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白い蜘蛛

「ジェド！離れて！！」

　ジュリアの鋭い声と同時に、空間に高密度の魔力式が展開される。

〈火球×5〉〈氷槍×5〉〈雷撃×5〉――合計十五門の術式が、飽和爆撃の密度で一斉に発射された。

　――キキン！カン！キン！ギィン！！

「……は？」

　ジュリアのサファイアの瞳が、驚愕に見開かれる。

　硝煙の向こう、白い蜘蛛は傷一つなくそこに立っていた。

（効いてない？）

（いや、表面に、防御術式？）

　――ギィィィン！！

　ジェラルドが、再度受け止める。その力んだ肩がブルブルと震え、額に汗が滲む。

「こいつ！！たぶんっ……！！魔法は効かない……！！」

「ジュリア。まずいわよ」

　ミシュリーヌがエメラルドの瞳を厳しく細める。

「さっきから私も試しているけれど、"変えられない"！！」

　神の祈りも、世界の改変も通じない魔導兵器。

　だが、彼らは絶望するより先に、身体が最適解へと動いていた。

「ならば、剣だ！」

　ルカが視覚の死角から鋭く踏み込む。

　重心の低いきれいな足払い。

　しかし、

　――キィン！！

　蜘蛛は足の一本を滑らかにしならせ、ルカの渾身の剣戟を事も無げに弾いた。

「追撃を！」

　ジュリアが細剣を抜き放ち、舞うようなステップでその駆動部へと連撃を叩き込む。

　二連撃。

　――キキィン！！

　弾かれる。

（この手応え、大侵攻の時の……！！）

　刃に纏わせた魔力を弾く感触。斬撃が、“世界そのものに拒絶される”ような違和感。

　間違いない。これは、大侵攻で現れた鎧の魔族と同種の技術だ。

　だが、完璧だったはずの蜘蛛の重心が、ほんの数ミリだけ外側へブレた。

　その僅かなズレを、ジェラルドの戦術眼が見逃すはずがない。大剣に全体重を乗せ、力任せに押し返す。

（物理なら――通る！！）

「どぉぉぉらぁぁぁ！！！」

　ガガッ、と白い蜘蛛の足元がよろめいた。

　ミシュリーヌが腰からレイピアを引き抜くと、手から離す。淡く光るエメラルドの瞳。宙に浮いた刃が、螺旋を描いて肉薄した。

　ジェラルド、ジュリア、ルカ。そして縦横無尽に奔るミシュリーヌのレイピア。

　四人の、一分の隙もない斬撃と刺突の嵐が、白いボディへ容赦なく交差する。

　――――。

　勝負ありかと思われた、その瞬間。

　蜘蛛の輪郭がモザイクのように激しく明滅し――掻き消えた。

「な！？」「え？」「は？」「うそ！？」

「上です！！」

　リィンの鋭い声が、ひやりとした空間に響く。

　高い天井。

　そこに、白い蜘蛛が音もなく張り付いていた。八本の脚が、まるで最初からそう設計されていたかのように、白い壁面へと滑らかに沈み込んで固定されている。

　質量を感じさせない、不気味なほどの無音。

「くそっ。めんどいな。飛ばした斬撃くらいじゃ、落ちねえだろうし」

　ジェラルドが苛立ったように言う。

　リィンが短刀を振りかぶるように、二本、投げつける。

　――ギィン、カン！

　数秒後。

　チリン、チャリン。と地面へ落下した短刀の音。

　蜘蛛は微動だにしない。静かに黒い隙間から青い光を明滅させ、下界を伺うように佇んでいる。

「効きませんか」

　悔しげに呟くリィン。

「ならば」

　その静寂を破ったのは、エリザのひどく事務的な声だった。

　腰のホルスターから、するりと取り出したのは、特製の『魔力装填式短筒』。

　両手でしっかりと固定し、カチリと撃鉄を起こす。

　無感情な照準。

　指が、引き金を、引いた。

　――パァン！！

　乾いた破裂音。

　天井の蜘蛛は身じろぎすらしなかったが、その直後、

　蜘蛛の足が一本、ちぎれて、

　――カラン。

　乾いた金属音。

　落ちた。

　その断面を見たジェラルドの顔が、一瞬だけ変わる。

「……お前、その弾」

「ええ。試作品です」

　エリザは銃口を微調整しながら、淡々と言い放った。

　カチリ、と再び無機質な撃鉄の音が響く。

「オリハルコンよ。たぶん、あのボディも」

　――パァン！！

　今度は、脚ではない。

　胴体へ“直線的に”撃ち込まれた。

　だが蜘蛛は落ちない。

　代わりに。

　ズズ……と、表面の白が一瞬“遅れてズレた”。

　まるで偽装の層が、一瞬だけ剥がれたように。

「……やっぱり」

　エリザの声が少しだけ熱を帯びる。

「これ、“装甲”じゃないです」

「構造そのものがオリハルコンで組まれてる」

　ジュリアのサファイアの瞳が冷徹に細められる。

「構造……？」

　エリザは短く頷く。

「おそらくは外殻だけじゃなくて、すべての枠が"隠蔽型の拒絶術式"で染められている感じ。だから魔術が効かない。世界干渉も弾く」

　エリザは銃身を軽く回転させ、不敵に口元を歪めた。

「でも――」

　銃を軽く回転させる。

「物理的には、ただの硬い金属。削れるわ」

　その言葉を聞いた瞬間、ジェラルドが獰猛に笑った。

「……ははっ」

　乾いた、しかし確信に満ちた笑い。剣を握り直す。

「つまりさ、御託はいいから、殴って削り倒せってことだろ？」

「そういうことね。脳筋だけど」

　ミシュリーヌが小さく息を吐く。

「嫌な構造なのですね……」

　セシリアは通じない祈りを止め、いつでも前衛に回復を差し込めるように体勢を整えた。

　天井の蜘蛛が動いた。

　だが、さっきよりも明らかに滑らかさが消えていた。脚の一本が欠損したことで、歩行機能に障害が発生しているのかもしれない。

　エリザが冷徹に告げる。

「あと三発で落ちます」

　パァン。

　精密に駆動部を撃ち抜かれた白い蜘蛛が、ついに天井から剥がれ落ちた。

　ズン。

　床に落ちる音は、意外なほど重かった。

　そして――このメンバーが、その致命的な隙を見落とすはずがなかった。

「ルカ！」

「分かってる！」

　踏み込み。足を削る。ジェラルドが間合いを詰める。

　ジュリアが軌道を潰す。

　ミシュリーヌが重心を“少しだけズラす”。

　ボディが、ひっくり返った。

　そして、エリザの穿った銃創に、二人の剣先が、突き刺さった。

　グシャッ！！ザクッ！！

　瞬間、艶やかな白い体に刻まれていた黒い隙間が、ガクリと大きく開いた。

　隙間の奥でチカチカと不気味に明滅していた謎の輝きが――ぷつりと、完全に消灯する。

　静寂。

「終わったな」

　ジェラルドが大剣を肩に担ぎ、息を吐いた。

「ああ」

　ルカも静かに剣を鞘へ戻す。

　ジュリアは、まだ昏い部屋の奥で、繭の姿のまま静まり返っている無数の個体を睨み、ゾッとしたように言う。

「あれが全部動き出したら、まずいですね」

「俺の剣も次は持たねえぞ」

　ジェラルドも、大剣の刀身を見つめながら呟く。刃毀れがひどい。幅の広い肉厚の鋼。だが次戦えば折れてしまいそうだった。

　そんな中、エリザだけは壊れた蜘蛛の残骸の前にしゃがみ込み、

「とりあえず、これ、持って帰って解析したいわ」

　いつも通り、暗闇の中で眼鏡の縁を怪しく光らせていた。