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僕は選ばれた

　二日後の早朝、僕は家の前で馬車を待っていた。

　見送りには、父さん、母さん、兄さん、お祖母さん、お弟子さんと、それからフィン。家中みんながいた。

　まだ人通りがほとんどなく、僕たち一家だけが路地にいた。

　でもルカはいなかった。見回しても、通りの遠くを見ても、いなかった。

　ガタガタと音を立てて、馬車がやってきた。荷台には幌もなく、あまりお金がかかっていないものだった。

　馬車が止まると、荷台に乗っていた人が降りてきた。神官の格好をしている。

「名前は？」

「ノエルです」

「では乗って下さい」

　僕は馬車の荷台によじ登った。

「……出してくれ」

　神官が御者に指示を出すと、馬車が動き出した。

　そこに飛び込んでくる一人の影が見えた。

　ルカだ。

「ノエル！遅くなった！」

　ルカは馬車と並走している。

「元気でな！おまじないできないけど！」

　僕は首を横に振った。

「ありがとう！来てくれただけで元気になったよ！」

　僕の今の偽らない気持ちをそのまま言った。ルカは満面の笑顔を見せてくれた。子供の時の、いつも僕を助けてくれたルカを思い出した。

　ルカは止まって大きく手を振った。

　僕も負けないぐらい大きく手を振った。

　＊　＊　＊

　僕を乗せた馬車は、丸一日かけて首都付近まで来た。

　大きな城壁が最初に見えて、尖塔が見えた。道の先には大きな門があった。なんでも大きい。

　首都の中に馬車は入っていった。

　馬車に乗ったまま、首都の大通りを見ていた。首都は何度か来たことがあるけど、いつも人が一杯だ。

　商人が、遠くの国の服を着て歩いていたり、神官が馬車で移動していたり、首都の住民が話をしながら歩いていたりした。

　この様を見て、おとなは「活気がある」と言うけど、僕には少し疲れる。

　宿舎の中にまで直接馬車が乗り入れた。ここは「聖女寮」というらしい。

　うながされて馬車から降りた。そこから真っ直ぐの小路が延びて、その両側には小さい平屋の建物が並んでいた。さっと数えたら、建物は五十棟ぐらいあった。

　この建物は受験生の宿舎だそうで、建物は選考結果から指定された。僕は一番遠い平屋に入ることになった。

　宿舎の建物は古いけど、掃除が行き届いていて、とても過ごしやすかった。お布団も柔らかくて眠りやすかった。

　次の日、広場に指定された服を着て集まった。受験生は全国から集まっていて、全員で五十人ほどだった。

　渡された服は、聖女が着そうな服に少し似てたけど、もっと簡素なものだった。もちろん僕も着た。可愛らしさもあって、僕が着るのは、あまり似合わないかなと思った。

　聖女首都選考会場で、第三次選考が行われた。一人ずつ真っ暗な部屋に押し込められ、朝まで外に出ずに過ごしなさいというものだった。

　部屋の中では、怖い目に遭わせられたり、優しく導かれたりと、つい外に出たくなる仕掛けが続いた。

　そして最後は、朝日が隙間から見え、鳥の声が聞こえた。

　ルカに教えてもらった昔話では、朝日も鳥も作り物で、朝になるまでに戸を開けさせる罠だった。僕は戸を開けずに我慢した。

　でもこれに耐えられない子もいたみたいだった。次の朝には受験生が減っていた。

　第三次選考から二日後に第四次選考が行われた。今度は三日かけた選考だった。回数を重ねるほど選考にかける日数が増えていった。

　最終選考が始まる頃には、五ヶ月が過ぎていた。五十人いた受験者は、選考ごとに減っていき、この段階では三人になっていた。

　＊　＊　＊

　聖女になるための最終選考の初日。選考官からお題が告げられた。

「今度は実際に祈りを捧げてもらう」

　僕たちは三人とも、あまり大きくない建物に入れられた。ここで朝から夕方まで祈りを捧げることになった。祈る目的は「豊作」だった。

　僕たちはすぐに祈りを捧げ始めた。豊作を祈り、人々が飢えることのないように祈り続けた。

　祈る毎日を繰り返して、一ヶ月が経ち、最終選考が終わった。最後に、選考結果は、宿舎の建物まで直接来て告げてもらえるとのことが伝えられた。

　次の日、僕は半年暮らした建物の掃除をしていた。

　コンコンコン。

　ノックが聞こえた。

「はーい」

　僕はドアを開けた。ドアの前には選考官が立っていた。

「ノエルさんですね？」

「はい」

　しばしの沈黙。

　たぶんそんなに経ってないと思うけど、選考官が口を開くまでの時間は、僕にはとても長く感じた。

　そして、選考官が口を開いた。

「合格です」

　僕は天を仰いだ。

「静かにして。落ちた受験生もいます」

　僕は急いで神妙な顔をして、頷いた。

「あの……」

　僕は聞きたいことがあった。

「あの、二人が落ちた理由はなんでしょうか？」

「聞きたいですか？」

　選考官が尋ねた。

「はい」

　僕が答えた。選考官は一つ咳払いをした。

「一人は、自身の合格を祈っていたから落ちました」

　確かにそれは落ちても納得できる。豊作を祈るよう言われてこれではいけない。

「もう一人は、出身の村に限った豊作を祈ったからです」

「ダメなんですか？」

　僕は尋ねた。

「ええ。出身の村は、前年の凶作で大変な状況だそうです。その惨状からの復旧を祈ったのです」

「それはいけないのですか？」

「決して人としては、いけないことではありません。しかし聖女としてはいけないことです。この国全体のことを考えて祈らなければなりません」

　僕は、フィンのことが頭をよぎった。聖女になる動機がフィンの長生きを祈りたかったからだった。

　もし僕の出身の村が飢饉に襲われていたなら、僕は不合格になってたはずだ。僕も出身地の豊作を特に祈ったはずだから。

　僕が踏み出した第一歩は、少し苦味があった。