なに・・・を・・・あ・・・」

　リーミンは無表情のままぐぐっと首を締め付けてくる。『魔』に操られたリーミンの力はとんでもなく強かった。リーミンは両腕を上に伸ばしジャンティを吊るし上げて首を絞めた。ジャンティの足が宙に浮いた。リーミンの十本の指がジャンティの喉に食い込んでいった。

　息ができず意識が徐々に薄れて、目もかすんできた。そのかすんだ視界に赤く光るリーミンの目だけがはっきりと見えた。

「リー・・・」

　ジャンティの体から力が抜けていった。

　ジャンティが”落ちる”寸前、ノイレンがリーミンの両腕を斬り落とした。

　ジャンティは首に喰らいついているリーミンの腕と共にその場に落ちて倒れた。白目をむきかけている。ノイレンはすぐさまリーミンの腕を取り払い、ジャンティの背中を叩いた。彼は激しく咳き込んだ。

「大丈夫かっ？」

　ノイレンはジャンティの背中に手を当てて顔をのぞき込んだ。ジャンティは自分の首を押さえて息を整えた。落ち着きを取り戻した彼の目に斬り落とされたリーミンの両腕が映った。

「ノイレン！　何をした！？」

　ジャンティは叫ぶとリーミンを探した。『魔』はリーミンの操り糸を切ったらしい。瞳は綺麗な澄んだ藍色に戻っている。しかし彼女は視線の定まらない虚な目で冷たい床にぺたんと座り、失った両腕の傷口からただ血を垂らしている。魂の無くなった抜け殻のようだった。

　ジャンティは半狂乱になりノイレンを責めた。

「あんたを助けるためにはこうするしかなかったんだ、すまない。」

　ノイレンはレッドソードをジャンティに手渡そうとするがジャンティは受け取らない。

「だからってリーミンを傷つけるなんて！」

「ジャンティ、あんたが死んでたんだぞ。それでもいいって言うのか？」

　ノイレンは悲しそうな目で訊いた。

「そのほうが良かった！」

　ジャンティの目が険しい。今まで一度だってこんな目をノイレンに向けたことはなかった。

　ノイレンはレッドソードをその場に落とし、思わずジャンティの頬に手をあげそうになったのをぐっと堪えた。

「あんたが死んで、それで、あの子に未来があるのか？！」

　ノイレンの目に怒りと悲しみが入り混じっている。声が少し震えていた。そのセリフを聞いてジャンティはハッとした。

　リーミンを傷つけるくらいなら自分が死んだほうがマシだと思うだけで、一人残された彼女がどれだけの喪失感を味わうかまでは考えていなかった。ジャンティは俯いた。

「ごめん、ノイレ、」

　言いかけた時七つ目の首が横からノイレンを咥えて天井近くまで頭を持ち上げた。

　ノイレンは咄嗟に竜の口にネオソードを挟んで噛まれるのを防いだが大きな牙に服が引っかかりそのまま持ち上げられてしまった。

「ノイレン！」

　ジャンティはノイレンを見上げて叫んだ。ノイレンはなんとか抜け出そうと足掻くが牙に引っかかった服が外れない。ノイレンを噛み砕こうと竜の口が徐々に閉じていく。挟んだ剣が大きくしなった。ノイレンは力任せに服を引き千切り逃れた直後ネオソードの剣身が折れて竜の口が閉じた。

　ノイレンと共に刃の折れたネオソードの柄が床に落ちてきた。天井近くまで上がった七つ目の頭が翻って床に突っ込む勢いで再びノイレンめがけて襲いかかってきた。そのうしろから八つ目の首も迫ってきた。

　ノイレンは折れたネオソードの柄を拾い上げて構えた。刃の折れた柄ではせいぜい竜の目を突くくらいしかできない。それで仕留めることは不可能だ。

　七つ目の頭が迫ってくるほんの僅かな時間にノイレンは覚悟を決めた。

「上等じゃん。」

　口角を上げて不敵な笑みを浮かべると、そのまま竜の口の中に自ら飛び込んでいった。

　竜の頭は喉に異物が詰まったように苦しみもがいたあとズシンと大きな音を立てて床に落ちた。

　ピクリとも動かない。

　竜の喉の奥でノイレンは折れたネオソードの刃を何度も肉に突き立てて斬り裂き、そこに柄ごと突き刺して、さらにその上から自分の腕諸共にそれを深くねじ込んだ。

　頭を落とした首に拳や鞘をぶち込んで再生を止められるなら、頭がついていても喉深くに聖剣を突き刺せば、同じように動きを止められるのではと、またそこに腕も食い込ませれば確実に仕留められるはずと、あの刹那にノイレンは考えた。

『ジャンティ、あとは任せたぞ。』

　ノイレンは竜の喉の奥で腕ごと柄を肉にめり込ませたまま心の中で呟き意識を失った。

　ジャンティは竜の口からノイレンが出てくると期待してその帰りを待った。しかしいつまで待っても出てこない。

「ノイレン！」

　名を叫ぶが返事はない。ジャンティはリーミンを見やった。彼女は茫然自失のまま、両腕から血を垂らして座っている。

「リーミン、待っててくれ。君とノイレンどちらも助けるから。」

　ジャンティは足下に転がるレッドソードを拾い上げた。

　まず七つ目の首を斬り落としてノイレンを助けだそうと剣を振り下ろしたとき、最後に残った八つ目の首がジャンティに襲いかかってきた。

　間一髪避けたが竜の牙がジャンティの右の脇腹をかすった。最後の首は翻ってもう一度襲いかかってきた。

　ジャンティはレッドソードを正面に構えた。

「いつまでも好きにさせるか。」

　迫ってくる竜の頭に狙いを定め、剣を握る手に力を込めた。ジャンティが最後の首に集中していると、その背後からヒュドラの尻尾が音もなくジャンティに向かって迫撃してきた。

　茫然自失のリーミンの目がその様子を捉えている。彼女にはただその映像が見えているだけだが、その目に映る尻尾がジャンティとの距離を詰めていくにつれ瞳に生気が蘇ってきた。リーミンの目が大きく見開かれた。

「ジャンティー！！」

　リーミンは叫ぶとジャンティに向かって飛び出した。両腕を失っているためバランスが取れない、体勢を崩しながらも必死に彼の元へその身体を重ねていく。

　ジャンティはリーミンの叫びに背後から迫り来る尻尾に気付いたが、目の前の八つ目の頭との挟み撃ちにどう対処すべきか判断に迷った。

　ジャンティは死を覚悟した。

『尻尾に貫かれる前に頭を仕留めてやる。』

　右足で床を蹴り、ノイレンのように八つ目の頭に向かって自ら飛び込んでいった。

「うあああっ！」

　レッドソードが八つ目の頭の眉間に深々と突き刺さった。　

「ぬうう！」

　渾身の力を込めて剣を眉間に押し込んでいく。竜の眉間が裂けた。ジャンティはそのまま剣を押し込み続けた。レッドソードが柄元まで食い込んだら思い切り下に剣を引いた。竜の頭が裂けていく。

「うああっ、」

　最後まで引ききった。最後の首が二つに割れた。ジャンティはすぐさまその首の肉へレッドソードを深々と突き刺した。

　すると地の底から轟くような悲鳴がその空間全体に響きわたり、ヒュドラが黒い霧となって徐々に消えていった。

　『魔』の本体を打ち祓うことができた。

「リーミン！」

　ジャンティは剣から手を離し振り向いた。さっきリーミンが自分のうしろへ走っていくのを見た気がした。

「リー・・・ミン？」

　ジャンティは愕然とした。全身の力が抜け、膝を折った。そこにはヒュドラの尻尾に貫かれているリーミンがいた。ジャンティを庇うため飛び出した彼女が盾となることで尻尾の軌道が逸れジャンティはその攻撃を逃れていた。

「リーミン！！」

　ジャンティは左足を引きずり、這うようにしてリーミンのもとへ行った。ヒュドラは首から徐々に黒い霧となって霧散し、残る尻尾もしだいに霧となって消えていった。あとには変わり果てた姿のリーミンだけが残された。

　ジャンティはリーミンの亡骸に覆いかぶさるようにして泣き叫んだ。