121/159

対話

　ジェラルドの大剣が、唸る。その一閃で、群がるヴァルザ達をまとめて葬る。

　禍々しい漆黒の騎士バザラードが、同様に黒い大剣を振るった。反対側のヴァルザ達が消し飛ぶ。

「やるではないか小僧」

「お前もな」

　空。幾重にも走るジュリアの青い稲妻。ヴァルザ達へ伝播しまとめて痙攣を起こす。

　そこへ紫の炎の弾丸が次々と穿っていく。

「見知らぬ体系の術式。しかし群れには有効」

「援護射撃、感謝する」

　ジュリアが素直に感謝を述べる。

　ザーデ・エル・ニクスが豪奢な黒いフードの奥で嗤った。

　前方。

　影冥大公フェゴニールは、自分の周囲に無数の漆黒の剣を生み出す。そして、射出。

　それだけで、周りのヴァルザ達が一掃される。

　無から有を産む。それは『世界改変型』のみに与えられた力だ。

「クハハハ！！脆いわ」

　しかし、一人、先頭を歩く金髪の少女。

　そこへ群がるアータル達。

　黒い翼が空を覆い、無数の槍が突き出される。

　ミシュリーヌの瞳が淡く光った。

「邪魔」

　瞬間。大地が隆起した。ザン。ザン。ザン。前方一帯から岩の棘が次々と突き出す。さながら巨大な剣山。

　逃げる暇すら無かった。アータル達がまとめて串刺しになる。

　さらに。天を衝くほどの岩棘が、ゆっくりと前方へ傾いた。倒れる。その下にいたヴァルザ達は悲鳴ごと押し潰された。

　最早、草原の景色そのものが変わっていた。

　フェゴニールは息を呑む。

　――理解できない。

　――いや、規模がおかしい。

　十メートルを超える岩の棘。草原を埋め尽くすほどの範囲。

　フェゴニールの長い人生にも、比肩する使い手は存在しなかった。

　ただ一つだけ分かる。あの少女を敵にしてはならない。

　その時だった。

「ミリー？」

　後ろからやってきたジュリアが声をかける。

「それ、足場が悪くなるから止めてもらえないですか？」

「あ、ごめん」

　次の瞬間。

　天を衝いていた岩の棘が、音もなく崩れ始めた。まるで最初から存在しなかったかのように。

　フェゴニールは黙った。

　今しがた地形そのものを書き換えた少女が、叱られた子供のように謝ったからだ。

　一方空では。

　赤龍たちとガルーダ達が戦っていた。

　ガルーダが真っ赤な翼から次々と火矢を放つ。対する赤龍達が一斉にブレスを放つ。

　対消滅する炎と炎。

　ガルーダが炎の間隙を縫って、一羽の赤龍に迫る。

　老白竜の背に乗ったセシリアが祈る。

　赤龍が淡い緑の膜に包まれる。龍の鱗さえ切り裂く鉤爪が、あっけなく弾かれる。

　そこへ銀閃。空中へ飛び出したルカの剣が、ガルーダの丸太のような足を斬り裂く。

　ガルーダが悲鳴を上げる。

　反動で投げ出されたルカの身体が落下する。

　だが。赤龍が翼を傾けた。

　その背へ滑り込むように着地する。

「助かる」

「なんの」

　短いやり取りだった。

　人族が龍の背に乗ることなど本来あり得ない。

　まして戦場の最中に、ここまで息を合わせるなど。

　いつの間にか。ルカとセシリアは龍達の輪へ溶け込んでいた。

　◇

　やがて。先方が、地に伏せた輝く神鳥の目前にたどり着いた。

　ジュリア達が見上げる。

　セシリアとルカも、龍の背から降りてきて、ジュリア達に合流した。

「デカすぎだろ……」

　ジェラルドの喉から、掠れた呟きが漏れた。

　"デカい"という言葉が、果たしてこの存在に対して当てはまるのかすら怪しかった。

　神鳥シームルグ。

　地に伏せているというのに、それはそびえ立つ霊峰そのものだった。

　アータルの倍近い巨体を持つガルーダでさえ、その足元に群れる小鳥のように見えた。

　その体だけで小さな村を潰せるような大きさ。翼を広げれば、王都でさえ覆い隠せるような。そんな錯覚すら覚える。

　一枚一枚が盾ほどもある羽根は、流れ落ちる極光のように、絶え間なく循環する清流のように、羽弁に沿って七色に光彩していた。

　そして奇妙なことに、その周囲だけは、世界の理から切り離されたかのように風が凪いでいた。

　草一枚揺れず、埃すら舞わない。

　まるで世界そのものが、この絶対的な存在を乱すことを恐れ、息を潜めているかのように。

　シームルグは、何も言わない。

　ただ、天上からすべてを見通すように、静かに一同を見下ろしていた。

　その黄金の双眸は、深淵な星空そのものを球体に閉じ込めたかのように、底知れぬ輝きを湛えている。

　ガルーダ達は武器を構えていなかった。

　誇り高き槍は無造作に地面へと置かれ、その自慢の赤い翼も、小さく畳まれている。

　彼らはただ、等しく深く頭を垂れていた。

　絶対の神の前だからだ。

　そして周囲のザラスやヴァルザ、アータル達も動けなかった。全身の細胞が恐怖と畏怖で硬直している。

　神鳥は目前。

　下手をすれば、自分たちの信仰そのものが、この場で蹂躙されるかもしれないのだ。

　その緊迫した沈黙を破り、ジュリアが一歩、前へと踏み出す。

「話をしても、いいでしょうか？」

　ジュリアが、中央、ひときわ巨大なガルーダの戦士に訊く。

「卑しき西の民よ。我らが神から、疾くと離れよ」

　それは、拒絶を孕んだ、厳かな声音だった。

　ジュリアがため息を吐く。

　――交渉の余地なし。

「ミリー」

「ええ」

　ミシュリーヌが、細い手を無造作に翳した。

　見下ろしていたシームルグの巨大な頭部が、見えない巨人に押さえつけられたかのように窪み、ず、ず、ずと、強引に地面へと引きずり下ろされていく。

　大地が悲鳴を上げ、激しい震動が足元を襲う。抗おうとするシームルグの巨体がきしみ、たまらずその夜空のような瞳を細めた。

　神鳥の全身から放たれていた神聖な七色の光が、負荷に耐えかねたように、激しく明滅し始める。

「神鳥様！！」

　ガルーダ達の悲鳴が、あちこちで弾けた。

　つい先刻まで神を守ろうと身を挺していた戦士たちが、予測不能な質量と圧の暴風に煽られ、右往左往しながら慌てて退避し始める。

　その混沌の渦中に、割り込むように。

　悲痛な声が響いた。

「待って！ミシュリーヌさん」

　セシリアだった。

「鳥さんが、苦しんでる」

「え？」

　ミシュリーヌが、怪訝そうに力を緩めた。

　途端に周囲の圧迫感が和らぐ。

「わかるの、セシリア？」

「はい」

　拘束から解かれたシームルグが、ゆっくりと、一度だけ瞬きをした。

　セシリアはそれに応じるように、静かに目を閉じる。

　耳を澄ませ、誰かの声を聞くように。

　そして――。

「……鳥さんは」

　セシリアは、言葉を探すように、ポツリと言った。

「住んでいたお家が、無くなったみたいです」

　静寂。

　誰も理解できない。

「お家？」

　ジュリアが聞き返した。

　セシリアは頷く。

「はい」

　そして。

　シームルグがゆっくりと瞬きをした。

「新しいお家を探しに来たって」

　神鳥シームルグ。

　数千年を生きる神話の存在。

　それが、

　世界を滅ぼすためでも。

　神罰を下すためでもなく。

　ただ。

　帰る場所を探していただけだった。