86/159

学園訪問

　春。

　エリュシオン小国連邦――学術都市アイギス。

　アストライア新連邦の東国境を越えた先。

　そこには、まるで別世界のような都市が広がっていた。

　幾筋もの運河が街全体を巡る。

　陽光を受けた水面は、砕いた宝石を流し込んだようにきらめいていた。

　運河沿いには白大理石造りの建築群。

　壁面を彩る極彩色のステンドグラス。

　風に揺れる旗。春の花々の香り。

　そして。

　馬車の正面に現れる。

　『硝子の学舎（クリスタル・アカデミア）』

　幾重にも重ねられた硝子構造。

　巨大な学舎は陽光を反射し、まるで都市そのものが輝いているようだった。

　懐かしい風景。

　静かな庭園。

　行き交う学生たちの声。

　遠くから聞こえる鐘の音。

　だが。

　隣に座るミシュリーヌだけは、少しだけ表情を曇らせていた。

　遠ざかる校舎を眺めた、退学の日。

　あの日の記憶が、脳裏を過ぎる。

「……大丈夫ですか？」

　ジュリアが小さく尋ねる。

　ミシュリーヌは一瞬だけ目を丸くし、すぐにいつもの笑顔を浮かべた。

「うん。平気」

　でも、その答えが、少しだけ無理をしていることくらい、ジュリアにも分かった。

　◇

　ダークエルフ、エイダン・ブレスラックの研究室。

　扉の前へ立つ。

　ノックをするより先に、中から静かな声が響いた。

「開いていますよ」

　ジュリアとミシュリーヌは顔を見合わせ、研究室へ入る。

　室内には、本棚と古い術式書。

　窓際では、エイダンが紅茶を淹れていた。

　長い黒髪。琥珀色の瞳。

　相変わらず年齢不詳の男だった。

「来ると思っていました」

　穏やかな声。

「……私が来ると分かっていたんですか？」

　ジュリアが問い返す。

　エイダンは静かにカップへ湯を注ぎながら答えた。

「ええ」

「貴女は、“気づき始めた”ようですから」

　ミシュリーヌが、こっそりジュリアの後ろへ半歩下がる。

（うわ……やっぱりこの先生、苦手……）

　全部見透かされている気がする。

　ジュリアは真っ直ぐエイダンを見据えた。

「帝国西方海域の件」

「貴方、何か知っていますよね？」

　エイダンはすぐには答えなかった。

　窓の外へ視線を向け、一口、紅茶を飲む。

「セイレーン。クラーケン。海霧」

　静かな声。

「どれも、“古い種”です」

「……種？」

　ジュリアが眉を寄せる。

「人類が国家を作るより遥か以前から存在しているものたちですよ」

　エイダンは淡々と続ける。

「海には海の理がある」

「森には森の理がある」

「空も、地も同じです」

　そこで一度、言葉を切った。

「ですが」

　琥珀色の瞳が、ジュリアを真っ直ぐ射抜く。

「貴女たちは、その均衡を壊し始めている」

　共同研究。

　通信技術。

　飛行術式。

　白の聖堂。

　文明が、急速に繋がり始めていた。

「文明の加速は、必ず“向こう側”を刺激する」

　その瞬間。

　ジュリアの背筋に、冷たいものが走った。

　向こう側。

　それは魔族だけではない。

　もっと古い、世界そのものの均衡。

「……だから止めろと？」

　ジュリアが問う。

　エイダンは静かに首を横へ振った。

「いいえ」

「もう、止まらないでしょう。貴女たちは」

　その声には、諦めにも似た響きがあった。

　そして。

　エイダンの視線が、ゆっくりとミシュリーヌへ向く。

　ミシュリーヌの肩が、びくりと震えた。

「特に、そちらのお嬢さんは」

　静寂。

「世界を書き換える側だ」

　空気が変わる。

　だが、敵意ではない。

　ただ、あまりにも深い何かを見ている目だった。

　ジュリアが静かに口を開く。

「……貴方は、一体何者なんですか？」

　しばしの沈黙。

　窓の外では、春風が運河を揺らしていた。

　やがてエイダンは、わずかに微笑む。

「ただの、教師ですよ」

「……少なくとも、今はまだ」