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俺だと意識するのかな？

　私はルカを前にして朝食を取っていた。

「何か不思議ね……」

　私は呟いた。

　ルカとは幼馴染で、毎日一緒に遊んでいた。でも、これまでに朝食を一緒に取ったことが無い。

「そういえば朝飯はないな……。遊びに行くのは朝飯食った後だったもんな」

「そうだったね」

　私も小さいころのことを思い出してきた。

「そう言えば、晩飯は俺ん家で食ったことあるだろ？」

「え、えっと……あったかな？」

　私はわざとらしく首をかしげた。ルカはにやにやしていた。

「遊んでて日が暮れた後、怖くて帰れなかったんだよ」

　それは確かにあった。怖くて帰れないと泣いたのを覚えている。その後でルカのお家でお夕飯を頂いたのも、そしてルカが送ってくれたのも、全部覚えている。

「覚えてたよね？」

「うん、覚えてた……。あの時はありがとう」

　朝食が終わると、着替えをする。着替えの時は、私は所定の位置に所定の方向を向いて、所定の姿勢で立つ。そこを当番神官が手早く寝間着を脱がせて、聖女の衣装を着させてくれる。

　今日はルカが当番だ。

「ではお着替え、失礼します」

　ルカが言った。着替えの時は他の神官も同じことを言っている。なのに違う。着替えの所作もいつもと同じ。なのに違う。

　寝間着を脱がせて下さっている時に、ルカの呼吸が少し早くなっているのが分かった。

　ルカの呼吸音に意識がいくだけでなかった。ルカの手が私に触れるたびに、そこに意識がいく。ルカが漏らす声にも意識がいく。ルカの全てに意識がいく。

――でもこんなところで意識するのはいけないこと。

　私は目を閉じた。余計に想像力を掻き立てられた。やはり目を開けた。

「できました。いかがでしょうか？」

　ルカが言った。少し得意気に言ってるようにも見えた。

「いいと思います。ありがとうね」

　そうして祈祷部屋に向かった。

　次に自室に帰ってきたのは夜だった。

「あの宰相は話が面白くないのよね……」

　自室に戻るなり言った。ルカも苦笑しながら同意してくれた。

「そうだな。ほぼ自慢話だったな」

「よかった。ルカが同じ感覚でいてくれて」

　夜も更けてきて、聖女らしい言葉遣いができなくなりつつあった。

「あのね、ルカ、聞いて」

　ルカは聞いてくれそうだった。

「これまで半年以上祈りを捧げてきたのね」

「そうだね」

「これって役に立ってるかな？」

　私の問いに、ルカは少し驚いたようだった。しかし、すぐに平静を取り戻した。

　私は構わず続けた。

「一生懸命お祈りしても神様が聞いてくれないことが結構あるの。祈っても祈っても食料は増えないし、戦は減らないよね」

　ルカは黙って頷いた。

「お祈りって、神様に本当に届いてるのかな？」

　私は思ったままに言い切った。

　ルカは、少しの間私を見てから、口を開いた。

「ノエルは、お祈りをしっかりしてるかい？」

「え？してるよ？」

　私は答えたが、少し混乱した。一生懸命お祈りをしても、目に見える成果が無いことに疑問を持っていた。それに対する答ではないと思った。

　私の表情を見て、ルカは再び口を開いた。

「真剣にお祈りするのが聖女の仕事だよね？」

「うん」

「聖女はこの国のどの人よりも、神様に近いところで、神様に届くようにお祈りすることができる。他の人には、したくてもできないことだよね？」

「うん」

「ノエル、いまお前ができることを一生懸命やるんだ。本当に一生懸命にやっているか？手を抜いていないか？慣れてしまって真剣さをなくしていないか？」

　私は、そう問われると、完全に自信を持つことはできなかった。どこかで手を抜いているのは、本当は薄々思っていた。

「本当に聖女の仕事を全うしてからでも遅くないだろう？」

「……うん」

　ルカは私の頭に手を乗せた。

「一回、頑張ってみて」

「うん。ありがとう」

　私は目を閉じて、感謝の言葉を口にしつつ、ルカの手を感じていた。

「あ！そうだ！」

　ルカは何かを思い出したようだ。声をあげた。

「どうしたの？」

「入浴！聖女様をお風呂に入れないと」

　入浴の世話も当番神官がしてくれている。服を脱がせるけれども、入浴着で湯に浸かるので、恥ずかしくなることはない。

　でも今日はルカだ。

「今日は、やめとこうよ……恥ずかしいよ……」

「そういうわけにもいかないだろ？」

「そうだけど……」

「問題ないだろ？毎日してることだし、入浴着しか見ないんだから」

「そうなんだけど……」

　私の顔はおそらく真っ赤だ。顔が火照っているのが自分でも分かった。うつむいて、ルカに顔を見せないようにした。

　それでもルカが私の顔を覗き込んだ。