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武名とは

　雪混じりの平原。

　灰色の空の下、ディルクハイム騎士団の騎兵が、雪泥を蹴散らしながらエルシェヴァルト家本陣へ疾駆していた。

「突撃ィィィ！！」

　角笛。軍旗。重騎兵。

　鉄と馬蹄の奔流。

　古き貴族の戦争。正面から叩き潰す、伝統的騎士軍。

　その威容は、確かに恐ろしかった。

　だが。丘の上。雪を被った林の奥。

　そこに潜む男だけは、まるで興味を示していなかった。

「まだ距離あるな」

　ギルベルト・ノイエンブルクが、頬杖をついたまま呟く。

　隣で、マティアス・マストハインが騎兵列を観察していた。

「そうだな。もう少し引きつける」

「りょーかい」

　気の抜けた返事。

　ギルベルトは振り返る。

　そこには、黒い長筒を抱えた兵たちが横一列に並んでいた。

　魔力装填式長筒。

　北方砦周辺で流れ始めた、新型兵器。魔術師でなくとも扱える。平民でも使える。訓練次第で、騎士を殺せる武器。

「やっと三百丁かき集めた」

　ギルベルトが肩を竦める。

「多くはねえ。だが――」

　騎兵の振動が近づく。地面が細かく揺れ始めた。

「少なくもない」

　マティアスが、小さく頷いた。

　雪煙。怒号。迫る鉄騎。

　そして。

「そろそろだな」

「やるか」

　ぱちん。

　ギルベルトが指を鳴らした。

　瞬間。

　長筒兵たちが、一斉に前へ出る。

　無駄がない。静かだ。

　まるで工場の歯車みたいに整然としている。

　騎士団とは、あまりにも違う。

「撃て」

　ドドドドドォォォォン！！

　閃光。轟音。空気が、揺れる。

　圧縮された魔力弾が空気を裂き、真正面から騎兵列へ突き刺さる。

　先頭列が、消えた。

　馬ごと。鎧ごと。人間ごと。

　雪原へ、肉片と鉄片が吹き飛ぶ。

「な――」

　ディルクハイム側の騎士が、絶句した。

　轟音は、一度では終わらない。

　ドドドドドォン！！

　ドドドドォォン！！

　連続する魔力炸裂音。

　硝煙ではない。焼けた魔力の臭いが、冬風へ混じって流れていく。

「馬鹿な！！」

　老騎士が叫ぶ。

「障壁を貫いた！？」

　騎士用防御術式。魔術補強済みの重鎧。加護刻印。

　その全てが、まとめて吹き飛ばされていた。

「怯むなァ！！」

　後続騎兵が怒鳴る。

「突っ込め！！止まるな！！」

　だが、もう遅い。

　騎兵は、一度勢いに乗れば止まれない。

　後列は前が見えない。止まれば後ろから轢き潰される。

　結果、死地へ向かって、自ら突撃し続ける。

　丘の上。ギルベルトは、その様子を見ながら、退屈そうに呟いた。

「へぇ。思ったより威力出るな」

「感想が軽いんだよ、お前は」

　マティアスが呆れた顔をする。

「いや、でも見ろよ」

　ギルベルトが顎で前方を示した。

「もう止まれなくなってる」

　騎兵列は崩れ始めていた。

　転倒した馬。押し潰される騎士。悲鳴。怒号。雪へ転がる軍旗。

　そこへ。

「第二列」

　ギルベルトが軽く手を振る。

　後方の長筒兵が、静かに前へ出た。

　北方砦式。撃った列が下がり、次列が出る。

　装填。照準。同期。

　機械的なほど正確だった。

「撃て」

　ドドドドドォォォォォン！！

　再び、騎兵列が吹き飛ぶ。

　馬体が宙を舞う。鎧が砕ける。人間が雪原へ叩きつけられる。

　隊列が、目に見えて崩壊していく。

「こんな……」

　ディルクハイム側の老騎士が、震える声を漏らした。

「平民風情が……騎士を……」

　その言葉を聞いて、ギルベルトは初めて、少しだけ笑った。

「逆だろ」

　立ち上がる。冬風が外套を揺らした。

　その瞳には、もはや騎士への敬意は無かった。

「騎士様が、平民に殺される時代になったんだよ」

　マティアスだけが、わずかに顔をしかめる。

「……ギル」

「あ？」

「それ、口に出すな」

「なんで？」

「貴族が聞いたら卒倒する」

　ギルベルトは、崩れ落ちていく騎士団を見下ろしながら鼻で笑った。

「もうしてるだろ」

　丘の下。伝統的騎士団が、量産兵器によって崩壊していく。

　それは単なる戦術的敗北ではなかった。

　騎士。貴族。武勇。血統。

　その全てが、雪原の中で、音を立てて時代遅れになり始めていた。

　◇

「お館様！！戻りました！」

　陣幕が開く。

「ああ。よくやってくれた」

　ヨアヒム・エルシェヴァルト伯爵は、二人を見ると、どこか父親のような柔らかな笑みを浮かべた。

「ギルベルト。マティアス」

　ギルベルトが肩を竦める。

「もう終わりっすよ。ディルクハイムの主力は消えた」

「残ってるのは徴集農兵ばっかだな」

　マティアスも続ける。

「長くは保ちません」

「そうか」

　ヨアヒムは静かに頷いた。

　戦場の外では、既に勝鬨が上がり始めている。

「これでエルシェヴァルトの武名も広まりますね」

　マティアスが言う。

　だが、ヨアヒムは、ゆっくりと遠い空を見上げた。

「……いや」

　低い声。

「北方砦で、黒龍が討たれたと聞いた」

　空気が変わる。ギルベルトも、僅かに目を細めた。

「神話級の偉業じゃ」

　ヨアヒムが静かに言う。

「こんな地方の戦など、霞むほどにな」

　戦場では、なおも歓声が響いている。

　だが、その勝利の音すら。既に次の時代の足音へ、呑み込まれ始めていた。