僕は聖女になる～幼なじみがいつも支えてくれている～

いつものおまじないと違う

　越年祭の日も朝は同じだ。

　朝食のあとは、着替えを行う。私は立ったままで、当番の方にすべて着付けて頂く。

　初めはルカの前で下着姿になるのは恥ずかしいと思った。でも今日で三回目。ルカにしてもらう時だけ恥ずかしいからだめだとは、私は言えない。

　まだ意識してしまうけど、じっとしていられた。

「なあ、ノエル？」

　ルカが私に後ろから声をかけた。

「なに？」

「今日は越年祭で体力が要るよな？」

　私は少し考えた。今朝から明日の夕方まで祈り続けるのだから大変だと思う。

「うん。絶対要る」

　私は自信をもって言った。

「おまじない、しようか？」

　昔からルカは、私の手を取って、元気の出るおまじないをしてくれてた。

　今だと意味も変わってきてる。まだ何もしてないのに、私はもうドキドキしてる。それでも、ルカが元気をくれるのは間違いない。

「うん」

　私は言った。

　ルカは一拍置いて、私の前に立った。

　そして――ルカは私を抱き締めた。

　――え？

　これって、いつものおまじないと違う……。

「こういうの、嫌か？」

　ルカが尋ねた。

　ずるい。ルカはずるい。ルカにこんなことされて嫌だなんて言えるわけない……。

「嫌じゃないよ……」

　私は答えた。私もルカの背中に手を回した。

　ルカは私の背中を軽く叩き始めた。

「ノエルは元気になる。ノエルは元気になる」

　元気になった。ちょっと憂鬱だったのが噓みたいに晴れた。ルカのお陰だよ……。

　私はルカを抱き締め返した。

「ありがとう……」

　そう言って、私はルカから離れた。

「越年祭、頑張ろうね」

　私は元気よく言った。ルカは微笑んで頷いた。

　＊　＊　＊

　大晦日の朝から元日の夕方まで、私は祈祷室を出ることなく、越年祭を過ごした。いくらかの仮眠は許されたものの、ほとんど寝なかった。

　これまでで一番、肉体的に辛かった。

　祈祷内容も多岐に渡り、頭脳面でも疲れるものだった。

　終った直後は、頭の中にどんより重い芯が入ったような感覚になった。

　視界の端が白くぼやけた。

　距離感覚が鈍ってたのだと思うけど、祈祷室を出ようとしたら出口で右の二の腕をぶつけた。全く痛みを感じなかった。痛覚も鈍ってたのだと思う。

　越年祭の祈祷が終わって祈祷室から出ると、ルカが出迎えてくれた。ルカの目の下の隈もかなり酷いものだった。

「聖女様、お疲れ様でした」

「ずっと起きてたのですか？」

　余所行きの言葉遣いで尋ねた。

「はい。しかしながら、聖女様はお祈りをなさっています。私は待つだけでした。随分と楽だろうと思います」

　ルカは薄く笑った。

「聖女様、続きまして……」

「新年の宴ですね、分かっています」

「馬車を用意しております」

　私はルカの用意してくれた馬車に乗って王宮に向かった。ルカは御者の隣に座ると言っていた。

　王宮の大広間の正面に私は導かれた。聖女は王族の次の身分とみなされているようだった。

　王族、宰相、将軍……輝かしい血筋を持つ人々が私の近くに座っていた。

　私はルカを探した。様々な方向に目を遣る。かなり隅の方に座っていた。

　程なくして、新年の宴が始まった。

　新年の宴は、はっきり言って苦手なものばかりだった。

　王様の話が長かった。宰相は自慢話しかしない。将軍も武勇伝ばかりだ。

　私は何度も相づちを打たなければならなかった。「この頭脳があってこそ国を発展させ続けてこられたのですね」「国の存亡をかけた戦いによく勝利してくださいました」「すごいですね」などなど。

　会場では、酔っぱらいが歩き回っていた。そのうちの一部は無礼な振舞いをしていた。

　そして、宰相の話は全く終わる気配を見せない。私は作り笑いをしながら、できるだけ褒めそやした。

　そのような宴でも終わりが来る。王様が退出された。これで終わるはずだった。

　宰相のお話がまだ終わらない。

　私が「もう、やめましょう？」と言える立場ならいいけど、むしろ宰相が聖女寮の予算を握っている。逃げるわけにはいかない。

　私が機嫌を損ねまいと褒めると、宰相はさらに調子に乗って、話がさらに長くなった。

　ふと気になった。ルカといられる時間がなくなるかも。

　ルカは越年祭の当番神官だから、朝までは私の世話をしてくれる。でも朝になったら終わりだ。次の当番神官に交代する。

　私は急に焦りを感じ始めた。

　ここで宰相たちと一晩過ごすのは嫌だ。ルカと一夜を過ごしたい。

「今日は朝まで付き合っていただきますぞ。これだけ美しい聖女様と話ができる機会はそうありませんからな。はっはっはっ」

「それは嬉しく思います……」

　私は愛想笑いをした。

　このままだと本当に夜明けまで付き合わされそう。

……どうしたらいいの？

「宰相様」

　声がした。ルカだった。手にはお酒の容器を持っていた。

「こちら、なかなかに強いお酒です。いかがでしょうか？宰相様は酒豪と伺いました」

「おう。注げ」

　宰相が言った。ルカは並々とお酒を注いだ。宰相は負けじと一気にあおった。あまりいい飲み方ではない。倒れるかもしれないですよ？

――数分後。

「うええ、もうだめだ」

　宰相はそう言うと、その場で寝入ってしまった。

「そろそろ新年の宴を締めよう」

　一部から声が上がった。

「先に行ってて。俺は宰相様に毛布を掛けてから帰る」

　ルカが言った。

「分かった。待ってる」

　私は挨拶もそこそこに、王宮の大広間から出た。来たときに乗った馬車をすぐに見つけた。

「帰ります。出してください」

「はい」

　馬車が走り出した。