「遺跡喰らい」の強欲な女王〜灼熱の砂漠と水の都！ 暴走する神の力と新たな呪い、それでも兄弟からの愛は止まりません〜

第10話 地下水源の怪異(2)

洞窟の入り口をくぐると、ひやりとした湿気が肌にまとわりついた。

けれど、それは水の清涼感とは程遠い。腐った泥と、乾いた砂が混ざり合ったような、鼻をつく異臭が漂っている。

「――来るぞ」

カシムの短く鋭い警告と同時に、洞窟の奥からザザザッという不快な擦過音が響いてきた。

ひやりとした湿気を含んだ空気の中に、乾いた砂の臭いが混じる。

闇の中から姿を現したのは、琥珀色のガラス質の甲殻を持つ、人間ほどの大きさもあるサソリの群れだった。

「チッ、歓迎してくれんじゃねえか！」

ブレイズが舌打ちし、大剣『大地割り』を横薙ぎに振るう。

ゴォン！！という衝撃音と共に、砂のサソリは原形を留めず粉砕され、ただの砂煙となって霧散した。

「へっ、ただの砂人形かよ。手応えがねえな」

ブレイズが鼻を鳴らした。

しかし――。

ザ……ザザ……。

散らばった砂が、まるで生き物のように蠢き、瞬く間に元の一点へと集束していく。

ほんの数秒。

そこには、傷一つないサンドスコーピオンが再び姿を現していた。

「ああん？なんだこいつら」

「物理的な打撃は効果がないようですね。——ならば」

アズールが杖『蒼天詠み』を掲げる。

「『凍てつけ』！」

絶対零度の冷気が放たれ、再生したばかりのサソリたちを一瞬で氷像へと変えた。

カキン、と硬質な音が響き、動きが止まる。

しかし、それも束の間だった。

氷の表面にピキピキと亀裂が走り、内側からの圧力で氷像が砕け散る。

中から現れたのは、再び砂状に戻り、何事もなかったかのように再生したサソリたちだった。

「なっ！？」

アズールが目を見開く。

「こいつら不死身かよ！？」

「再生速度が異常です……。これでは足止めにもなりませんね」

二人が防戦に回る中、わたしは双剣『星屑』と『流星刃』でサソリのガラス質の針を弾き返しながら、目を凝らした。

不死身なんてありえない。どんな魔物にも必ず理屈があるはず……。

ブレイズが再び大剣で砂の巨躯を粉砕する。

舞い上がった砂塵が、意思を持ったように渦を巻き、瞬く間に元の形へと収束していく。

その光景に違和感を覚えたのは、わたしだけではなかった。

「……ミリアさん、今のを見ましたか？」

背中合わせになったアズールが、鋭い声で囁く。

「ええ。砂が集まるあの一瞬……中心で何かが光った」

「魔力があの一点にだけ異常に集中しています。あれは自然発生した魔物ではありません」

アズールが杖先を向け、冷静に分析を加える。

「人の手によって作られた魔物……『マナ・コア』を核とした自律駆動型のゴーレムです」

わたしたちの思考がカチリと噛み合う。

普通に攻撃しても砂が衝撃を吸収し、即座にコアを覆い隠してしまう。

急所が露わになるのは、砂が肉体を再構築するその刹那だけ。

二人の目が、同時に正解を導き出していた。

「なら、手順を変えればいいだけのことね」

「ええ。核さえ露出させれば、脆いものです」

わたしは双剣を構え直し、ニヤリと笑うアズールと視線を交わした。

「ブレイズ、聞いて！ただ叩くだけじゃダメよ！」

「ああん？じゃあどうすりゃいいんだよ！」

「思いっきり吹き飛ばして！砂が戻る隙をアズールが広げるから！」

「任せてください。中身を丸裸にして差し上げますよ」

わたしたちの意図を、前衛のブレイズも瞬時に理解したようだった。

「へっ、なるほどな！！」

阿吽の呼吸。

ブレイズが地面ごと抉り取るような轟剣を放つ。

衝撃波で数体のサソリが弾け飛び、ただの砂煙となる。

すかさず、アズールの杖が閃いた。

「『風よ』！」

アズールの放った突風が、集まろうとしていた砂を四方八方へと強制的に散乱させる。

砂の鎧を剥がされた空中に、赤く輝く拳大の結晶体が無防備に浮かび上がった。

「そこッ！！」

わたしは地を蹴り、無防備なコア目掛けて双剣を走らせた。

キィン！という硬質な音と共に、赤い結晶に亀裂が走り、砕け散る。

核を失った砂は、もはや生き物のように動くことはなく、ただサラサラと地面に崩れ落ちていった。

「っしゃあ！これならいけるぜ！」

ブレイズもまた、露わになった核を大剣で器用に叩き割り、次々と敵を沈黙させていく。

攻略法さえ分かれば、こちらのものだ。

ブレイズの破壊力とアズールの精密な魔法制御、そしてわたしの遊撃。

三人の連携で、サソリの群れは次々とただの砂山へと還っていく。

ふと、視界の端で黒い影が動いた。

カシムだ。

「…………」

彼はわたしたちの連携には加わらず、漏れた個体を淡々と処理していた。

その動きは、舞踏のように洗練されている。

右手の曲刀（シミター）が砂の身体を切り裂き、再生しようとする砂を左手の曲刀が生み出す風圧で払い退ける。

そして、露出したコアを、返す刀で正確に突き砕く。

一連の動作に一切の無駄がない。

「……やるな」

隣でブレイズが感心したように口笛を吹いた。

「ええ、動きに無駄がない。兄さんにも見習ってほしいくらいです」

「ああん？」

アズールの目もカシムの技量を油断なく評価していた。

最後の一匹が崩れ落ち、洞窟に再び静寂が戻る。

カシムは無言で曲刀についた砂を払い、鞘に納めた。

呼吸一つ乱れていない。

「お見事ね」

声をかけると、彼は曲刀についた砂を振り払い、感情のない瞳をこちらに向けた。

「……護衛の務めを果たしているだけだ」

カシムは感情のない声でそう告げると、再び闇の奥へと足を踏み出した。

わたしはその背中を見つめ、双剣を強く握り直した。

あの動き……ただの護衛じゃない。

警戒を強めながら、わたしたちは地下深くへと続く暗い道を下っていった。