「遺跡喰らい」の強欲な女王〜灼熱の砂漠と水の都！ 暴走する神の力と新たな呪い、それでも兄弟からの愛は止まりません〜

第12話 水底の泥龍(1)

そこは、息を呑むほどの広大な空間だった。

天井には無数の鍾乳石が垂れ下がり、その切っ先から滴り落ちる雫が、足元に広がる広大な地底湖の水面を揺らしている。

湖の対岸、その奥まった場所に、この洞窟で唯一の人工物が存在していた。

長い年月を経て磨耗した石段が、湖畔から小高い祭壇へと続いている。

その祭壇の上で、ひと際強い輝きを放つ黄金の光。

『真昼の瞳』。

まるで太陽の欠片を切り取ったかのようなその宝玉は、暗闇の中で脈打つように、神々しく、そしてどこか苛立たしげに鎮座していた。

「あれが……ボクたちが探していた、三つ目の宝玉ですか」

「ええ。間違いないわ」

わたしの中の血が騒ぐ。魂が、あそこへ行けと叫んでいる。

けれど、わたしの本能は同時に、警鐘を鳴らしていた。

本来なら清浄な水が満ちているはずの聖域。

けれど、目の前の湖面は、澄んだ清流とドス黒い濁流がマーブル模様のように混ざり合い、腐った泥のような異臭を放っていた。

ゴボッ……ゴボボボッ……。

静寂に包まれていた地底湖が、突如として不気味に泡立ち始めた。

腐った泥の臭いが強くなる。

ザバァァァッ！！

轟音と共に、湖の中心から巨大な水柱が突き上がった。

降り注ぐ泥水の雨の中、鎌首をもたげたのは、城壁のように巨大な蛇だった。

いや、蛇ではない。

無数の砂と泥が凝縮し、巨大な一本の塔のように組み上がった、おぞましい砂の怪物――サンドサーペント。

「なっ……！？」

あのブレイズでさえ、その圧倒的な質量に息を呑み、一歩後ずさる。

「おいおい、冗談だろ……？さっきのミミズが可愛く見えるサイズだぞ」

見上げるほどの巨躯。その頭部には、琥珀色の巨大な双眸が、不気味な光を放っている。

全長は優に三十メートルはあるだろうか。

鎌首をもたげたその姿は、神話に出てくる災厄の竜そのものだ。

シャァァァァァァッ！！

サーペントが耳をつんざくような咆哮を上げると、その巨体を鞭のようにしならせ、わたしたち目掛けて叩きつけてきた。

「来るぞッ！！」

カシムの声と同時に、左右に跳ぶ。

ズガンッ！！

直撃した場所の岩盤が粉々に砕け散り、凄まじい衝撃波が襲ってくる。

ただの質量攻撃。けれど、その規模が桁外れだ。

「くっ、速い……！」

巨体に見合わぬ速度。

すかさず反撃に転じようと、わたしとブレイズが同時に踏み込む。

「オラァッ！！」

ブレイズの大剣が唸りを上げて横腹を狙い、わたしの双剣が首筋を狙う。

しかし――。

ザパンッ！！

サーペントは攻撃が届く直前、自ら水の中へと身を沈めた。

空を切った大剣が風圧で水面を割り、わたしの刃も虚空を斬る。

「逃げやがった！？」

「水の中へ潜られると、こちらの攻撃が届きません！厄介な……！」

アズールが歯噛みする。

濁った水の中では、敵の位置を特定することさえ困難だ。

すると、湖面の別の場所から、再びヌッと巨体が現れた。

今度は大きく息を吸い込むように、その喉元が膨れ上がる。

「ブレス！？」

「くっ、――『氷の壁よ』！」

彼が詠唱を終えるのと、サーペントが大口を開放するのは同時だった。

ドバァァァッ！！

吐き出されたのは、炎でも氷でもない。

腐食性の毒を含んだ、高密度の泥の奔流。

ドォォォォンッ！！

凄まじい質量の泥流が、アズールの作り出した分厚い氷の壁に直撃する。

泥流は壁に沿って左右に分かれ、周囲の地面をドロドロに溶かしていく。

「くっ……！なんて圧力だ……！」

「……えげつない威力ね」

氷壁の影で、わたしは冷や汗を拭った。

直撃していれば、ひとたまりもなかっただろう。

「ブレイズ、やれる！？」

「当たり前だ！！」

ブレスが収まったタイミングでブレイズが氷壁から飛び出す。

地面を蹴り、瓦礫を足場にして高く跳躍した。

空中で大剣『大地割り』を振りかぶり、サーペントの胴体へと叩きつける。

「うらぁッ！！」

ドゴォッ！！

凄まじい衝撃音が響き、サーペントの胴体の一部が吹き飛ぶ。

しかし――。

シャァァッ！

サーペントは痛みを感じていないかのように、ヌルリと身をよじらせた。

そして、ブレイズの追撃をかわすように、頭からザブンッと地底湖の中へと飛び込んだのだ。

「くそっ！また逃げやがった！」

ブレイズが着地し、水面を睨みつける。

波紋だけを残して、巨体は完全に姿を消してしまった。

「……厄介ですね」

アズールが杖を構え直し、油断なく水面を探る。

水の中では、こちらの攻撃は届かない。逆に相手は、どこからでも顔を出して攻撃できる。

「くるわよ！」

水面が泡立つ。

今度はわたしの正面から、音もなく巨体がせり上がってきた。

「そこッ！」

わたしは反射的に双剣を振るうが、サーペントはあざ笑うかのように再び水中に没し、泥水を跳ね上げて視界を奪う。

泥と水、そして圧倒的な質量。

この澱んだ地底湖そのものが、あいつの身体であり、武器なのだ。

「これじゃあ、核（コア）を見つけるどころじゃないわね……」

わたしは顔にかかった泥を拭い、濁った水面を睨み据えた。

ザパンッ！！

まただ。

ブレイズの大剣が横薙ぎに閃くより一瞬早く、サーペントは泥水の中へと姿を消す。

巻き上げられた大量の汚泥が雨のように降り注ぎ、わたしたちの視界を塞ぐ。

「クソッ！チョロチョロと！」

ブレイズが濡れた髪を苛立たしげにかき上げ、水面に向かって怒号を飛ばす。

けれど、相手はそれを嘲笑うかのように、今度はアズールの背後から音もなく鎌首をもたげた。

「アズール、後ろッ！」

「ッ、――『氷よ』！」

アズールが振り返りざまに展開した氷の盾に、サーペントの巨大な頭突きが激突する。

パリンッ！！

甲高い音と共に氷が砕け散り、アズールがその衝撃で数メートル弾き飛ばされた。

「ぐはっ……！」

「アズール！」

駆け寄ろうとするわたしの進路を遮るように、再びサーペントが水中に身を躍らせ、泥の波を起こして妨害する。

打撃、潜行、奇襲。

この巨大な怪物は、その巨体に似合わぬ狡猾さで、地の利を完璧に使いこなしている。

こちらの攻撃は届かず、相手の攻撃だけが一方的に届く距離。

「……長期戦は不利ですね。足場が徐々に削られています」

アズールが体勢を立て直しながらも冷静に戦況を分析する。

彼の言う通り、ブレスによる腐食と、巨体の体当たりによって、わたしたちが隠れている岩場も徐々にその面積を減らしていた。このままではジリ貧だ。