滅びの未来を知る侯爵令息、時を遡ったら傲慢令嬢にTSしていた。〜軍人時代の癖が抜けなくて、前世の親友や兄に溺愛されるのは計算外です〜

求婚

　アークライト家の執務室。

　壁一面の地図には、各地の街道、港湾、通信中継塔、そして貴族家同士の勢力線がびっしりと書き込まれていた。

　その中心で、ジュリアは、マントノン公爵家から届いた書状を静かに読み終える。

　紫の封蝋。

　王族縁者のみが使う、古い公爵紋。

「……ヴァレリアン・マントノンは、お前にご執心らしい」

　フィリベール・アークライトが淡々と言った。

「正式な求婚ですか？」

「半分はな」

「半分？」

「残り半分は、“取り込み”だ」

　ジュリアは少し黙った。

　そして便箋を机へ置く。

「……しかし、悪くはない、かもしれませんね」

「ジュリア」

「はい」

「お前は今、“婿”を選んでいるつもりか？」

　蒼い瞳が、静かに父を見る。

「いいえ」

「では？」

「勢力図を選んでいます」

　部屋が静まり返る。

　リィンが「やっぱりそう来た……」みたいな顔で耳を伏せた。

　フィリベールは額を押さえる。

「……お前は本当に、そういうところだぞ」

「事実です」

　ジュリアは地図へ視線を向けた。

「マントノン家は現在、地方貴族をまとめ始めています」

「王都の混乱に対し、“次の秩序”を提示している」

「北部諸侯もかなり流れてるな」とエドワード。

「うむ。特に旧王党派の中小貴族は、“強い旗”を求め始めている」

　フィリベールが頷く。

「放置すれば、マントノン公爵家を中心とした新王権が形成される可能性が高い」

「だから、です」

　ジュリアは静かに言う。

「もし私が嫁げば、アークライト家はその中心へ食い込める。……通信網、物流、技術供与、地方再編。……戦後国家の設計に、直接関与できます」

　淡々と並べられる言葉。

　もはや十五歳の令嬢の会話ではない。

　だが、フィリベールは、そこで静かに言った。

「問題があるぞ」

「はい？」

「お前がマントノン公爵家へ嫁げば――将来的に、ヴァランタン公爵家と対立する」

「……あ」

　ジュリアの動きが止まる。

「それはまずいですね」

「そうだ」

　ヴァランタン家。

　現在の王国最大勢力。実質的な国家運営者。

　そして。

　幼少期から、ジュリアを可愛がってきたアウラーリア・ヴァランタンがいる家でもある。

　しばし沈黙。

　やがて。

「アウラーリア様が怒りますね……」

「確実にな」

　エドワードが遠い目をした。

「しかも、静かに怒るタイプだぞあの人」

「怖いやつですね」

「お前も大概怖い」

　リィンが小さく手を挙げる。

「あの……」

「なんでしょう」

「たぶんヴァランタン家、“対抗婚約”を出してきます」

「対抗婚約？」

「はい。マントノンに取られるくらいなら、先に囲うやつです」

　ジュリアが少し考える。

「……カミル様ですか」

　今年九歳になる、ヴァランタン家嫡男。

　まだ剣より木馬の方が似合う年齢である。

　エドワードが吹き出した。

「年齢差すごいな」

「政治ですから」とジュリア。

「お前、そこ即受け入れるんだな……」

「合理性はあります」

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　アークライト邸。応接間。

　ジュリアが入室した瞬間。

「遅いわよ、ジュリアさん」

「……アウラーリア様」

　しかも。

　隣にはヴァランタン公爵本人までいる。

「…………」

　家令が静かに扉を閉める。

「なぜヴァランタン家の当主夫妻が、我が家の応接室でくつろいでいるのでしょうか」

「迎えに来たのよ」

「何をです？」

　アウラーリアが嫣然と微笑む。

「あなたが変な気を起こす前に、止めに来たの」

　フィリベールが頭を押さえていた。

「……来ると思っていた」

「当然でしょう？」

　アウラーリアが扇子を開く。

「マントノン家から求婚状が届いた翌日に、アークライト家へ来ない理由がないわ」

「情報が早すぎませんか？」

「ヴァランタン家を何だと思っているの？」

　怖い。

　ジュリアは少しだけ引いた。

　ヴァランタン公爵が静かに口を開く。

「ジュリア嬢」

「はい」

「君はたぶん、“この婚姻で王国の勢力均衡をどう調整するか”を考えているな？」

「……はい」

「まずそこをやめろ」

　即答だった。

　ジュリアがわずかに目を瞬かせる。

「現在、マントノン家は地方貴族を束ね、新王権を構築し始めている」

「はい」

「そこへアークライト家が姻戚として入れば、どう見える？」

　ジュリアは数秒考える。

「……技術・物流・通信を抱え込んだ新政権、でしょうか」

「そうだ」

　ヴァランタン公爵の声が低くなる。

「そして地方貴族達はこう考える。“次は自分たちが呑まれる”とな」

　ジュリアの表情が変わった。

「内乱が加速しますか」

「する」

　アウラーリアが紅茶を置いた。

「しかも最悪なのが、マントノン家は“正統性”を掲げてることなのよ」

「正統性……」

「王家の血。地方統制。旧来秩序の再建」

　ぱちん、と扇子が閉じる。

「そこへあなたが入ると、“時代の勝者”が完成してしまうの」

「…………」

「そうなると、ヴァルロアも、ファルケンリートも、グランヴァルドも、全部警戒に回るわ」

「ベルンシュタイン家は確実にヴァランタン側へ寄りますな」

　とフィリベール。

「ええ。帝国との交易路を守るためにも、そうなるでしょうね」

　ジュリアは黙り込んだ。

　つまり、この婚姻は単なる縁談ではない。“次の王国体制への参加表明”そのものだ。

「……ですが」

　ジュリアがゆっくり口を開く。

「ヴァレリアン・マントノン個人は、かなり優秀です」

「でしょうね」

　アウラーリアが即答する。

「だから困っているのよ」

「はい？」

「あの男、政治も軍も理解している上に、顔まで良いの」

「顔？」

「そこ反応するところじゃありません」

　アウラーリアが頭を抱える。

「ジュリアさん。あなた本当に、“求婚”を“共同事業提携”くらいにしか認識してないでしょう」

「……違うのですか？」

　応接間が静まり返った。

　ヴァランタン公爵がそっと視線を逸らす。

　フィリベールが深くため息を吐く。

　アウラーリアは数秒天を仰いでから、静かに言った。

「フィリベール卿」

「なんでしょう」

「この子、本当に早めに婚約者をつけた方がいいわ」

「同感です」

「お父様？？？」