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森の異変

　トレントを見上げていたジュリアの元へ、一人の獣人が歩み寄ってきた。

「あんたが、新連邦の親玉かい？」

　低く響く声。

　振り返れば、ライオンの鬣《たてがみ》を思わせる金褐色の髪を持つ大柄な男が立っていた。

　肩幅は広く、片腕だけで丸太でも担げそうな体格。

　だが、その目だけは妙に理性的だった。

「ジュリア・アークライトです。あなたは？」

「キャスランだ」

　獣人国の族長。

　――そう呼ばれている男だった。

　キャスランは肩を竦める。

「まあ、“国”なんて大層なもんじゃねえ」

　森の方へ顎をしゃくった。

「この大森林には、他にも集落が山ほどある。狼、熊、猫、鹿……種族ごとにな」

「年に一回、族長同士で集まっちゃいるが、普段は好き勝手だ。纏まりなんざ、ありゃしねえ」

「ですが、あなたは国王なのでしょう？」

　ジュリアが首を傾げる。

　するとキャスランは、豪快に笑った。

「俺が頭なんて損な役やってんのはな――」

　キャスランが肩をすくめた。

「誰もやりたがらなかったからだ」

　あまりにも率直な答えだった。

　ジュリアは数秒沈黙し。

「……なるほど」

　静かに頷いた。

「私と同じですね」

　キャスランが吹き出した。

「ははっ！気に入った！」

　◇

「ルーヴァシードという香辛料、ご存知でしょうか？」

　ジュリアの問いに、キャスランは「ああ」と短く頷いた。

「うちじゃ昔から使ってる。肉料理には大体入ってるな」

「ルーヴァがどうかしたのか？」

　ジュリアは一瞬だけ沈黙し、現在連邦内で起きている異変について説明した。

　“穏やかになりすぎる”人々。

　感情の鈍化。

　思考停止にも似た平穏。

　話を聞き終えたキャスランは、腕を組んだまま唸る。

「ふーむ……妙な話だな」

　そして、ふと思い出したように言った。

「昨夜、貴女が食べてた肉料理にも使ってたはずだぞ」

「え？」

「ルーヴァシードだ。焼いた時の香りが立つんでな」

　ジュリアは僅かに目を瞬かせた。

「そうだったのですか」

　そして思い出すように。

「ええ。とても美味でした。刺激的な味だったかと」

　キャスランは、じっとジュリアを見る。

　値踏みするような視線。

「……だが、今の貴女は正常に見えるな」

　沈黙。

　森を渡る風だけが静かに鳴った。

　ジュリアは静かに問い返す。

「正常でない者は、どうなるのです？」

　ジュリアの問いに、キャスランはすぐには答えなかった。

「さあな」

　低く呟く。

「だが少なくとも、うちの集落で採れるルーヴァじゃねえだろう」

　そう言って、彼はゆっくりと視線を上げた。

　巨大なトレント。

　その枝から垂れた蔦のブランコ。

　獣人の子供たちが歓声を上げながら揺れている。

　あまりにも穏やかな光景だった。

「何か、ご存知なのですか？」

　ジュリアが静かに問う。

　キャスランは腕を組み、少しだけ眉を寄せた。

「……最近、近隣の集落で“暴れトレント”が出てる」

「暴れ？」

「突然だ。今まで大人しかった連中が、人を襲い始めた」

　鬣をゆっくり撫でながら続ける。

「切っても止まらねえ。燃やしても暴れる」

　子供たちの笑い声が、遠くで響く。

　その音を聞きながら、キャスランは低く呟いた。

「森が……騒がしくなってきてるんだ」