影の弁慶〜義経ものがたり〜

下巻 第三部 栄光の空洞

第六十一話 鎌倉からの文

　六条堀川の屋敷は、数日前より少し静かになっていた。

　重忠も、高綱も、直実も、それぞれの所領へ戻った。景季と景高はなお出仕のたびに牛若のそばへ寄り、忠信も新しい官を得た身として、主の後ろに控えている。わらび姫の邸の手入れは進み、時忠の宿所へも、牛若は何度か足を運んでいた。

　門の方で硬い声がした。

「それがし、鎌倉からの使いにございます」

　庭にいた者たちの手が止まる。牛若が急いで駆け寄る。兄からの労いの手紙かも知れないと思ったのだろう。

　使者は重い文箱を抱えていた。後ろには、もう一人、巻物を入れた筒を持つ者が控えている。使者は庭先に進み、膝をつくと、まず牛若へ頭を下げた。

「鎌倉殿より、御家人の任官に関わる御沙汰にございます」

　牛若は首を傾げた。

「兄上から……？」

「沙汰とは？」

　さわやかな笑顔だった景季の顔が曇った。使者の声には祝いの色がない。

　景高は兄の半歩後ろで、静かに目を細める。忠信は牛若の近くに控えたまま、文箱を見ていた。

　使者は文を取り出した。

「まず、任官した御家人へ向けた御命を読み上げます」

　庭に風が抜けた。

　使者の声は抑揚なく続く。

「東国の侍のうち、官を受けた者どもへ。これより本国へ下ることを禁ず。京に留まり、朝廷の御役目に仕えるがよい」

　景季の眉が動いた。これは任官を讃える文面ではなさそうだと気づいたのだろう。

「官というものは、本来、長き勤め、または朝廷への重き奉仕によって受けるもの。鎌倉の許しなく官を受けた以上、すでに朝廷の列に連なった身である。ならば、東へ帰ることはならぬ」

　牛若はぽかんとした顔で使者を見ている。

　景高は袖の下で指をわずかに動かした。

「この命に背き、墨俣(すのまた)より東へ下る者あらば、本領を召し上げ、斬罪に処す」

　誰もすぐには声を出さなかった。

　墨俣は鎌倉からずっと遠い。都にかなり近く、東国への入り口でしかない。使者の言葉だけが、庭の上に重く落ちた。

　牛若はなお、意味を掴みきれていない様子だった。

「斬罪……どういうことだろう」

　その声はただ怯えていた。

「皆は、官を頂いて喜んでいたのに」

　掠れた声が落ちる。

「なぜ、叱られるのだ」

　使者は答えない。次の紙を広げた。

「添えの文がございます。ここにおられる方もありますゆえ、名ごとに読み上げます」

　景季が一歩前へ出かけたが、景高が袖をわずかに引いた。忠信は動かない。

　使者はまず、忠信の方を向いた。

「佐藤忠信殿の名前がございます」

　忠信のまぶたがぴくりと動く。

「兵衛尉忠信。秀衡(ひでひら)の郎等風情が衛府に任ぜられるなど、古来より聞かぬことである。身の程を考え、控えておればよいものを。衛府の官人のような顔をしておるのか」

　庭の空気がさらに重くなる。

　忠信は何も言わなかったが、目が一瞬だけ袖口へ落ちた。継信がいたなら目を合わせただろう。

　忠信はすぐに顔を上げた。

「承りました」

　それだけだった。困惑はしているだろうが、そもそも官位など忠信は何の興味もないだろう。

　使者は次の紙へ目を落とした。

「鎌倉殿は景季殿の名前も名指ししておられます」

「そうですか……」

　景季の肩が強張った。

「また、景高殿には次のように書かれております」

　使者は景高の方へ向き直った。

「兵衛尉景高」

　景高は静かに前を見る。

「顔つき、気色よろしくなく、もとよりよからぬ者と見ていたが、そんな者が任官するとは、まこと見苦しい」

　牛若がはっとした様子だった。俗世の言葉を解さない天界の稚児も、頼朝のひどい悪口にはさすがに気づいたようだ。

「兄上は、何を言っておられるのだ……？」

　声にさらなる怯えが混じる。

　三郎が庭の端から言った。

「要するに、景高は不細工なやつだと悪口を言ってるんですよ」

　一瞬、変な間が落ちた。

　続いて三郎が肩を揺らし、鷲尾がこらえきれずに吹き出した。忠信の口元も、ほんの少し動いた。駿河がすぐに皆を睨む。

「笑うところではないぞ」

「いや、だってよ」

　三郎が片手を上げる。

「景高が不細工って、目がどうかしてるだろ」

　忠信が静かに言った。

「人の容姿に触れるとは、鎌倉のお方も随分下品な方ですね」

　声は荒くないが、言葉はよく響いた。

「ほんと笑っちまうぜ」

　三郎はどうしても笑いを抑えられない様子だ。

　鷲尾がうなずきかけ、駿河にまた睨まれて口をつぐんだ。

（ふん。日頃から牛若さまのお顔ばかり眺めているお前たちが、どの口で言う）

　弁慶は心の中で吐き捨てた。

　景高は怒らず、静かに牛若の方を見ていた。

　三郎は景季と景高を見比べる。

「まあ、お前の兄さんはかっこいいから、顔への悪口がないのは当たり前だとして」

「うむ？」

　引き合いに出された景季が妙な顔をしたが、三郎は構わず景高へ向き直った。

「お前も一応美少年なのにな。あ、牛若さまは比べ物にならねえからな」

　景高は涼しい顔のままだ。

「……牛若さまは、美しゅうございます」

　その返しに、三郎がまた笑った。

　鷲尾は遠くを見つめながら首を傾げていた。

「頼朝さまって、そんなすごい美少年なのか」

「いや、そんな玉じゃなかったぜ。自分のことは棚に上げてさ」

　三郎は苦笑していた。

　駿河が短く咳払いしてそれを止める。

「とにかく、任官がお気に召さなかったようですね」

　その言葉に、牛若の肩が強張っていた。

「どうすれば……私も、任官してしまったが……」

　その怯えきった声に、三郎が慌てて首を振る。

「いえいえ、これは牛若さま宛じゃないですから。気にしなくていいですよ」

「そうか……」

　牛若は少しだけ息をついた。だが、頼朝の言葉そのものには怯えているらしい。目はまだ落ち着かない。

　景季が使者の前へ出た。

「私は納得できません」

　使者は顔を上げる。

「我らは、源氏の御曹司にお仕えしているのです。義経さまは鎌倉殿の弟君ではございませぬか。そのおそばにいることが、なぜ咎になるのです」

　景高も静かに続く。

「法皇さまより頂いた官で、義経さまと共に出仕しているだけにございます。鎌倉殿を軽んじる心など、少しもございませぬ」

　使者は困ったように二人を見た。

「それがしの役目は、伝達のみでございます」

　それだけ言うと文を畳み始めた。

「お待ちを」

　景季がなおも声をかけるが、使者は「伝達のみでございます」と言い残して去ってしまった。

　門の方から、重い足音が近づいた。

　景季が振り向く。景高もわずかに目を動かした。

　門を入ってきたのは景時だった。

　いつものような仏頂面ではある。だが顔色が悪い。目の下に濃い疲れが出ていた。

「父上」

　景時は牛若の方を見ず、息子二人だけを見る。

「景季、景高。支度せよ」

「支度とは？」

「鎌倉へ下る」

　景季の顔が強張った。

「なぜです。父上、我らはまだ」

「言い訳は要らぬ」

　景時の声には、いつもの乾きがあるが、力が少し足りない。

「誠心誠意、詫びるのだ。お前たちだけなら墨俣で追い返されてしまうゆえ、わしが横で取り成す」

　景高の目元がわずかに揺れた。

「父上、我らは鎌倉殿に背く心など」

「分かっておる」

　景時は低く言った。

「だが、鎌倉殿のお怒りは深そうじゃ。そなたらが己の非を認めねば、どうにもならぬ」

「非など」

　景季が食い下がる。

「義経さまにお仕えしたことが、非なのですか」

　景時の口元がきつく結ばれた。

「景季」

　声が少し大きくなる。

「今は理屈を申すな」

「しかし」

「命が惜しくば、黙って従え。これは一刻一秒を争う事態じゃ」

　景時の声には、父の重みがあった。追いつめられた親が、必死に子を引き戻そうとしている。

　景季は唇を噛んだ。景高は目を伏せたあと、牛若へ向いた。

　牛若は、呆然と二人を見ていた。

　景季は牛若に力強く向き直った。

「申し訳ありません。必ず戻りますので」

　無理に明るい声を出そうとしている。

「義経さまのおそばへ、私も必ず」

　景高は深く一礼した。

「また、義経さまの後ろに控えられますよう」

　牛若は静かに微笑みながら頷いた。

「また、共に出仕できるとよいな」

　景季が目を伏せた。景高の指は袖の下で震えていた。

　景時は息子二人を促す。

「さあ、急ぐのじゃ」

　景季と景高は、名残惜しそうに牛若を見た。

　それでも、景時の様子がただ事でないことだけは分かったのだろう。二人はそっと従った。

　梶原の三人が門を出ていく。

　景季と景高は最後にもう一度振り返った。二人の目には、初めて見える涙がうっすらと光っていた。

　牛若は門の方を見ていた。

「景季たちは、叱られに行ったのか」

　誰もすぐには答えなかった。

　忠信は主の近くに残っている。三郎も鷲尾も黙っている。駿河だけが、使者の置いていった文箱を見ていた。

「義経さま」

　郷御前が歩み寄ってきた。庭の端に立っていたらしい。使者の声も、梶原家の者たちの声も聞いていたようだ。

　牛若は振り向いた。

「郷」

　郷御前は一礼し、少し間を置いてから口を開いた。

「鎌倉殿にとっては、弟君への奉公かどうかではございませんわ」

　牛若は首を傾げる。

「御家人が、鎌倉殿を通さず朝廷から官を受けた。そのこと自体が、筋を外れておりますの」

　郷御前は文箱を見た。

「しかも、それが義経さまのおそばで起きていますわ」

　弁慶は黙って聞いていた。

「景季殿も、景高殿も、忠信殿も、鎌倉に背く心などありませぬ。ただ義経さまとの出仕を喜んでおられただけですわ。されど、鎌倉殿から見れば、御家人がご自身を飛び越えて朝廷へ連なったことになりますの」

　牛若の顔はまだ晴れない。天界の稚児に郷御前の言葉の意味は理解できないだろう。

「私も、叱られるのか……？」

　郷御前はすぐには答えず、ため息をついた。

「……妙ですわね。これほど怒っておられるのに、義経さまご本人には、何も仰せがないですわ」

　弁慶の指が、長刀の柄に触れた。その言葉だけが庭に残っていた。

　牛若本人には何もない。

　忠信も景高も景季も罰しておきながら、牛若の名は避けている。

（叱るなら、叱ればよいのだ）

　牛若は、景季と景高が去った門の方をまだ見ていた。

（頼朝は、まだ牛若さまを叱らぬ）

　弁慶は斜め後ろから牛若を見つめた。

（叱らずに、周りだけを削っていくのか）

　門の外から、遠ざかる蹄の音が聞こえた。牛若はまだ、その音の先を見ていた。