滅びの未来を知る侯爵令息、時を遡ったら傲慢令嬢にTSしていた。〜軍人時代の癖が抜けなくて、前世の親友や兄に溺愛されるのは計算外です〜

夜明けと決意と

　雨は夜明け前には上がっていた。

　朝もやが谷を白く覆い、昨夜の雨を吸った森が静かに息づいている。

　早起きのジュリアは、二階の寝室から階段を降り、居間へと姿を現した。

「オハヨウゴザイマス」

「おや、おはようございます、ジュリア様」

「よう、代表殿」

　暖炉の前では、オメガとクライヴ、レオンがすでに起きていた。

　ぱちぱちと薪の爆ぜる音が響き、室内は朝の冷え込みを感じさせないほど暖かい。

「オメガはともかく……お二人は、ちゃんと寝たのですか？」

　ジュリアが少し呆れたように尋ねる。

「俺たちは普段から野宿が多いからな。ソファくらいがちょうどいい」

　クライヴが肩を竦める。

「それに、見張りの交代時間になると勝手に目が覚めちまうんだよ」

　レオンも苦笑した。

「なるほど。なんとも冒険者らしい職業病ですね」

　ジュリアは紅茶を淹れながら微笑む。

「そういう積み重ねが、生き残る秘訣なのでしょうね」

　◇

　やがて、一人、また一人と居間へ集まり始める。

　台所からは包丁がまな板を叩く軽快な音が聞こえていた。

　オメガとリィン、それに聖職者のセレスが朝食の支度をしているようだ。

　焼き立てのパンの香りと、煮込まれたスープの匂いが部屋いっぱいに広がっていく。

　ジュリアは湯気の立つ紅茶を片手に、室内を見回した。

「そういえば、バルトルト顧問たちの姿が見えませんね」

「ん？　あいつらなら昨日から工房に籠もってるぞ」

　レオンが何でもないことのように答える。

「……ということは、まだ寝ていないのですか？」

「さあな。夜遅くまで何か作ってたみたいだが」

「実に研究者らしいですね」

　ジュリアは苦笑した。

　そして、もう一人足りないことに気付く。

「カルナは、まだ寝ているのでしょうか」

「昨日の魔術講義で疲れちゃったんじゃない？」

　ミシュリーヌが砂糖をたっぷり入れた紅茶をかき混ぜながら言う。

「そうかもしれませんね」

　ジュリアは少し反省したように目を伏せる。

「昨日は少し詰め込みすぎたかもしれません」

「じゃあ、俺が起こしてくる」

　ジェラルドが立ち上がり、軽い足取りで二階へ向かった。

　しばらくすると、朝食の準備も整う。

　オメガが焼き立てのパンと湯気を立てるスープをテーブルへ並べていく。

「おいしそうですね」

「スープはセレス様が味付けしてくださったんです」

　リィンが自分のことのように嬉しそうに胸を張る。

「楽しみですね」

　穏やかな朝の時間が、ゆっくりと流れていく。

　そんな中、ミシュリーヌがふと顔を上げた。

「……そういえば、ジェド遅くない？」

「確かに」

　ジュリアも時計代わりの懐中時計へ目を落とす。

　その時だった。

　二階から、慌てたジェラルドの声が響いた。

「おい、みんな！！」

　一同が一斉に階段を見上げる。

「カルナが居ねえ！！」

「「えっ？」」

　穏やかだった朝の空気が、一瞬で張り詰めた。

　◇

　時は遡って、深夜。

　二階の客室。

　月明かりも入らない、暗い部屋だった。

　カルナは寝具を抱えたまま、床に座り込んでいた。

　眠れない。

　昼間に習った術式が、頭の中で何度も繰り返される。

　魔力隠蔽。圧縮。経路の短絡。

　ジュリアの言葉が、まだ耳の奥に残っていた。

　――行軍、兵站、奇襲、諜報。

　戦争そのものを変えてしまう力。

　だからこそ、軽々しく使うべきではない。

　分かっている。

　分かっているのに。

　カルナは手をかざした。

　目を閉じる。

　脳裏に浮かぶのは、地図でもない。座標でもない。

　肩に乗っていた小さな鳥の精霊。鈴を転がすような笑い声。

　――カルナ、生きて。

　あの日、引き剥がされる瞬間の、アディの声。

　胸の奥が、痛いくらいに熱くなる。

　魔力が、勝手に動き出す。

　ジュリアに教わった通りの工程ではなかった。完璧ではない。教わった理論とは違う。だが。

　それでも。

　黒紫の光が、掌の上で渦を巻く。

　昨夜は、すぐに霧散してしまった。

　だが今は違う。

　黒紫の光は揺らぎながらも消えない。

　門が。

　そこに、存在していた。

　安定している。

「……」

　カルナは、自分の手のひらを見つめた。

　門は、ゆっくりと、確かに広がっていく。

　恐怖はなかった。

　あったのは、ただ、抑えきれない衝動だけだった。

　ここまで来た。

　ここまで、来てしまった。

　ジュリアの言葉が、また頭をよぎる。

　――条件があります。

　地図と引き換えに教わった魔術。

　守るべき約束。

　待って、相談すれば。

　きっと皆、一緒に来てくれる。

　分かっている。

　それでも。

　カルナは、開いた門の奥の闇を見つめた。

　もし、ここで待てば。

　その間にアディの何かが奪われるかもしれない。

　すでに自由は奪われている。

　次に奪われるものは――。

　カルナは強く目を閉じた。

　それだけは。

　それだけは、絶対に嫌だった。

「……ごめん」

　誰に対しての言葉かは、自分でも分からなかった。

　ジュリアか。

　ボルドスか。

　アディか。

　それとも、これから約束を破る、自分自身か。

　カルナは一歩、前へ踏み出した。

　黒紫の門が、静かにその身体を包み込む。

　次の瞬間。

　部屋には、誰もいなかった。