滅びの未来を知る侯爵令息、時を遡ったら傲慢令嬢にTSしていた。〜軍人時代の癖が抜けなくて、前世の親友や兄に溺愛されるのは計算外です〜

突入。グンダラージャ陣地へ

　野営の天幕と大勢の兵士たち。兵士たちの怒号と戦象のいななきが混じる喧騒。

　水田と湿地を抜ける冷たく湿った風が、はためく旗の音を運んでくる。

　グンダラージャ帝国・前線司令部天幕。

「何？ 侵入者を捕らえただと？」

　グンダラージャ皇帝アルサメス・ヴィンダファルナより前線指揮を任されるセス将軍は、報告書から顔を上げた。

「はい。未明、捕虜収容用の天幕へ侵入したところを取り押さえたとのことです」

「何者だ。侵入経路は判明したか」

「カルナという少年です。しかし侵入経路は不明。尋問にも口を割らず、依然として分かっておりません」

　セスは眉をひそめる。

「捕虜の天幕に侵入……。身内でもいたのだろう」

　報告書を机へ置く。

「救出作戦にしては杜撰だな」

「はい。組織的な作戦には見えません」

「だろうな」

　しばらく沈黙が流れた。

（身内を助けるため、たった一人で敵陣へ潜り込んだか）

　無謀だ。

　だが、その行動を笑う気にもなれなかった。

　セスは静かに椅子へ背を預ける。

（……我々もまた、当初の目的を見失っている）

　ヴォラ・ロカスト災害で荒廃した大地を救うため。

　神鳥シームルグを求め、周辺諸国を併合しながら軍を進めてきた。

　それがいつしか、戦線を維持すること自体が目的になってしまった。

　神鳥はゼオガンダル山脈を越え。

　帝国軍だけが、山脈の麓で足を止めている。

　振り返れば、進軍した国々には憎悪だけが積み重なり。

　前線には、家族を人質に取られた兵士が並ぶ。

（……急ぎすぎたか）

　深く、長いため息が漏れた。

　その時だった。

　ドォォォォォン！！

　地面を揺るがす轟音が響き渡る。

　天幕がびりびりと震え、天井から砂埃がぱらぱらと落ちた。

「――何事だ！」

　司令部の空気が一変する。

　幕を跳ね上げ、一人の伝令が息を切らして飛び込んできた。

「報告！　物資集積所が爆破されました！」

「何だと」

「兵糧を保管していた天幕です！ 火が燃え移っています！」

　周囲の将校達が一斉にざわめく。

「兵糧が！」

「消火を急がせろ！」

「近くの火薬は無事か！」

　怒号が飛び交う中。

　セスだけは静かだった。

　顎へ手を当て、ゆっくりと目を細める。

「……なるほど」

　その一言に、周囲が静まる。

　セスは小さく息を吐いた。

「単独犯ではなかったか」

　捕らえた少年。

　侵入経路不明。

　そして、この絶妙なタイミングでの爆破。

　偶然にしては出来すぎている。

「陽動だ」

　低い声で断言する。

「本命は別にある」

　その瞬間、司令部の空気が凍りついた。

「捕虜の天幕から目を離すな」

　◇

　尋問室。

　カルナは二人の兵士に囲まれたまま、うつむいていた。

「強情な奴め。いい加減に吐け！」

　ヒュッ――という風切り音。

　次の瞬間、鞭が肩を裂いた。

「っ……！」

　服は裂け、赤い痕が幾筋も走る。

　それでもカルナは、〈転移〉の術式についてだけは口を閉ざした。

（これだけは話せない）

　話せば、ジュリア達の存在が知られる。

　自分だけならまだいい。

　皆を巻き込むわけにはいかなかった。

　その時だった。

　ドォォォォォン！！

　遠くで爆発音が轟く。

　地面がわずかに震え、天幕が揺れた。

「何だ！？」

「敵襲か！？」

　二人の兵士は顔を見合わせると、慌ただしく外へ飛び出していく。

　その直後。

「ぐっ……！」「がっ――」

　短いうめき声が二つ。

　何かが倒れる音。

　カルナが目を見開いた、その時。

　背後から声がした。

「カルナ。お待たせしました」

　聞き慣れた声だった。

「……ジュリア？」

　振り返ると、白銀の髪の少女が立っていた。

「ジュリア様。お急ぎ下さい」

　入口では、黒い猫耳の少女――リィンが周囲を警戒している。

　ジュリアは小さく頷くと、そのままカルナの前へしゃがみ込んだ。

「お前達……何でここに……」

「何を驚いているのですか」

　呆れたように言うジュリア。

「あなたこそ、自分がどれほど無茶をしたか、自覚はあるのですか？」

　口調は冷静だった。けれど縄を外す手は、迷いなく縄を解いていく。

「……すまない」

　カルナは小さく俯く。

「迷惑をかけた」

「謝罪は後です」

　最後の拘束を切り落とし、ジュリアは立ち上がる。

「今はここを脱出します」

　その言葉に、カルナもようやく立ち上がった。

「クライヴさん達が陽動を仕掛けています。その隙に合流して撤退します」

　ジュリアの懸案にカルナが思わず叫ぶ。

「待ってくれ！まだ終わってない！アディを置いて帰れない！」

　ジュリアは一瞬だけ目を閉じた。

　そして静かに答える。

「分かっています」

「なら――！」

「ですが」

　その一言が、カルナの言葉を止めた。

「今の私達に救出できるのは、あなた一人です」

「……っ」

「敵は数千規模。こちらは十数名。捕虜全員を連れて脱出するだけの戦力も、輸送手段もありません」

　一つ一つ、現実を積み上げるように言う。

「無理です」

　短いその言葉が、何より重かった。

「でも……！」

　カルナは拳を震わせる。

「約束したんだ……！」

　ジュリアはそんなカルナを真っ直ぐ見つめる。

「だからこそ、生きて帰ります」

「……？」

「生きて帰り、戦力を整え、必ず助けに戻る」

　ジュリアは迷いなく言い切った。

「ここであなたまで捕まれば、その約束は二度と果たせません」

　その言葉に、カルナは唇を強く噛んだ。

　反論できなかった。

　ジュリアはそっとカルナの肩に手を置く。

「約束を守るためにも、今は撤退します」

「……はい」

　その返事は、小さく震えていた。