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帰路

　学園からの帰路。

　夕暮れの街道を、一台の馬車が静かに走っていた。

　窓の外では、運河都市アイギスのきらびやかな灯りが、少しずつ遠ざかっていく。

　心地よい春の風。

　規則的な車輪の音と、柔らかな揺れ。

　車内には、どこか物憂げで、穏やかな静寂が流れていた。

　座席には、書類を手に思考を巡らせるジュリア。

　その隣には、ミシュリーヌ。

　だが、学園を出てからというもの、ミシュリーヌは少しだけ口数が少なかった。

　いつもなら真っ先にジュリアに話しかける彼女が、今はじっと窓の外を見つめたままだ。

「……疲れましたか？ミリー」

　ジュリアが静かに尋ねる。

「うーん……」

　返ってきたのは、どこか心ここにあらずといった曖昧な返事だった。

　窓硝子に映るその横顔には、どこか薄い影のように落とされている。

　それを見たジュリアは、それ以上何も言わなかった。

　しばらくして。

　こてん、と。

　不意に、左の肩へ、柔らかな重みが乗った。

「……ミリー」

　ミシュリーヌが、ジュリアの肩へ頭を預けていた。

「今日くらい、いいでしょ」

　少しだけ声音を弾ませた、甘えるような声。

　ジュリアはわずかに困ったように眉を下げた。

　だが、その体を振り払うようなことは決してしない。

　そのまま、二人だけの静かな時間だけが流れていく。

　がたごと、と馬車が優しく揺れる。

　悪戯な春風が、カーテンの隙間から滑り込んで二人の髪を揺らした。

「ねえ、ジュリア」

「なんです？」

　少しだけ、躊躇うような間が空く。

「私って、そんなに危ない？」

　ジュリアはすぐには答えられなかった。

　脳裏をよぎるのは、あのダークエルフの琥珀色の瞳と、冷徹な言葉。

　――世界を書き換える側。

　だが、ジュリアは書類から視線を外し、隣の温もりに向けて、静かに口を開いた。

「……危険ですよ」

　ミシュリーヌの肩が、ぴくりと揺れる。

　車内の空気が、一瞬だけ凍りついたように止まった。

　けれど、ジュリアの言葉はそこで終わりではない。

「ですが」

「貴女が居なければ、私はここまで来れませんでした」

　それは、ジュリアなりの、最大の誠意だった。

　ミシュリーヌが、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳は、少しだけ潤んでいるようにも見えた。

「そっか……」

　そして。

「えへへ」

　心の底から安心したように、いつもの眩しい笑顔を浮かべた。

　真っ直ぐに向けられたその笑みに、ジュリアは無意識に、ふいっと視線を逸らした。

　白い耳朶が、ほんのり赤く染まっている。

（……今日は、少し怖がらせてしまったかもしれませんね）

　そんな罪悪感もあったからだろうか。

　ジュリアは小さく息を吐いてから、少しだけ声を潜めて言った。

「……ありがとうございます。ミリー」

「……うん」

　ミシュリーヌは、少しだけジュリアの顔を見つめた。

　自分の居場所を、確かめるように。

（私を怖がらないの、ジュリアだけなんだよね）

　その瞬間。ふと何かが、彼女の中で限界を超えた。

　ぎゅっ、と。

「わっ」

　ミシュリーヌが、ジュリアの首に細い腕を絡めて抱きつく。

「ミ、ミリー？急にどうし――」

　言いかけたジュリアの言葉は、最後まで紡がれなかった。なぜなら――。

　ちゅ。

　いたずらで、けれどひどく甘い、軽い音が車内に響く。

　ジュリアの思考が完全に停止した。

「…………は？」

　数秒遅れて、

　ようやく絞り出すようにして声が出る。

　ミシュリーヌは、

　顔を真っ赤にしながら、いたずらが成功した子供のように笑っていた。

「……えへへ」

「前から、やってみたかったんだ」

「なっ……、貴女は……っ！」

　ジュリアは、置物のように固まってしまう。

　ミシュリーヌはそれで満足したようで、ふにゃりと力を抜くと、再びジュリアの肩へと頭を預けた。

　がたんがたん、と心地よい時間が流れる。

　しばらくして。

　すー、すー、と健やかな寝息が聞こえ始める。

　どうやら安心したらしい。

　ジュリアは、呪いにでもかかったかのように硬直したまま、しばらくの間動きを止め。

　それからようやく、ぎこちない動作で、膝の上の資料へ手を伸ばした。

　だが。

　肩に乗る心地よい重み。衣服越しに伝わるミシュリーヌの確かな温もり。

　ありえない距離。

　――集中できるはずがなかった。

「……はぁ」

　文字が滑って全く頭に入ってこない書類を前に、ジュリアは諦めたように小さく息を吐く。

　窓の外。

　燃えるような春の夕焼けが、二人が乗る馬車を、ゆっくりと茜色に染め上げていた。