滅びの未来を知る侯爵令息、時を遡ったら傲慢令嬢にTSしていた。〜軍人時代の癖が抜けなくて、前世の親友や兄に溺愛されるのは計算外です〜

崩壊

　アストライア王国は、もはや王一人で統治できる国家ではなかった。

　物流は商会が握り、政務は上位貴族が分割し、軍事は辺境貴族が担い、宗教が社会秩序を補っている。

　王とは、その全てを辛うじて繋ぎ止める、“均衡の象徴”に過ぎない。

　ヨーゼフ五世でさえ、その父は元傍流。

　旧王家を簒奪した王と陰口を叩かれ続けた。

　そして王位を継いだヨーゼフ本人もまた、生来病弱で、ついに正妃も後継も定めぬまま崩御した。

　――空位。

　その瞬間、王国を支えていた均衡が崩れる。

　誰が次代の王権を担うのか。

　誰が中央を制するのか。

　誰が軍を従え、誰が物流を握り、誰が宗教を支配するのか。

　均衡国家において、王とは単なる支配者ではない。

　各勢力が互いを殺し合わないために置かれた、“最後の杭”だった。

　その杭が抜けた今。

　王国中の諸侯が、静かに剣へ手を伸ばし始めていた。

　◇

　マントノン公爵邸。夜。

　重厚な執務室の窓から、王都の灯りが見えていた。

　ヴァレリアン・ド・マントノンは、静かに手紙を読んでいた。

　アークライト家からの返書。

　短い。丁寧。そして、曖昧。

　――明確な拒絶だった。

「……ファルケンリート、だと？」

　低い声。

　側近が息を呑む。

「はい。アークライト嬢は先日、北方山岳地帯へ。ファルケンリート家当主エルチェとの接触が確認されています」

　沈黙。

　ヴァレリアンは窓の外を見た。

　王が死んだ。

　今こそ、地方貴族を束ね、新たな王権を築く時だった。

　脳裏に浮かぶのは、あの夜会での蒼い瞳。

『……近いです』

『あと香水が強い』

　さらりと足を踏みつけ、

　腕を払い除け、

　何事もなかったように去っていった令嬢。

　普通の令嬢なら、王族の血を引く公爵家嫡男からの誘いを断れない。

　だが彼女は違った。

　媚びない。恐れない。必要ならば、王権すら盤面の一つとして見る。

　ぐしゃり、と。

　手紙が音を立てる。

「私なら、この国をまとめられる」

　低く押し殺した声。

　ヴァランタンの旧体制では遅い。

　ベルンシュタインの商業偏重では脆い。

　地方貴族の寄り合いでは、いずれ魔族に食い破られる。

　だからこそ、中央集権による新王権が必要だった。

　その中核に据えるなら、ジュリア・アークライト以上の存在はいない。

　――そう、本気で考えていた。

　だがジュリアは、その手を取らなかった。代わりに選んだのは、国境の番犬――ファルケンリート。

　つまり彼女は、誰かを王にする側ではなく、“誰にも王国を壊させない側”へ立ったのだ。

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　重苦しい会議室。

　窓の外では冬の雨が降っていた。

「僕はまだ動くべきではないと思う」

　長男エーリック・ベルンシュヴァイクが静かに言った。

「急ぐな、ゲラルト」

　整った声音。理性。貴族らしい気品。彼は最後まで、ベルンシュヴァイクであろうとしていた。

　だが。

「兄上では、この乱世を生き残れない」

　弟ゲラルトは即座に切り捨てた。

「王が死んだんだ。もう始まってる」

　机へ叩きつけられる報告書。

　地方軍閥の離反、聖堂騎士団との接触、傭兵契約、兵糧移送。

　全てが、すでに“戦後”を見据えて動いていた。

「国家は、動くものに従う」

　ゲラルトが低く言う。

「正しいだけでは、人は守れない」

　エーリックの眉がわずかに動く。

「……だから武力で支配するのか？」

「違う」

　ゲラルトは冷たく返した。

「支配される前に、握るんだ」

　エーリックは静かに言った。

「民を切り捨てる国家など、守る意味があるのか？」

　沈黙。

　長い沈黙。

　そして。

「……それでも」

　ゲラルトは背を向けた。

「俺は俺のやり方で進む」

　扉が閉まる。

　その瞬間。

　ベルンシュヴァイク家は、静かに二つへ割れた。

　後日、ベルンシュヴァイク領を望む地平線に複数の旗。

　地方貴族の軍旗、そして聖堂貴族の旗。

　その中心に、ゲラルトの旗があった。

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　ジュリアは報告書から目を離し、窓の外を見る。

『エーリック・ベルンシュヴァイクが、グランヴァルド家へ亡命した』

　報告書にはそう記されている。

　単なる家督争いではない。

　“正統性国家”と、“実効支配国家”の分裂。

　そして、この内乱の本質はそこではない。

　──問題は、それが「どちらが正しいか」を巡る争いであるということだった。

　ジュリアの指先が、紙の上でわずかに止まる。

（これは……長引く）

　妥協しないもの同士は、必ず、国家の形そのものを壊す。

　窓の外では、冷たい冬雨が王都を濡らし続けていた。

　──ドゴォォォン！！

　鼓膜を破らんばかりの凄まじい大爆音。

　次の瞬間、頑強なアークライト侯爵邸の屋敷全体が、地震のようにガタガタと激しく揺れ動いた。

「何ごとですか！？」

　ジュリアは報告書を机に叩きつけ、即座に立ち上がった。

　感情より先に、状況整理が走る。

（爆発位置は研究棟。距離は許容範囲。二次被害の可能性は低い）

　思考はすでに“対策”へ移っている。

　研究棟へ駆け込むと、壁の一部が綺麗さっぱり消し飛んでいた。

　黒煙。

　崩れ落ちる石材。

　焦げた魔導結界の残滓。

「ジュリア様！いったい何があったんですか！！」

「襲撃か？」

　駆け寄ってくる侍女服のリィンとルカ。

　そして。

「ゲホッ、ゴホッ。だから言ったじゃない！」

「……理論値から0.7%ほど出力が上振れしました」

　瓦礫の中から現れる、煤だらけのミシュリーヌとエリザ。

「……誤差で壁を吹き飛ばさないでください」

　ジュリアの声は静かだった。

　王国は内乱寸前。

　貴族は分裂。

　魔族は動き始めている。

　なのに。

（なぜ我が家は平常運転なんですか……）