「遺跡喰らい」の強欲な女王〜灼熱の砂漠と水の都！ 暴走する神の力と新たな呪い、それでも兄弟からの愛は止まりません〜

第17話 覚醒！黄金の暴君(2)

「っ……ぅ……」

熱風に吹き飛ばされ、背中を壁に打ち付けた痛みが、わたしを現実へと引き戻す。

幻覚は消えた。

「……ッ、何だ……今の……」

隣でブレイズが呻き声を上げ、頭を振っている。彼もまた、正気を取り戻したらしい。

わたしたちを覆っていたあの不快な「霧」は、跡形もなく消え失せていた。

しかし、わたしの視界に映ったものは、幻覚よりも信じがたい光景だった。

「……」

そこに立っていたのは、一人の男。

吹き荒れた熱風によって賢者のローブは乱れ、フードが完全にめくれ上がっている。

露わになったその素顔。絹糸のような金髪に、彫刻のように整った美貌。

それは紛れもなく、わたしの知るアズール・クリフォードのものだった。

けれど――違う。

「……アズー……ル……？」

わたしは信じられないものを見るかのように、乾いた唇でその名を呟いた。

彼がゆっくりと顔を上げる。

その瞳の色は、わたしの知る、あの理知的な深い青色ではなかった。

揺らめく炎そのものを封じ込めたかのような、爛々と輝く、黄金色。

目が合った瞬間、彼がふわりと微笑んだ。

その表情を見て、わたしは背筋が震えるのを感じた。

それはいつもの、静謐の賢者の、皮肉に満ちた笑みではない。

まるでブレイズが乗り移ったかのような……いや、それ以上に傲慢で、全てを見下し、全てを支配するという絶対的な自信に満ちた、野性的な笑みだった。

「……大丈夫ですよ、ミリアさん」

彼はわたしに向かって、蕩けるように甘く囁いた。

その声は穏やかで、恐ろしいほどに澄み切っている。

「もう、何も心配はいりません。あなたを脅かす全てのものは……このボクが、消し去ってあげますから」

カラン、と乾いた音が洞窟に響いた。

彼が愛用していた杖『蒼天詠み』が、無造作に手放され、地面に転がったのだ。

あの論理的で完璧主義のアズールが、魔術師の命とも言える触媒を。

まるで、もうそんなものなど必要ないと言わんばかりに。

「なっ……おい、アズール！？」

ブレイズが驚愕の声を上げるが、アズールは一瞥もしない。

アズールは杖を捨てたその手で、地底湖を汚染していた泥の塊へと、無造作に手のひらを向けた。

「消えろ」

短く、吐き捨てるように。

ジュッ！！

次の瞬間、莫大な熱量が空間を歪めた。

地底湖を覆っていたおぞましい泥が、沸騰する間もなく一瞬で蒸発し、白い蒸気となって消え失せる。

ルーンの構築も、詠唱もない。ただの「熱」の暴力。

「チッ！」

立ち込める濃密な蒸気の向こうで、黒い影が動いた。カシムだ。

ヒュンッ！！

鋭い風切り音と共に、銀色の閃光が奔る。回転するシミターが、アズールの無防備な首筋へと吸い込まれるように飛来した。

「アズールッ！」

直撃する……！

――そう思った、次の瞬間だった。

ジュッ……！！

アズールの身体に触れる数センチ手前。

彼の周囲に揺らめく陽炎に触れた途端、鋼鉄の刃が、まるで水滴を灼熱の鉄板に落としたかのように爆ぜた。

「なっ！？」

常に冷静沈着だったあの暗殺者が、初めて恐怖に顔を歪ませた。

直後、踵を返して地下水源の入り口へと駆け戻って行く。

物理攻撃も魔術も通じない理不尽な怪物を前に、勝ち目がないと悟ったのだろう。

「はっ……逃げ足だけは速いですね、鼠が」

アズールは逃げ惑うカシムの背中を見て、鼻で笑った。

それは、獲物をいたぶることを楽しむ捕食者の嘲笑。

「ま、待って……！アズールッ！！」

わたしの呼び止めにも、彼は振り返らない。

彼はわたしとブレイズを一瞥もしないまま、カシムを追って悠然と歩き出した。

その背中には、ゆらゆらと陽炎のような赤黒い炎が揺らめいている。

「おい、ありゃあ……一体どうなってやがる……」

隣でブレイズが、信じられないものを見る目で呆然と呟いた。

「ブレイズ、立って！！ぼさっとしてる場合じゃないわ！！」

「あ、ああ……？なんだありゃ……アズールの野郎、どうしちまったんだ？」

わたしは痛む体に鞭を打ち、無理やり立ち上がった。

アズールがおかしい。あんなの、わたしの知っているアズールじゃない。

けれど。

あの瞳の奥にあった熱だけは――紛れもなく、わたしに向けられた執着だった。

「わからない！でも、このままじゃあの子、戻ってこられなくなる気がする……ッ！」

嫌な予感がした。

あの背中は、何か決定的な一線を超えてしまった者のそれだ。

わたしは双剣を拾い上げ、唇を噛み締めた。

「後を追うわよ！放っておけない！！」

　　　　　　　　　　◇

アズールの背中を追って駆け込んだ通路は、さっきまでとはまるで別世界に変貌していた。

ひやりとした地下特有の冷気は消え失せ、肺を焼くような灼熱の空気が充満している。

「……何よ、これ……」

思わず足が止まりそうになる。

視界の先、本来ならゴツゴツとした岩肌だったはずの洞窟の壁面が、飴細工のようにドロリと溶け、滑らかに固まっていた。

一瞬にして超高熱に晒された岩盤が、融解し、ガラス化しているのだ。

「ゲホッ……！」

視界を遮る白い蒸気。

それは、『砂の魔物』たちの成れの果てだ。

この通路にいたはずの無数のサンドスコーピオンやサンドバット。

けれど、今ここにあるのは、死骸の山ですらない。

砂粒ひとつ残さず蒸発させられた、虚無の痕跡だけ。

「……おい、ミリア」

背後から、押し殺したようなブレイズの声が聞こえた。

振り返ると、彼はアズールが捨てていった杖『蒼天詠み』を大事そうに握りしめ、青ざめた顔で周囲を見回していた。

「これ、全部……あいつがやったのか？」

「……ええ。恐らく、ただ通り過ぎただけで」

ブレイズがゴクリと喉を鳴らす音が聞こえた。

あの豪快で不敵なブレイズが、弟の歩いた跡を見て、戦慄している。

「あいつの魔法は……氷と風だろ……？なんでこんな……杖もなしにデタラメな熱が出せるんだよ……」

ブレイズの手のひらにある『蒼天詠み』。

それはアズールにとって、自身の魔術を制御し、増幅させるための半身とも呼べる杖だ。

これは魔術による現象じゃない。

論理も、術式も介さない、ただ純粋なエネルギーの暴力。

あの子は今、制御装置である杖さえ捨てて、その身一つで災害そのものになってしまっている。

「急がないと……！あの子、自分の身体まで焼き尽くしかねないわ！」

立ち込める蒸気を切り裂くように、わたしは再び灼熱の道を駆け出した。