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東方調査報告会議

　翌朝。

　ジュリアはまずカルナの様子を見に、アークライト邸の客間を訪れた。

「おはようございます、カルナ。怪我の具合はいかがですか？」

「もう痛くありません」

「それは良かったです」

　カルナは少し俯く。

「……昨日は、本当にすみませんでした」

「何がですか？」

「皆さんを巻き込んでしまって……」

　ジュリアは静かに首を横へ振る。

「あれは私たちが選んだことです。カルナが気に病む必要はありません」

　そう口にしながら、昨日のことを思い出す。

　ミシュリーヌやジェラルドに、本気で叱られたことを。

（……私も、人のことは言えませんね）

　思わず苦笑が漏れた。

「それより、眠れましたか？」

「……はい。あんなにふかふかのベッドで寝たのは、初めてでした」

　それを聞いて、ジュリアは思わず笑みをこぼした。

「それは何よりです」

　◇

　会議室に集まったゼオガンダル山脈遺跡調査隊の面々。

　結果報告を待つ、エウラーリア・アストライア・ヴァランタン。

　そして、その席には切り揃えた前髪に短い黒髪のダークエルフ、カドガン・ネラスィルの姿もあった。

「カドガン様？」

「やあ。ジュリア嬢」

　カドガンは手を振りながら軽い口調で言う。

「なぜ、あなたがここにいらっしゃるのでしょうか」

　ジュリアが不思議そうに尋ねる。

「あれ、言ってなかったっけ？僕、ジークムント様付きの執事なんだ」

　おどけるように言うカドガン。

「皇帝の執事ですか。……想像以上に、中枢に近いお立場だったのですね」

　ジュリアは呆れながらも、少しぼかして言う。ダークエルフが世界の管理者であることを知るのはごく一部だからだ。

「あっははは」

　無邪気に笑い、全く悪びれないカドガン。まるで道化師のようである。

　そこで、パチンと扇を畳む音。

「そろそろ、始めてくださるかしら」

　エウラーリアが話を促す。

　ジュリアが居住まいを正し、今回の東方遠征の経緯を話す。

　遺跡のダンジョン化。

　古代ドワーフの技術。

　ゼオガンダル山脈の風の結界。

　そこで発見された魔術については、ゲルダ主任とエリザが補足する。

　次にグンダラージャの兵士の遺体。

　その辺りから、会議の空気が変わった。

　カルナとの出会い。

　そして、カルナの救出作戦。

　視線が一斉に異国の少年、カルナに移る。

　沈黙。

　最初に口を開いたのはエウラーリアだった。

「ジュリアさん。あなた、自分が国家元首だという自覚がありますか？」

　ピシャリと言うエウラーリア。

　メンバーの中で一番冷静だったジュリアであったが、それでも感情に流されていた事を指摘されると否定できなかった。

「申し訳ありません。あの場でカルナを見捨てるという選択肢は、私にはありませんでした」

　エウラーリアの視線を浴びて、カルナがシュンとなる。

「しかし、そのグンダラージャとやらへ再戦するには大義名分が足りません」

「まず、地理。古代ドワーフ遺跡を抜けて彼の国が西側へやってくるにしても、その入口はゼノビア帝国側です」

「はい」

「たとえ山脈の南側だとしても、間にはエンギュロイ森林国があります。我が国とは接していない」

「はい……」

「彼らの目的が神鳥シームルグだという話が本当だとして、シームルグを追う行動を取るにしても、我が国がシームルグを守る義理はない」

「はい……」

「じゃあ、彼らと戦うことで得られる、我が国の利点は何かしら？」

　エウラーリアの言葉に、反論できないジュリア。

「ジュリア。このままじゃ、アディとの約束を守れないままだ」

　俯き、拳を握るカルナ。

　カルナは救出までの時間を案じているのだろう。

　だが、捕虜がすぐ処刑される可能性は低い。

　敵将は救出作戦を警戒していた。ならば、捕虜にはまだ利用価値があると判断しているはずだ。

（少なくとも、時間はまだあります）

　そう結論づけ、ジュリアはカルナへ視線を向ける。

（ですが……）

　その程度の推測では、カルナは納得しない。

　まして、それはエウラーリアを動かす理由にもならない。

　ジュリアが言葉を探していると、不意に会議室へ笑い声が響いた。

「あっははは。難しい話になってきたねぇ」

　笑っていたのは、ダークエルフのカドガン・ネラスィルだった。

　エウラーリアが扇で口元を隠し、視線を向ける。

「何か、ご意見でも？」

　カドガンはにこやかなまま頷く。

「その救出作戦。もしよろしければ、我々魔導帝国ゼノビアにお任せいただけませんか？」

「構いませんが」

　エウラーリアは静かに返す。

「帝国として動く理由は、どうなさるのです？」

「理由、ですか」

　カドガンは首を傾げる。

　そして、くすりと笑った。

「たぶん、そんなものは後から付いてきますよ」

　ジュリアが目を瞬かせる。

「国家で動く以上、大義名分は必要ではありませんか？」

「普通の国ならね」

　カドガンは肩をすくめた。

「でも、うちの皇帝陛下は少し変わっているんだ」

「困っている人がいる。助けられる力がある。だったら助ける。まず、それなんだよ」

「ほら、黒龍戦の時もそうだったでしょう？」

　カドガンがいたずらっぽく指を立てた。

「僕はあの時も『危険ですから、おやめください』って止めたんだけどね」

　肩をすくめる。

「全然、聞いてくれなかった」

　黒龍戦を知る者達の脳裏に、あの光景が蘇る。

　北方砦。黒龍と対峙する絶望的な戦場。

　その上空へ、堂々と姿を現した魔導帝国の軍用飛空艇。

　会議室の面々は、腑に落ちたように沈黙する。

「まったく。ジーク坊らしいですな」

　老ドワーフのバルトルト・グリムゾンが同意する。

「でしょう？」

　カドガンも懐かしむように笑った。

「僕はジークムント様がまだ小さな頃からお仕えしているけれど」

「陛下は昔から、そういうお方だ。だから今回も――」

　一度だけ断言するように言う。

「放ってはおかれないよ」

　そう言うと、カドガンはカルナへそっとウインクした。