７-１
過去――
雲一つない真っ青な空。海猫が行ったり来たり、下から見上げると白い羽がよく映える。
ぐるっと水平線しか見えない凪いだ海原に沿岸で漁をする漁船を一回り大きくした程度の帆船が一艘浮かんでいる。
ケロケロケロケロ〜
さっきから海に向かって貢ぎ物をしている少年が一人。海猫が餌と勘違いして水面にダイブしかけて離れていく。
船梁に両手をもたれ、顔だけを梁の外に出している。海面が近い。透き通った碧に貢ぎ物共々吸い込まれていきそうになる恐怖を感じながらもそこから離れられない。その横には霊感鋭い占い師が同じ姿勢でヘタっている。
「二人ともだらしないなあ。」
ニヤニヤしながら二人に歩み寄る背が高くスタイルの良い女性剣士。よく見るとその足元がふらついている。手には酒の入った壺が一つ握られている。もはや酒に酔っているのか、船に酔っているのか分からない始末。
ジャンティはそんなノイレンを横目に星に不満を漏らした。
「ジパンへの航海は問題なく無事に行けるって言ってくれたじゃないですか。船酔いするなんて聞いてないです。」
言いがかりもいいところだ。
「いくら私でも誰かが船酔いすることまでは分かりませんよ〜。おえっ、」
青い顔をしながら答えた。
「ははは〜、二人ともみっともないぞ〜。」
それを見て笑ってる千鳥足のノイレンの顔がだんだんと青、というより緑っぽくなってきた。
ごぼぼぼぼ〜
ジャンティの隣で二人と同じ体勢になった。仲の良いことである。
「お前たちこんな凪いでる海で・・・」
船長がさっきから呆れた顔で眺めていた。
「今が大嵐の時期でなくてよかったな。シケに遭ってたらお前ら今頃海神様とご対面してるぞ。」
三人がこの世の不幸を全て背負ったというような表情で船長のほうを向いた。
「あとひと月もすると大嵐がちょくちょくやってくるようになる。大体四月ほど続くんだが。大昔、グェンという国の大王が愚かにもその時期にジパンに攻め入ろうとして大シケで全滅したって話があるくらいだ。」
潮焼けした赤ら顔で笑いながら話してくれた。
星がジャンティとノイレンのほうを向いて情けない顔で自慢した。
「ほらね、今の時期ならまだ安全に(海を)渡れるんですよ。」
その二日前、生き残ったジーナの町の人々と喜びを分かち合った隊商の皆は、わずかに残っていた海産物をいつもより高い値で買い取った。困ったときはお互い様だと惜しみなく有り金をはたいた。もっともキニロサで売りさばくときに野盗のせいで稀少品になったと言えばふっかけられると確信があったからだが。
高値で仕入れてジーナの人々には感謝されたから次に来たときは勉強してもらえるし、キニロサでは高値で売れるしと隊商の一行は良い商売ができたと内心ほっくほく。隊長もいつになく上機嫌だった。
ジャンティとノイレンはタイロスも連れ立ち共にカンタラへ戻るつもりでいた。そのための準備をしていたとき星がこう切り出した。
「四本目の聖剣、タキシードソードはおそらく海の向こう、ジパンにあります。」
ジャンティ、ノイレン、タイロスの三人は黙って星を見た。
「ご先祖様のツウリーの伝承では、タキシードソードは『魔』との戦いで壊れてしまい、当時の所有者であったドランが東の果てにいるという神のような刀匠に直してもらいに行ったそうです。ツウリーは戦いのあと共に旅し、海沿いの町で別れたと。ドランは独りで海を渡って行ったと。」
真剣な顔で話す星にジャンティは改めて訊いた。
「『魔』を倒すには四本の聖剣が揃わないといけないんですよね。」
星はしっかりと頷く。
ノイレンが少し怪訝そうな表情で言った。
「ほんとに海の向こうにあるのか？ そのドラゴンとかいう人、直してもらったあと戻ってきてたかもしれないじゃないか。」
「いいえ、ツウリーは彼と別れたあとカンタラに住み着いて彼の帰りを待っていたそうですが二度と戻ってこなかったと伝えています。」
するとタイロスも疑問を呈した。
「海沿いの町がこのジーナだったとして、カンタラまでは二日ある。そのドランというお方がカンタラに寄らず別の町へ行ってしまったということはあり得んのだろうか。」
「そうだ、そうだ。」
ノイレンが相づちを入れた。
「それも無いと思います。ツウリーは別れる際カンタラに住み着くこと、帰りを待つことを伝えたと言っています。それにツウリーは私も含めその後の子孫達同様とても霊感の強い人だったそうですから、もしも彼がこちら側に戻ってきたなら胸騒ぎを覚えたはずです。私がお二人が近づいてきたとき感じたように。」
星はジャンティとノイレンに確かめるような視線を送った。
「間違いなくタキシードソードはジパンに存在しているはずです。四百年前とは姿形を変えているかもしれませんから今はどんな形状をしているかは分かりません。」
きっぱりと言い切る星にジャンティが尋ねた。
「あなたの勘が囁いているんですか？」
星は力強く頷いた。ジャンティはノイレンに顔を向けた。
「行こうジパンへ。少しでも可能性があるなら行ってみる価値はあるはずでしょ。」
意気込むジャンティにノイレンは現実を問いかけた。
「そうしたら隊商の護衛はどうするんだ？」
それにはタイロスが答えた。
「それなら俺に任せてくれ。カンタラまでは俺が守る。街に戻れば腕に覚えのある輩にアテがある。隊商の護衛にふさわしい奴を俺が責任を持って見つけてやる。そっから先はそいつに任せればいい。弟たちの窮地を救ってもらった礼だ。」
「なるほどタイロスが面倒を見てくれるなら安心だ。」
ノイレンはタイロスに微笑んで星に向き直った。
「で、どうやって海を渡るんだ？ 船はどうする？」
これにもタイロスが星の代わりに答えた。
「船のことなら弟に当たらせよう。俺からも頼めば嫌とは言えまい。なにせ皆には助けてもらったからな。」
ドンと胸を叩いて見せた。タイロスの弟がどこかでくしゃみをしたかもしれない。
かくしてジャンティ、ノイレン、星の三人はジパンを目指し、隊商の皆に別れを告げた。
