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回想

　ジュリアは、静かに目を閉じた。

　思い出す。前世。

　――大侵攻。

　一斉に現れた魔物たち。

　最初は下級魔族の大群だった。

　海では、リヴァイアサン。クラーケン。セイレーン。

　海路は閉ざされ、港は沈黙した。

　陸では、虫系魔族が繁殖を繰り返す。

　一匹でも逃せば終わらない。

　焼いても。

　潰しても。

　また湧く。

　サンドゴーレムの群れは、城壁を押し潰した。

　剣が通らない。

　火でも止まらない。

　空では、ワイバーンやハーピーが飛び交い、大型龍種が制空権を奪った。

　補給路が消える。

　街が燃える。

　そして森。

　天を突くトレントたちが、国境そのものを書き換えていった。

　最後に現れたのは、高位貴族系、深淵系魔族達。

　高位魔術。暗黒魔術。禁忌魔術。

　そして、呪い、狂気、悪夢、幻覚。

　兵士たちは剣を捨て、民衆は互いを疑い始めた。

　国家が、内側から壊れていく。

　あれは、もはや戦争ではなかった。文明崩壊だった。

　だが。ジュリアはゆっくりと目を開く。

「……違う」

　前世より、動きが早い。

　海が早すぎる。

　黒龍も早かった。

　しかし。

「統率が無い……？」

　ぽつりと呟く。

　海。

　黒龍。

　刺客。

　それぞれの動きが、妙に噛み合っていない。

「魔族側も焦っている？」

　沈黙。

「……いえ」

　ジュリアは、自分でその考えを否定した。

「一枚岩ではない……？」

　そこで止まる。

　まだ断定はできない。

　前世でさえ、彼女は魔族の全てを知っていた訳ではない。

「……決めつけるのは危険ですね」

　小さく息を吐く。

　だが、もし本当に、魔族側が割れているのなら。

　人類には、まだ勝ち目があるかもしれなかった。

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　春の街道。

　柔らかな陽射しの中、

　馬車がゆっくりと揺れていた。

　窓の外では、雪解け水がきらきらと光っている。

　向かう先は、エリュシオン学園。

　馬車の中。

　ジュリアは静かに資料へ目を通していた。

　その隣で、ミシュリーヌが頬杖をつく。

「ねえ」

「なんです？」

「なんで急にエリュシオン学園？」

　ジュリアは、書類から目を上げた。

「少し、話がしたい人が居まして」

「ふーん」

　ミシュリーヌは窓の外を見る。

「私、退学になったから、あんまりいい思い出ないんだけど」

　その言葉に、ジュリアの視線がわずかに揺れた。

「……すみません」

「別にジュリアが悪いわけじゃないでしょ」

　ミシュリーヌは、あっさり笑う。

「それに、今となってはどうでもいいし」

　強いな、とジュリアは思った。

　いや。強くなった、のかもしれない。

「ですが、今回は貴女にも同行して欲しかった」

「なんで？」

　ジュリアは少しだけ間を置いてから答える。

「ミリーの“世界を操作する力”が、抑止力になります」

　ミシュリーヌが目を丸くした。

「えっ？そんな危険なことするの？」

「いえ。万が一への備えです」

　淡々。

　いつものジュリアだった。

「……ジュリアって、時々ものすごいこと普通に言うよね」

「そうでしょうか」

「そうだよ」

　ミシュリーヌは苦笑する。

　そして、少しだけ身体を寄せた。

「でも、こうして二人っきりなのは嬉しいな」

　ジュリアの肩がぴくりと揺れる。

「……ミリー」

「なに？」

「近いです」

「嫌？」

「そういう話ではなく」

　耳が、ほんの少しだけ赤かった。

　ミシュリーヌは、楽しそうに笑った。