拾遺奇譚『よらばけ』

息抜き編

参

『　　蠱　注意』

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　誰もいない放課後を狙い、トノカワは裏庭へ訪れた。

　結局、あのバンカラ野郎をどうにかする方法が思いつかず、仕方なくこちらの時間をずらすことにしたのだ。不服であるが、トノカワにはどうする事もできない。

　違和感を感じたのはすぐの事だった。地面に適当に放り投げられている布片。青海波 (せいがいは)の図柄が描かれたその手拭いは、トノカワの所持品だ。

「まさか」

　慌てて駆け寄り竹筒を覗き込む。底の方は暗く何も見えない。

「おい。おい！」

　かさり

　呼び掛けに応えるかのように這い出てきたのは、三糎(センチ)ほどの大きさの蜘蛛。それはそのまま手のひらに収まった。

　トノカワはほっと息を吐く。彼の愛しい子は共にある事を望んでくれたようだ。であるなら出来る限り愛しい子の願いを叶えてやるべきであろう。

「おいで」

　甘ったるい声で呼びかけ、そのまま口へと運ぶ。蜘蛛は素直にトノカワの口の中へ。こうすればずっと一緒にいられるし、何より安全だ。

　しかし、一体全体誰の犯行だろうか。明らかにこの子を狙っている。このまま放っておけば、また狙われることは目に見えている。何か対策を講じなければならない。

　悶々と悩むトノカワの足元にどこからかヤスデが現れる。

「そうか。その手があったか」

　トノカワは徐にヤスデを掴み上げ頭上へと持ち上げる。躊躇せず、そのまま頭から飲み込んだ。

　ごくり、と静かな音がした。

　これでいい。守るばかりでは駄目なのだ。

　廃井戸でやっていた事と同じ、それをそのまま自分の体で行えばいいだけ。やる事は変わらない。この子を強く育てる。ただそれだけだ。

　　◇　　◇　　◇

「本当に大丈夫か？　急に押しかけちまって。親御さんとか」

「大丈夫大丈夫。そんなんあってないよなものだよ」

　意外とそういうところきっちりしているサネノリに対して、ホタルの返事は何とも言えない。

　ホタルの案内に従って帝都を歩く。辿り着いたのは、延々と石造りの塀が続く道。向こう側には立派な洋館が建っているのが見える。金持ちかな。

「ほえー」

「口を閉じろサネノリ。伴田利(ともだり)家の屋敷だな。石炭から魔導車まで何でも《以降、意味のないうんちくが早口で続くので読みと」

「ただの成金だよ」

「そうか……」

　得意の蘊蓄(うんちく)を強制中断されたエン。ちょっとしょんもり。

　正門を通り過ぎる三人。通用門だろうか、ホタルは小さな鉄製の柵扉を開き中へと誘導する。

「ホタル、お前ここに下宿してんの？」

「うーん、まぁ似たようなもんかな」

　ごまかしホタルに連れられて来たのは、木造の庵(あん)のような平屋建てだ。洋館の裏側、少し距離が空いた場所に位置しているようだ。離れってやつ。

「ただいまー」

「あぇ、おかえりなさいませ！　わわっお客様？　ぐぅイケメン！」

「……。うん、お茶お願い」

　出迎えたのは女中の格好をした鴇色の髪の少女だった。何だかとっても仕事できなさそうな雰囲気がするが、指摘するのは野暮だろう。優しい二人は黙る事を選ぶ。

「僕は着替えてくるから、ゆっくりしてて」

　そう言って、ホタルは奥へ引っ込んでいった。

「どうぞ、客間へご案内します！」

　女中は元気いっぱいだ。

　案内された客間はよく整えられた居心地の良さそうな和室。勉強が捗りそうだと思うのはエンだけだろう。

「で、なにが苦手なんだ？」

「国語と、それから漢文。他の外国語もダメだな。それから魔法学、魔道基礎。あとは地理、理科もだめだ」

「つまり、ほぼ全部じゃないか。馬鹿ノリ」

　ぐうの音も出ない。

「おまたせー。僕は数学と理科がちょっと不安」

　着替えを済ませたホタル。立ち襟の洋シャツに袴を合わせた、書生姿だ。

「し、失礼します！」

　ちょうどお茶も来たようだ。

　大変危うげな調子でお茶を運んできた女中。お盆は溢れた緑茶でびちゃびちゃだ。

「おじゃましまし……いえ、ごゆっくりどうぞ！」

　危なっかしい上に喧しい。勢い余って閉じられた障子がすぱーん！　と音を立てた。

「「……」」

「なんか、ごめんね。いつもお世話してくれる棗(なつめ)さんが、初孫が産まれたとかで休暇取っちゃって。代わりに新人押し付けられたっぽいんだよね」

「女中の仕事って、大変なんだな」

　女性に優しいサネノリ。いい子である。

　そんな不手際(ごたごた)はさておいて、三人はようやく教科書を広げる。

「なぁこれ、なんて読むんだ？」

「あまねし、だな。行き渡るという意味だ」

「ほえー、これは？」

「いんぎん。お前の態度のことだ」

「……これは？」

「もうろう。お前の理解度だな」

「おい。適当言ってるだろ」

「これは難しいぞ。たいだと読む。意味は」

「わかるわ！　なんだよ、俺なんかした？」

「何もしてないからこうなってるんだろう」

「むぅ……」

　むくれサネノリ。反論の余地がない。

　そうやって時間を過ごす三人。廊下の奥に見える庭から、柔らかい空気が流れ込んでくる。大変に心地良い空間である。

　そんな穏やかな夕暮れに影差すように、がしゃんという音が響いた。硝子(がらす)か陶器が壊れたような音が、少し離れた位置から聞こえて来たようだ。おそらく同じ建物内。くらいの距離感だ。

　だがしかし、当のホタルはしらんぷりで通したい様なので、触れないでいた方が無難だろう。結局、先程と時間の流れは変わらない。かに思われた。

「お、奥様〜」

　先程の女中の声だ。奥様が陶器の器でも割ったのだろうか。わたわたと騒がしい雰囲気が伝わってくる。

「奥様じゃねぇって」

　悪態をつくホタル。彼が言葉を崩すのは、あまりない事だ。

「ごめんね、ちょっと様子見てくるよ」

　そう言って、ホタルは廊下の奥へ消えていった。

　残された二人の間には、気まずい沈黙が流れる。サネノリはそわそわと、勉強が手につかない様子だ。ホタルが気になるのだろう。いや、勉強が手につかないのはいつもの事だったわ。

「こういうのは、自分から言い出すのを待つものだ」

「そっか。わかった」

　サネノリは素直なのだ。いい子。

「おまたせ。ごめんね、騒がしくって」

　少ししてホタルは戻ってきた。ちょいと肩をすくめてこなれた様子だ。いつもの事なのだろう。

「家族か？」

「えーーー！？」

「サネノリ、喧しい」

「いやいやいやいや、えぇ！？」

　先程の会話など無かったかのようにエンが訊ねる。サネノリは大混乱だよ。何てこった。

「母だよ。トモダリ家の長女なんだ」

「へー。父親は？　婿入り？」

　追撃するサネノリ。衝撃からの立ち直りが早い。

「いんや。父親が誰だか、僕も知らないんだよねぇ」

「そうか、それは難しい事だな」

　遠くで豆腐売りのラッパの音が聞こえる。夏の日差しが傾いてきた。

「そうでもないよ。叔父家族が跡取りだから、うちはお気楽。衣食住の世話してもらって、学費まで出してもらってるんだから、文句はないよ」

「お豆腐屋さーーん！」

　女中が勢いよく駆け出していく。夏の冷奴は最高だろう。

「……まぁ、女中は変えて欲しいかな」

「いいんじゃあないか？　少しくらい賑やかな方が。ここは静かすぎる」

「そうかな」

「そうさ」

「ぎゃ！　買ったばかりのお豆腐が！」

　夕食は無事だろうか。

「……食事は本邸に頼んで運んでもらうってのはどうだ？」

「うん。そうしようかな」

　遠ざかるラッパの音と夕暮れ。本日の雑談多め勉強会はこうして幕を閉じた。果たして、サネノリの試験は大丈夫なのか、それは本人さえもわからない。