78/159

商機

　王都。新連邦代表執務室。

　書類の山。通信記録。各地方からの報告。

　その中心で、ジュリアは淡々とペンを走らせていた。

　コンコンコン。

　ノックの音。

「はい。開いていますよ」

　ガチャ。

「はじめまして。ジュリア嬢」

　入ってきた男は、仕立ての良い外套を纏い、商人らしい柔らかな笑みを浮かべていた。

「わたくし、エルソン商会の商会長、ジョシー・エルソンと申します」

　にこやか。

　だがその目だけは、妙に鋭い。

　ジュリアが顔を上げる。

「エルソン？ ……ああ、レオナードのお父様ですか」

「オリハルコンの際には、息子がお世話になりました」

　微笑みを絶やさない。

「あの時はこちらも非常に助かりました。で、ご要件は？」

　ジュリアは視線を書類に落とし、ペンを動かしながら、先を促す。

「話が早くて助かります」

　ジョシーは、自然な動作で椅子へ腰掛けた。

　そして、題目を発する。

「最近話題の“白の聖堂”」

　ジュリアのペンが止まる。

「……はい」

「あれは貴女の差し金ですか？」

「違います」

　即答だった。

　ジョシーの片眉が、わずかに上がる。

「ほう？」

「都市インフラとして、非常に優秀な案だと思いまして。てっきり貴女が設計したものかと」

「私を買いかぶりすぎです」

　ジュリアは、本気で嫌そうな顔をした。

「あれはセシリアという青髪の少女が、打算なしで勝手にやっているだけに過ぎません」

「なるほど」

　ジョシーは頷いた。

「しかし、貴女は放置している」

「気づいた時には、もう手遅れだっただけです」

　ジュリアが、深いため息を吐く。

「炊き出しだけかと思えば、孤児保護、夜警、治療、往診、物流支援」

　右手で指を折りながら、左手はこめかみを押さえている。

「最近では地方から“うちにも来てください”という陳情まで来ています」

　最後は再び溜息を吐いて、顔を両手で覆った。

「素晴らしい！」

「全然素晴らしくありません！」

　ジョシーは、そこで初めて、少しだけ笑みを深くした。

「であれば、少し私も噛ませて下さい」

「は？」

　ジュリアが顔をしかめる。

「……何を言っているんですか？」

「簡単な話です」

　ジョシーは、指を組んだ。

「白の聖堂がある街は、人が集まる」

「人が集まれば市場ができる」

「市場ができれば物流が生まれる」

「物流が生まれれば街道が整備される」

「つまり」

　そこで、商人の目になる。

「これは、次代の流通網です」

　ニヤ、と目を細める。

　ジュリアは、数秒間、完全に嫌そうな顔をしていた。

「……レオナードと同じ目をしていますね」

「よく言われます」

「断ります」

「まだ何も要求しておりませんが？」

「嫌な予感しかしません」

　ジョシーは、楽しそうに笑った。

「各地方に、小聖堂と通信拠点を同時設置するだけです」

「嫌な予感しかしません」

「巡礼路へ商会護衛を付けるだけです」

「もっと嫌です」

「孤児を職業訓練して物流補助へ」

「やめてください」

「街道整備費はこちらで持ちます」

「やめろと言っているでしょう」

　ジュリアが、本気で頭を抱える。

　ジョシーは確信した。

（やはりこの嬢さん、自覚がない）

　だからこそ、面白い。

「では」

　ジョシーが立ち上がる。

「勝手に進めます」

「は？待ってください」

「なんでしょうか？」

「なぜそうなるんですか」

　ジョシーは、不思議そうに首を傾げた。

「商機だからです」

　即答だった。

「……それに」

　商人の笑み。

「これは単なる商売です」

「だから、貴女にも止める権利は無い」

　あまりにも自然だった。

　ジュリアが、じっと商人を見る。

　ジョシー・エルソン。

　この男。

　おそらく、白の聖堂を“信仰”として見ていない。

　もっと現実的な何かとして見ている。

　ジュリアの顔が、ゆっくり引き攣った。