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白の聖堂、その行方

　──翌朝。

　雲一つない爽やかな青空から、朝の光がヴァランタン邸の執務室へと差し込んでいた。

　ジュリアは朝の身支度を早々に済ませ、今日から再開する古代ドワーフ遺跡への探索計画書をデスクで精査していた。ペン先がさらさらと小気味よい音を立てていた、その時である。

　コンコン、とどこか力ないノックの音が響き、現れたのはレオナード・エルソンだった。

　レオナードはセシリアと一緒に国内を回り、『白の聖堂』という宗教まがいの巡礼活動を通じて、国内のエルソン商会の商業ネットワークを築いてきた若い商人である。

「ジュリア嬢。『白の聖堂』でちょっと困ったことが起きていまして」

「何でしょうか？」

　ジュリアはペンを動かしたまま、視線だけを彼に向けた。

「先日のセシリア嬢と神鳥の奇跡の噂が広まっていまして、ちょっとしたセシリア様ブームになっています」

「は？」

　計画書を書いていたジュリアのペン先がピタリと止まる。

「もはや、ちょっとしたでは済まなくなっています」

「どういう意味です？」

　レオナードは遠い目をした。

「『白の聖堂』の巡礼者が急増しています」

「まあ、それは良いことでは？」

「一日三千人規模の行列で、宿が足りず、食料も不足、井戸も枯れそうなのです」

「多いですねえ……」

「多過ぎです」

「しかしそれだけ人が居ても、信者同士の諍いは起きないのですよ」

「へえ。それはまた不思議ですね」

「皆さん、聖女セシリア様を見習っているんです。だから喧嘩もしない」

「結果的に見れば、すばらしいですね」

「彼女の生き様をなぞれば、人生が好転すると本気で信じているのです。もはやあれは宗教ですよ」

　レオナードがうんざりしたように言う。

「いや、もともと宗教なのでは？」

「違います。商会です」

「ちなみにお父上のジョシーさんは何と？」

「とても喜んでいます」

　レオナードは頭を抱えた。

「あの方らしいですね……。まあ儲かっているなら良いではありませんか」

「良くないです。息子の私の身にもなって欲しいですよ」

「でも、私はあなたの父を止めましたよ」

「止まっていません。何故ちゃんと止めなかったのですか？」

「知りませんよ」

　白の聖堂の運営はエルソン商会が勝手に始めたことだ。

　むしろジュリアは最初から止めていた側である。

　都合の良い時だけ国家に泣きつかれても困る。

「そうですか……」

　レオナードが深いため息を吐いた。

　本気で知りたかったのだ。

　独り歩きを始めた宗教を止める方法を。

「ちなみに現在の教義はどうなっているのです？」

　ジュリアが何気なく尋ねる。

　レオナードは一瞬だけ視線を逸らした。

「……勤勉であれ」

「はい」

「誠実であれ」

「良いことですね」

「困っている人には手を差し伸べましょう」

「立派です」

「毎日働きましょう」

「健全です」

「セシリア様を見習いましょう」

「そこだけおかしいですね」

「私もそう思います」

　レオナードが肩を落とす。

　ジュリアはしばらく考えた。

　机へ向かう。

　さらさらと書類を書き始めた。

「？」

「持って行きなさい」

　差し出された紙を見る。

『白の聖堂支援要請書』

　署名。

　アストライア新連邦代表。

　ジュリア・アークライト。

「これは？」

「聖女セシリアと聖騎士ルカの派遣要請です」

　レオナードが固まる。

「え？」

「原因がセシリアなら本人に対応させれば良いでしょう」

　それはレオナードの今までの働きを考えた、ジュリアなりの優しさだった。

「しかし…これでは、また増えるのでは？」

　レオナードが恐る恐る言った。

「何がですか？」

　ジュリアは首を傾げる。

「いえ、何でもありません」

　レオナードは遠い目をした。

「？　そうですか」

　後日、白の聖堂には「聖女様が直々に来られた」という噂が広まり、巡礼者の列はさらに長くなったのだった。