滅びの未来を知る侯爵令息、時を遡ったら傲慢令嬢にTSしていた。〜軍人時代の癖が抜けなくて、前世の親友や兄に溺愛されるのは計算外です〜

ゼオガンダル遺跡。再突入

　出発前。

　ジェラルド、リィンがヴァランタン邸の庭に集まってきた。

「おはようございます」

「ちゃんと寝れて疲れも吹き飛んだぜ」

「おはよ。ふぁああ」

　ミシュリーヌは眠そうだ。

「ジュリア様」

　ヴァランタン家の家令がやってきて、ジュリアに耳打ちした。

「遺跡調査隊から定期連絡がありません」

　ジュリアは目を閉じた。

「……またですか」

「何があったんでしょうか」リィン。

「変な罠にでも引っかかったとか？」ジェラルド。

「研究に夢中になって忘れている可能性もあります」

　ジュリアが即答した。

「もう。さっさと行きましょうよ」ミシュリーヌ。

「ええ。急ぎましょう」

　ジュリアは呆れながらも転移門を開いた。

　◇

　ゼオガンダル山脈遺跡。

「バルトルト殿！無事ですか！」

　振り返るボサボサの髪の三人組。

「おお、ジュリア殿」

　見た目とは打って変わって普通に元気である。

　なんなら顔色も良くツヤツヤしている。

「何かありましたか？」

「いや？」

　全員無事。

「では何故定期連絡が途絶えたんですか……」

　研究室のようになった制御室。

　壁一面のメモ。

　床一面の羊皮紙。

「ごめん。忙しくて忘れてたわ」

「楽しすぎて忘れておった」

「だって新発見が多すぎたんです」

　エリザが反論する。

「この制御室だけでも未知の術式が二十七種類」

「二十七！？」

　ゲルダも興奮気味に頷く。

「しかも自己修復機構付きです」

「動力制御も見たことがありません」

　エリザが興奮冷めやらぬ顔で補足する。

「飛行術式の痕跡もあったぞ」

　老ドワーフもニコニコと自慢げに語る。

「それで徹夜していたと」

「はい」

　エリザが平然と答える。

「はいじゃありません」

　ジュリアが額を押さえる。

「やっぱりな」

　ジェラルドがやれやれと、座り込んだ。

「それよりも、あの壁。黒くないですか？」

　リィンの言葉に。

　ジュリアの動きが止まった。

　ジェラルドの顔からも笑みが消えた。

「……どこです？」

　ジュリアがやや硬い声で訊く。

　リィンが指差す。

　崩れた岩壁の奥。

　そこだけ色が違った。

　黒い。

　まるで粘土のように。

　ぬらぬらと光を反射している。

　四年前。ヴァランタン公爵領の鉱山で見たものと、よく似ていた。

「……」

　誰もすぐには口を開かなかった。

「もしかして」

　ミシュリーヌが呟く。

「おい」

　ジェラルドの声が低くなる。

「まさか」

　ジュリアも眉をひそめた。

「ん？あれか。装置を再起動しようとしたら、地震が起きてな。気づいたら崩れておった」

「あの時は驚いたわね」

「動力源につながる魔力経路が短絡していたらしくてな。この装置が何故動作しないのか。結局わからんままじゃ」

　バルトルトが髭をもみながら言う。

　その時だった。ジュリアの〈魔力検知〉に、壁の向こう側の反応が引っかかった。

　一つ。

　また一つ。

　さらに一つ。

　まるで眠っていた何かが目を覚ますように。

　次々と。

「……多いですね」

　ジュリアが呟く。

　その瞬間。

　休憩していた『蒼穹の道標』の斥候レオンが勢い良く立ち上がった。

「おい、なんか来るぞ！！」

　視線は黒い壁の方向。

　他の冒険者三人も即座に武器を構える。

　空気が張り詰めた。

　―――ドゴォン！

　黒い壁が崩れ落ちる。

　ザラザラ。

　サラサラ。

　ズルズルズル……

　穴からでてきたのは、アビス・ターマイトではなかった。

　砂。

　大量の砂。

「……砂？」

　砂が。もぞもぞと動いている。

　一体、二体、三体。

　次々と現れる砂の塊。

　人型。

　いや、違う。

　どこか歪だ。

　手足が短い。

　頭部も不自然に大きい。

　そして歩くたびに。

　ザラザラと砂が零れ落ちる。

「サンドゴーレム？」

　レオンが呟く。

「ミレーヌ！撃て！！」

　クライヴが叫ぶ。

「〈蒼爆炎〉！！」

　ミレーヌの杖から青い光線が迸る。

　強化爆炎魔術。サンドゴーレムを穿つ。

　だが、砂を撒き散らしただけで、ダメージを受けない。

　背後に着弾した爆炎魔術が轟音を響かせた。　

　爆発の余波は壁や天井を揺るがし、小さな土砂崩れを起こす。

　サンドゴーレムはその砂を集めてすぐに体を再構成する。

　ジュリアを警戒しているのか、砂の山のような形のまま蠢くサンドゴーレム達。

　だが。

　ジュリアは眉をひそめた。

「……違いますね」

　ジュリアが呟く。

「何がだ？」

　ジェラルドが訊く。

「サンドゴーレムなら核があります」

　視線は砂の魔物へ向く。

「ですがあれは……核の反応ではありません」

　ジュリアが腕をかざす。指先が術式を練る。

　選んだのは、魔力装填式長筒に使われる、空気を破裂させる単純な術式。

　パァン！！

　甲高い音とともに、サンドゴーレムの一体が砂煙を上げて弾ける。

　ズルリ。

　胸部の砂が崩れた。

　カチカチカチ。

　砂の奥。

　一瞬、何かが蠢いて見えた。

　巨大な顎。

　黒光りする外殻。

　だが。すぐに砂がそれを覆い隠した。

「あれは…？」

　クライヴが目を細める。

　ジュリアは数秒、瞬きをする。

　そして小さく頷いた。

「虫です」

「虫？」

「正確には、砂で擬態しているのでしょう」

　サファイアの瞳が魔物を追う。

「あれはサンドゴーレムではありません」

「じゃあ何だ？」

「虫です」

　即答だった。

「ただの虫には見えねぇぞ」

「砂限定の世界干渉型でしょう」

　ジュリアが砂の群れを見据える。

「少なくとも、西側には存在しない系統の魔物です」