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元気になるおまじない

　三日後、僕は朝から聖女地方選考会場にいた。

　会場を見回して人数を数えた。十二人だった。第一次選考でだいたい十分の一に減ったみたいだ。

　人数が随分減ったのに、前と同じく、市役所前広場で待たされた。

　すぐ後ろの子が、立たされている不満を口にしていた。僕は振り返って、指を口に当てた。

「選考官が絶対に見てるよ……」

　その子は肩をすくめて、その後は黙って立っていた。

　前と同じで一人ずつ呼ばれた。

　集会場の正面に導かれた。広い集会場だけど、一列に選考官が並んで座っていて、選考官の前に僕は立った。

　ただし、今回は椅子があった。選考官の中心にいた人が「座って」と言った。

「名前は？」

「ノエルです」

「志望動機は？」

「この国の安寧を願うためです」

　面接官は表情を変えなかった。これは正解なのかも知れないけど、歓迎されない答なんだなとぼんやりと思った。

「では、ここからは試問です」

「はい」

　僕はゆっくりと頷いた。

「次の意味を答えてください。『アメアシクナリヌ。カレアナヲカヘサム』」

　僕はすぐに答えた。

「『空が悪くなってきた。よって、私はあなたを帰そう』です」

　ルカのお父さんに古語を習ってきたおかげだ。

「では次。金貨35枚を8人に均等かつできるだけ多く分けると、何枚余るか？」

　僕は少しだけ考えた。

「3枚です」

　これもルカのお父さんの教室で習ってた。

「以上です。立ちなさい」

　今回も手応えがないと思った。古典語の簡単な口語訳と、簡単な計算。これで何が分かるのかな？と。

「では失礼します……」

　立ち上がろうとした。

――ヒュッ！

　何かが頭の上を通り過ぎた。

　危ない！と思って、僕は立ち上がろうとしていたのを止めた。バランスを崩して床に手を突いた。

――ドスン！

「痛いっ！」

　僕は大きな声を上げながら、床に転んでしまった。

　立ち上がって服のホコリを払ったり、髪が乱れてないか手を当てたりした。その後にようやく、選考の部屋から出る途中だったことを思い出した。

「あ、し、失礼します」

　僕は恥ずかしくなりながら、挨拶もそこそこに会場を後にした。

　その日も、すぐに家に帰された。

「ただいま……」

　僕がしょげてるのを察知して、犬のフィンが寄ってきた。こういうときのフィンは頼もしい。

「ありがとう、でも今回はそんなに辛くないよ」

　僕はフィンの肩を何度も撫でた。

　選考の方は全然悪くないと思ってた。ただ、選考の後に転んだのは恥ずかしかった。

　不意に思い出して、その度に顔がほてるので、目を固く閉じて首を横に何度も振った。そういうのを何回かすると、だんだんと恥ずかしさは薄くなっていった。

　夕方になって夕食をとって、着替えて眠りについて、次の日を迎えると、昨日の恥ずかしさはほとんどなくなっていた。

　そしてこの日のお昼頃には、第二次選考の結果が地方選考会場に貼り出される。

　今日はフィンと一緒に行くことにした。いつもの散歩コースとは全く違うので、フィンはとても喜んで、いろんな路地に寄り道しようとした。

「今日は探検しないよ？」

　そうフィンに言ったりして、宥めながら市役所前広場に向かった。

　一人で来るよりは少し時間はかかったけど、選考結果の掲示には間に合った。会場には昨日の第二次選考を受けた人たちが集まっていた。気になるよね。僕も気になったから来てるんだ。

　少しして、紙を持った役人のような人が現れた。その紙を手早く掲示板に貼って、すぐに帰った。

　第二次選考通過者は二人で、僕の番号が有った。

「あった！」

　笑顔でフィンを見た。

「やったよ！」

　フィンも喜んでくれてる。顔を上げて、嬉しそうな顔を僕に見せてくれた。

「フィン、僕ね、聖女になれるかも知れないよ」

　そう呟いて、僕はフィンの頭を撫で続けた。

　＊　＊　＊

　第二次選考の次の日、いつも通りルカのお父さんの教室に行った。

「おめでとう」

　教室のみんなにお祝いの言葉をもらった。「おめでとう」「がんばれ」などなど。

　でも僕は、ルカが何も言ってくれないのが気になった。むしろ僕から目を逸らしてる。いい気がしない。僕もちょっと怒り始めてしまった。

　そのまま教室が終わった。

　皆が帰った後も、ルカは動こうとしない。僕も動かずに待っていた。

　もう教室には、僕とルカしかいない。

　しばらくすると、ルカが僕の前に来た。

「……なに？」

　僕は、一番言っちゃダメな言い方でルカに尋ねた。そして全く違う方向を向いていた。

「おめでとう！それから、ごめん！」

　ルカが言ってくれた。僕はルカの顔を見た。僕を真っ直ぐ見つめている。

　僕の方が目を逸らした。恥ずかしくなってきた。

　ルカは僕の顎に指を添えて、無理に僕の顔をルカの方に向かせた。

　僕は何をされているのかよく分からず、されるがままになっていた。ルカの目に視線がいった。そのまま吸い込まれそうで、動けなくなった。

「あ……」

　ルカは指を離して、視線を外した。

　僕はルカの視線から自由になって、ほっとした。

「ごめんな。ノエル。俺、ノエルが遠くに行ってしまいそうな感じになって……」

　僕はルカの余裕がないような様子を見て、安心した。

「その……おめでとう……」

　ルカの言葉に、僕は笑顔になった。

「ありがとう。それから、謝らなくていいよ」

　僕が言った。

　ルカはさらに照れたような仕草を見せた。

「ノエル。その、上目遣いは……」

「なに？」

「なんでもない」

　ルカは時々、僕に分からないことを言ったりする。

　僕は改めてルカに尋ねた。

「ルカ、応援してくれる？」

「もちろん」

　ルカは力強く答えてくれた。

「じゃあ、元気になるおまじない、やって？小さい頃にしてくれたの」

「え、あ、ああ……」

　ルカは僕の両手を取って、少しだけ上げた。

「ノエルは元気になる。ノエルは元気になる」

　手を繋ぐだけで元気になるわけじゃない。他の人から見たら、子どものくだらないおまじない。だけど、ルカの手は僕には魔法だった。

「どう？元気になれそうか？」

　ルカに聞かれた。

「うん」

　僕は元気よく頷いた。

「いつ首都に行くんだ？」

「明後日の朝に出る予定」

「急だな。準備はできてるのか？」

「向こうでは食事、服、住むところまで用意してくれてるんだって」

「へえ、全部揃えてくれるのか……」

　ルカは少し驚いた。

「そう。だから何も準備はいらないんだ」

「当日は見送るよ」

「うん。ルカには来て欲しい……」

　僕に元気をくれるただ一人の人だから、絶対に来て欲しい。

「あ、ああ、行くよ……」

　ルカはなぜかしどろもどろになった。