黒百合の巫女と花の刃

第九話 再会と出会い

◆

　翌朝、リリアが目を覚ました時、部屋にはもう朝の光が差し込んでいた。

　薄い帳の向こうで、冬の空が白く明るんでいる。

　しばらく天井を見つめてから、身体を起こした。

　知らない天井、知らない寝台。

　昨夜は本当に眠れるだろうかと心配だった。

　けれど、旅の疲れが残っていたらしい。

　思っていたより深く眠った。

　寝台から降りたところで、扉が控えめに叩かれた。

「はい」

「リリアさん。起きていますか？」

　ファリダの声だった。

「起きています」

　答えると、扉が開く。

　濃い茶色の髪を一つにまとめたファリダが入ってきた。

「おはようございます」

「おはようございます」

「眠れましたか？」

「はい。思っていたより」

「それはよかった」

　ファリダは窓を開けた。

　冷たい空気が入り込む。

　その向こうには、昨日は暗くてよく見えなかった皇宮の庭が広がっていた。

　白い石の回廊に細い水路。

　冬でも葉を落とさない低木。

　ところどころに植えられた淡い色の花。

　さらに遠くには、青い屋根が幾重にも重なっている。

「やっぱり……広いですね」

「皇宮ですから」

「迷いそうです」

「迷いますよ」

　即答された。

　リリアはファリダを見る。

「ファリダさんでも？」

「最初は」

「……それを聞いて、少し安心しました」

　ファリダが笑った。

「ですから、しばらくは一人で遠くへ行かないでくださいね」

「はい」

「それから、今日の昼に予定が入りました」

「予定、ですか？」

「皇帝陛下が、昼食をご一緒したいそうです」

「……皇帝陛下と？」

「はい」

　リリアは思わず背筋を伸ばした。

「正式な謁見は後日です。今日は私的な昼食会だそうです」

「私的……」

　皇帝との昼食に、その言葉が当てはまるのだろうか。

　リリアにはよく分からない。

「何を着ていけばよろしいでしょうか」

「まずそこですか？」

「大事ですよね？」

「ええ。大事です」

　ファリダは楽しそうに答えた。

　その表情を見て、リリアは嫌な予感がした。

「昨日の服では駄目ですか？」

「駄目ではありません」

「でしたら――」

「でも、せっかくですから、おめかししましょう」

「……必要でしょうか」

「必要かどうかではありません」

　どこかで聞いたような理屈だった。

　リリアは小さく息を吐いた。

◆

　朝食を終えたあと、リリアが女官たちに身支度を整えられている頃、皇宮の鍛錬場では、ヴィクトルが一本の木剣を握っていた。

　西門を通った際に、ローダンから持ってきた剣は皇宮側へ預けている。

　ただし、朝の鍛錬場を使うことと、そこに備えられた木剣を借りることは認められていた。

　ヴィクトルは木剣をゆっくりと振り下ろす。

　止める。

　横へ払う。

　踏み込みは浅く。

　もう一度。

　右肩の奥に、張るような感覚が残った。

　痛みではない。

　灰熊の爪を受けた傷は、葛花で過ごしたひと月の間にほとんど塞がっている。

　それでも、強く振り抜けばまだ突っ張る。

「無茶するなよ」

　ローダン語が飛んできた。

　ヴィクトルは木剣を下ろした。

　鍛錬場の入口に、シリルが立っている。

　腰には、皇宮への携行を認められた一本の短剣がある。

　外套の胸元には、青い布花が残っていた。

「無茶はしていません」

「怪我人はみんなそう言う」

「もう怪我人ではありませんよ」

「熊に引っかかれた肩だろ」

「だから確かめているんです」

「木剣で？」

「実剣は預けましたから」

　シリルがヴィクトルの腰へ目をやった。

「不便だな」

「あなたに言われると腹が立ちますね」

「何でだよ」

「一本とはいえ、短剣を持ったまま入れた人に言われたくありません」

「陛下の許可だ」

「分かっています」

　ヴィクトルは木剣を脇へ置いた。

「それより、あなたは何をしていたんです？」

「庭を見てた」

「庭？」

「皇宮の庭」

「朝から？」

　シリルが眉を上げる。

「皇宮だからだよ」

「どう違うんです？」

「水の引き方も、植えてるものもローダンとは違う」

　そこで言葉を切った。

「道も分かる」

　ヴィクトルの視線が止まる。

「道？」

「どの庭がどの棟につながってるか。どこに門があるか。壁が低いところはどこか」

「……庭を見ていたんですよね？」

「見てたよ」

　シリルは平然としている。

　ヴィクトルは息を吐いた。

「リリアさんの部屋は？」

「西庭から二本目の回廊。ここからなら走ればすぐだ」

　答えが早い。

　ヴィクトルは黙ってシリルを見る。

「何だよ」

「いえ」

「その顔やめろ」

「どんな顔です？」

「分かってるだろ」

　ヴィクトルは木剣を元の場所へ戻した。

　その胸元にも、白い布花が留められている。

　旅の町で選んだものを、二人ともまだ外してはいなかった。

　そのまま鍛錬場の外へ視線を向ける。

　白い回廊を、一人の侍従が歩いていた。

　こちらを見ることもなく、そのまま角を曲がっていく。

「……増えましたね」

　ヴィクトルが声を落とした。

「ああ」

　シリルの表情から、先ほどまでの軽さが消える。

「気づいていましたか」

「昨日からな」

「私に一人」

　ヴィクトルは言った。

「あなたにも一人」

「たぶんな」

　葛花を出てから、リリアには影がついている。

　役目は護衛と所在確認。

　私信も、日々の会話も報告させない。命の危険がない限り、部屋へ勝手に入らせることも、本人の判断へ介入させることもしない。

　中立庵で、ナディル自身がリリアへ告げている。

　問題は、皇宮へ入ってからだった。

「数が合いません」

　ヴィクトルが言った。

「ああ」

　シリルの目が、侍従の消えた回廊へ向く。

「皇宮内の警備でしょうか」

「わざわざ隠れて見る必要あるか？」

「私については警戒されても不思議ではありません。外国の王室騎士ですから」

「剣まで預けさせられたしな」

「それは当然です」

　ヴィクトルはシリルの腰へ目をやった。

「むしろ、分からないのはあなたです」

「俺？」

「陛下から、皇宮内でも守り人としての務めを妨げないよう命じられている。それなのに、あなたにも別の目がついている」

　シリルの口元から笑みが消えた。

「守り人だから警戒されてるんだろう」

「……それだけならいいのですが」

「何だよ」

「昨日、皇宮から来た騎馬の方も、あなたを見ていました」

「ああ」

「気づいていたんですか」

「気づく」

「心当たりは？」

「ない」

　短い返事だった。

　本当にないのか。

　あるが、話すつもりがないのか。

　ヴィクトルには分からなかった。

「ファリダさんへ確認しますか」

「した方がいいな」

「陛下の影なら、それで分かるでしょう」

「ああ」

　シリルは回廊の角を見た。

「違うなら――」

「その時は、リリアさんにも伝えましょう」

　シリルが頷いた。

「ただ、昼食会の前に余計な不安を増やす必要もない」

「まずファリダさんに確認してからですね」

「ああ」

　ヴィクトルは、人影が消えた回廊を見る。

「何もなければ、それでいいのですが」

「何もないやつは、あんな見方しないだろ」

「……そうですね」

　シリルも、それ以上は言わなかった。

◆

「……これ、本当に私ですか？」

　鏡の中の少女を見つめながら、リリアは呟いた。

「ほかに誰がいるんです？」

　後ろからファリダの声が返ってくる。

　リリアは答えられなかった。

　淡い灰紫の長衣は、腰のあたりで一度細く絞られ、そこから裾へ向かって柔らかく広がっている。

　袖は手首へ近づくにつれて細くなり、襟元から肩、袖口へかけて、銀糸で細い蔓と小さな花が刺繍されていた。

　光が当たるたび、銀糸だけが淡くきらめく。

　派手ではない。

　けれど、旅装とはまるで違った。

　そして何より違うのは、髪だった。

　いつもなら邪魔にならないようまとめるだけの黒髪に、今日は細かな編み込みが入っている。

　左右のこめかみの上から取った髪を細く編み、それを耳の上へ沿わせて後ろへ流す。

　二本の編み込みは後頭部で重ねられ、さらに下からすくった細い毛束を絡ませながら、一つにまとめられていた。

　その下から、結い上げなかった黒髪が背へ長く流れている。

　結び目には、葛花を出る朝から使っている淡い紫の髪紐。

　長く垂らした紐の端が、黒髪の間から覗いていた。

　女官が最後の編み込みを整える。

　ファリダが少し離れて、全体を眺めた。

「うん。いいですね」

「……そうでしょうか」

「そうです」

　リリアは鏡へ顔を近づけた。

　編み込まれた黒髪。

　淡い紫の髪紐。

　灰紫の衣に散る銀色の小花。

　見慣れない。

　けれど、嫌ではなかった。

　むしろ――。

「……綺麗です」

　口にしてから、リリアは慌てた。

「あ、服と髪が、です。私がという意味ではなくて」

　ファリダが吹き出した。

「誰もそこまで聞いていませんよ」

「でも」

「リリアさんも綺麗です」

「……」

　今度こそ返事ができなくなる。

　その時、卓の端に置かれていたものが目に入った。

　淡い紫の布花。

　旅の町で、自分で選んだ花だった。

　――再会。

　失った人や物、場所。

　もう一度出会いたいものへの願い。

　リリアは花へ手を伸ばした。

「ファリダさん」

「はい？」

「これも、つけていただけますか？」

　ファリダの視線が、リリアの掌へ落ちる。

　すぐに微笑んだ。

「もちろんです」

　布花を受け取り、灰紫の衣の胸元へ留める。

　銀糸で刺繍された小さな花々の中に、淡い紫が一輪加わった。

　リリアは鏡を見る。

　今度は、少しだけ自分らしく見えた。

　その隣には、小さな銀の花鈴も置かれている。

　リリアは指先で触れた。

　ちり。

　澄んだ音が鳴った。

「こちらは？」

　ファリダが尋ねる。

　リリアは少し考えてから、首を横に振った。

「今日は置いていきます」

「いいんですか？」

「はい。食事の途中で鳴ったら、気になってしまいそうなので」

「それもそうですね」

　ファリダは笑った。

「帰ってきたら、またつけましょう」

「はい」

　ファリダ自身の胸元には、赤い布花があった。

　リリアはそれを見て、町で交わした言葉を思い出す。

　――勇気が要らなくなる人なんて、いませんから。

　リリアは自分の紫の花へ触れた。

　祭りの日、その時、自分は何と出会っているのだろう。

「ほら。行きますよ」

「待ってください」

「何です？」

　リリアはもう一度鏡を見る。

「……変ではありませんか？」

「四度目です」

「三度では？」

「今ので四度目です」

「……そうでしたか」

「何度聞かれても答えは同じです。よく似合っています」

　鏡の中の少女、それが自分なのかと、まだ不思議だった。

◆

　部屋を出る。

　回廊には、ヴィクトルが待っていた。

「ヴィクトルさん」

　呼ぶと、ヴィクトルが振り返った。

　最初に、その視線がリリアの肩越しを通り過ぎる。

　回廊の角。

　もう、誰もいない。

「どうかなさいましたか？」

「いえ」

　ヴィクトルはリリアへ視線を戻した。

　そして、そのまま止まった。

「……？」

　リリアも足を止める。

「ヴィクトルさん？」

「……」

　返事がない。

　リリアは急に不安になった。

「やっぱり、変でしょうか」

「いえ」

　返事は早かった。

「では、どこかおかしいですか？」

「そうではなくて」

　ヴィクトルの視線が、編み込まれた黒髪から灰紫の衣へ移る。

　一瞬、胸元の淡い紫の花で止まり、すぐにリリアの顔へ戻った。

「……よくお似合いです」

「本当ですか？」

「はい」

　今度は迷わなかった。

「とても」

　リリアの表情が明るくなる。

「よかったです。自分では見慣れなくて」

「見慣れないのは……私も同じです」

「ヴィクトルさんも？」

「はい」

　それ以上は続かなかった。

　耳が少し赤い。

　リリアが不思議そうに見ていると、ふとヴィクトルの胸元に目が止まった。

　白い布花。

　今日も、まだそこにある。

「ヴィクトルさんも、つけているんですね」

「え？」

「その花です」

　ヴィクトルは自分の胸元を見た。

「ああ……はい」

　リリアは少し笑った。

「よかった」

　ヴィクトルは不思議そうにリリアを見る。

　その時、後ろから足音がした。

　シリルだった。

　曲がり角を抜ける前に、一度背後へ目をやる。

「何してるんだ？」

「これから昼食へ伺うところです」

「知ってる」

　そう答えながら、シリルがリリアを見る。

　足が止まった。

　今度はリリアも気づいた。

「……シリル？」

「……」

「何ですか？」

「いや」

　視線が一度、髪へ向く。

　編み込まれた黒髪と、その間から垂れる淡い紫の髪紐。

　それから、いつもとは違う衣へ。

　最後に、胸元の紫の花へ。

　シリルはすぐに顔を逸らした。

「変でしょうか？」

「誰もそんなこと言ってないだろ」

「でも、二人とも黙るので」

「いつもと違うからだよ」

　リリアは自分の袖を見る。

「やっぱり変ですか？」

「だから違うって」

　シリルが頭を掻く。

「似合ってる」

「本当ですか？」

「ああ」

「よかった」

　リリアがほっと笑う。

　シリルはその顔を見たあと、また視線を逸らした。

「……行くぞ」

　それだけ言って、先に歩き出す。

　青い布花が、その胸元で小さく揺れた。

◆

　昼食の席が設けられていたのは、大広間ではなかった。

　庭に面した小さな食事室だった。

　白い壁に、青と金の細い装飾。

　大きく開いた窓の向こうには、水路と淡い黄色の花が見える。

　長大な宴席を想像していたリリアは、入口でほっとした。

　それでも、中にいる人物を見れば緊張が戻ってくる。

　ナディル・サルヴァーン。

　ヤシャラ皇帝。

　濃紺の長衣をまとい、窓際に立っていた。

　琥珀金の瞳がリリアへ向く。

　室内には侍従と女官もいる。

　彼らは皇帝へ深く礼を取っていた。

　リリアの足が止まった。

　自分は、どうすればいいのだろう。

　片膝をつくのか。

　ローダン式に深く頭を下げるのか。

　隣からファリダの声がした。

「そのままで」

　ごく小さな声だった。

　リリアはファリダを見る。

「立ったままで結構です」

　理由は分からない。

　けれど、今は従う。

　リリアはナディルの前まで進み、立ったまま丁寧に頭を下げた。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます。皇帝陛下」

「ああ」

　ナディルは、それを当然のように受けた。

　その視線が一瞬、リリアの胸元に留まった。

　淡い紫の布花。

　けれど、何も言わなかった。

「座れ」

「はい。失礼いたします」

　席へ着いても、背筋から力は抜けなかった。

「旅の疲れは？」

「お気遣いありがとうございます。もう大丈夫です」

「昨夜は眠れたか」

「はい。おかげさまで、よく休むことができました」

「食事は？」

「朝食もいただきました」

「そうか」

　そこでリリアは迷った。

　ただ食事をするためだけに、皇帝が自分を呼ぶのだろうか。

「あの……本日は、何かお話がおありなのでしょうか」

　ナディルが片方の眉を上げた。

「食事をする」

「お食事だけ、でしょうか」

「食事に、それ以上の目的が必要か？」

「いえ。ただ、皇帝陛下からお招きいただいたので、何かお話があるのかと……」

「私も食事くらいする」

「それは……存じております」

　答えてから、妙な返事だったことに気づいた。

「申し訳ありません。今のは少し失礼だったかと」

「なぜ謝る」

「皇帝陛下に対して、そのような言い方をしてしまいましたので」

「それをやめろ」

「……はい」

　葛花でも、似たようなことを言われた。

　リリアが口を閉じると、ナディルの口元が少しだけ緩んだ。

「ひと月で多少は変わったと思ったが、そこは変わらないな」

「気をつけます」

「だから、それをやめろと言っている」

「……では、どうすればよろしいのでしょう」

「知らん」

「皇帝陛下が仰ったのに？」

　口にしてから、また失礼だったかもしれないと思う。

　だが、今度は謝る前にナディルが言った。

「今、謝ろうとしたな」

「……していません」

「しただろう」

　リリアは答えに困った。

　その時、扉の外で声がした。

　侍従が応じる。

　扉が開いた。

　一人の女性が入ってきた。

◆

　最初に目を引いたのは、姿勢の美しさだった。

　背筋を伸ばし、歩幅は一定。

　けれど、堅苦しくはない。

　濃い黒褐色の髪を高くまとめ、深い青緑の長衣をまとっている。

　二十代半ばほどだろうか。

　穏やかな顔立ちだが、立ち姿には自然と人の目を引くものがあった。

　女性はナディルへ礼をした。

　それはリリアが先ほど見た臣下たちの礼とは違っていた。

　皇族としての礼なのだろう。

「兄上」

　女性がヤシャラ語で何かを言った。

　リリアには、最初の呼びかけしか分からなかった。

　兄上。

　ということは。

　ナディルがローダン語へ切り替える。

「紹介する」

　女性がリリアを見る。

「妹のサフィーヤだ」

　リリアは思わず立ち上がった。

「皇女殿下……」

　どう礼をすればいい。

　また迷う。

　深く頭を下げようとしたところで、

「そのままで結構です」

　流暢なローダン語だった。

　リリアは顔を上げる。

　女性――サフィーヤが穏やかにこちらを見ている。

「ですが……」

「私は皇女です」

「はい」

「そして、あなたは私の臣下ではありません」

　リリアは瞬いた。

　その言葉をどう受け取ればいいのか分からない。

　サフィーヤはそれ以上説明せず、立ったまま軽く頭を下げた。

「サフィーヤ・サルヴァーンです」

　皇女の方から、自分へ。

　リリアも慌てて一礼した。

「リリアと申します」

「ええ。存じています」

　サフィーヤの目元が柔らいだ。

「お会いしたかったわ、リリア」

　名前で呼ばれた。

　リリアは一瞬、返事を忘れそうになった。

「私も、お目にかかれて嬉しく思います」

「座りましょう。兄上がお腹を空かせています」

「私は待っていたんだが」

「女性の支度を急かすものではありません」

「急かしていない」

「昨日到着したばかりの方を、翌日の昼食へお招きすること自体、十分お急ぎです」

　リリアは二人を交互に見た。

　皇帝に、こんなふうに話す人がいる。

　しかもナディルは怒らない。

「何だ」

　見ていたことに気づいたナディルが言った。

「いえ……」

「言え」

　リリアは迷った。

「失礼でしたら、申し訳ありません」

「もう謝っているぞ」

「あ……」

　サフィーヤが小さく笑った。

　リリアはますます困る。

「皇帝陛下にも、このようにお話しになる方がいらっしゃるのだな、と……少し驚きました」

「おりますよ」

　サフィーヤが答える。

　ナディルは嫌そうな顔をした。

「残念ながらな」

◆

　料理が運ばれてきた。

　焼いた薄いパン。

　香草を使った鶏肉。

　豆と野菜の煮込み。

　小さな器には、色の濃い果実のソース。

　リリアは並べられた食器を見る。

　どれから使えばいいのだろう。

　サフィーヤが、最初の皿へ手を伸ばす。

　リリアはその動きを見て、同じようにした。

「ヤシャラの食事はどう？」

　サフィーヤが尋ねる。

「とても美味しいです」

「辛くない？」

「最初は驚きました。でも、少しずつ慣れてきました」

「言葉は？」

「挨拶と、簡単な言葉だけです」

「誰に習ったの？」

「ファリダさんと、シリルに教えてもらっています」

「シリル？」

　サフィーヤが名前を繰り返した。

　ナディルが茶器へ伸ばしかけた手を止める。

　ほんの短い間だった。

　そのまま何事もなかったように茶器を取る。

「私の守り人です」

　リリアが答える。

「ヤシャラ語もローダン語も話せるので、旅の途中でも教えてもらいました」

「そう」

　サフィーヤはそれ以上は尋ねなかった。

「もっと覚えたい？」

「はい。できるだけ早く、話せるようになりたいと思っています」

「どうして？」

「自分のことを知るために、この国へ来ました。それなのに、いつまでも誰かに訳していただかなければ話せないのは……嫌なんです」

　最後だけ、少し本音が強くなった。

　サフィーヤが静かにリリアを見る。

「文字も読めるようになりたいと思っております」

「古い記録を読むため？」

「はい。黒百合のことも、母のことも、できるなら自分で読みたいのです」

「礼法は？」

　リリアは驚いた。

「礼法も、教えていただけるのでしょうか？」

「望むなら」

「でしたら、ぜひお願いいたします」

　ナディルが口を挟んだ。

「ちょうどいい」

　リリアが皇帝を見る。

「サフィーヤには、おまえが皇宮にいる間の接待役を頼んだ」

「接待役、ですか？」

「皇宮をご案内したり、必要な方につないだり、ヤシャラで困らないようお手伝いする役目です」

　サフィーヤが説明した。

「女性皇族や女官たちの教育も、私が見ています。言葉や礼法なら教えられますよ」

「ありがとうございます。よろしくお願いいたします」

「ただし」

　サフィーヤはナディルを見る。

「私は監視役ではありません」

　ナディルの目が妹へ向く。

「誰も監視しろとは言っていない」

「今は、でしょう？」

「サフィーヤ」

「兄上は心配すると、すぐ人を増やしますから」

「必要な警護だ」

「本人が息苦しいと感じるほど増やせば、それは警護とは呼びません」

　リリアの動きが止まった。

　中立庵で交わした言葉が蘇る。

　――もし、私が影をつけてほしくないと言ったら？

　――今は外せない。

　けれど、ナディルは約束した。

　嫌だと言ったことを、覚えておく、と。

　その時と同じ琥珀金の瞳が、今もリリアへ向いていた。

「……何だ」

「いえ。何も申し上げておりません」

「顔に出ている」

「出ていないと思います」

「出ていますよ」

　サフィーヤまで言った。

　リリアは困って、果実のソースへ視線を落とした。

◆

　食事が終わる頃には、最初ほど身体に力は入っていなかった。

　サフィーヤが茶器を置く。

「では、明日から始めましょうか」

「明日から、ですか？」

「ヤシャラ語と礼法」

　リリアは顔を上げた。

「はい。よろしくお願いいたします」

「何から学びたい？」

　考える。

　言葉。

　文字。

　食事。

　衣服。

　皇宮の決まり。

　知りたいことはいくらでもあった。

　けれど、リリアは昼食室へ入った時のことを思い出した。

　臣下たちは皇帝へ深い礼を取っていた。

　自分もそうするのだと思った。

　けれど、ファリダに止められた。

　そして皇女であるサフィーヤにも、同じようにする必要はないと言われた。

「あの……」

「何？」

「まず、礼について教えていただいてもよろしいでしょうか」

「礼？」

「はい」

　リリアはナディルを見る。

「先ほど、皆さんが皇帝陛下に深く礼をしているのを見ました」

「あれは臣下の礼です」

　サフィーヤが答える。

「けれど、私はファリダさんに止められました」

「ええ」

「それに、サフィーヤ殿下からも、同じ礼をする必要はないと仰っていただきました」

「そうですね」

　リリアは言葉を選んだ。

「……どうしてでしょうか」

　サフィーヤはすぐには答えなかった。

　ナディルも口を挟まない。

「知らないから、教えてほしい？」

「はい」

　リリアは頷いた。

「知らないまま、間違ったことをしたくありません」

「間違えてもいいのよ」

　思いがけない言葉だった。

　リリアは目を瞬いた。

「……よろしいのですか？」

「知らないことを間違えるのは、恥ではありません」

「ですが……」

「そのために学ぶのでしょう？」

　サフィーヤの声は穏やかだった。

　リリアは何も言えなくなった。

　失敗すれば叱られる。

　知らなければ責められる。

　間違えないように先回りする。

　それが、ずっと普通だった。

「明日、教えます」

　サフィーヤが言った。

「あなたが誰に、どんな礼をすればいいのか」

　そして微笑んだ。

「それより先に――」

　リリアを見る。

「あなたが、誰にもする必要のない礼から」

「誰にも……ですか？」

「ええ」

　サフィーヤはそれ以上説明しなかった。

　ナディルも黙って茶を飲んでいる。

　リリアは自分の右腕へ目を落とした。

　服の下には、黒百合の痣がある。

　この国には、自分の知らない決まりがまだたくさんある。

　けれど、知らないことを、知りたいと言っていい。

　間違えたなら、そこから覚えてもいい。

　そう考えると、皇宮という場所が、昨日よりほんの少し近くなった気がした。

　ふと、胸元の淡い紫が視界に入る。

　再会を願って、自分で選んだ花。

　リリアは指先で、布花の端へそっと触れた。

◆

　昼食室を出ると、回廊の向こうに二人の姿があった。

　ヴィクトルとシリル。

　ヴィクトルは壁際に立ち、シリルは窓から庭を見ている。

　リリアは驚いた。

「待っていてくださったんですか？」

　シリルが振り返る。

「別に」

「では、何をしていたんですか？」

「庭見てた」

「また？」

「悪いか」

「悪くありませんけど……」

　ヴィクトルが口を開いた。

「昼食はいかがでした？」

「緊張しました」

「やはり」

「でも、サフィーヤ殿下という方を紹介していただきました」

「皇女殿下ですか」

「はい。明日から、ヤシャラ語と礼法を教えてくださるそうです」

　リリアは嬉しくなって続けた。

「それから、間違えてもいい、と言っていただきました」

　ヴィクトルが黙った。

　シリルもリリアを見る。

「……そうか」

「はい」

「じゃあ、いっぱい間違えろ」

「どうしてそうなるんですか」

「その方が早く覚えるだろ」

「もう少し言い方がありませんか？」

「ない」

「シリル」

「何だよ」

　シリルが笑う。

　ヴィクトルも小さく笑った。

「ヴィクトルさんまで」

「すみません」

「笑いながら謝らないでください」

　三人の声が、白い回廊へ響いた。

　その時だった。

　シリルの視線が、ふいにリリアの肩越しへ動いた。

　ほとんど同時に、ヴィクトルも同じ方向を見る。

　リリアは振り返ろうとした。

「……どうかしましたか？」

「いや」

　シリルはもう前を向いている。

　ヴィクトルも穏やかな表情に戻っていた。

「何でもありません」

　二人とも、そう言った。

　リリアは振り返るのをやめた。

　けれど、二人を見比べる。

　今のは、偶然ではなかった。

　同じ方角を、ほとんど同時に見た。

　旅の途中にも、似たことが何度もあった。

　自分が景色に目を奪われ、知らない言葉や市場の花、菓子に気を取られている間も、二人は時々、自分とは違うところを見ていた。

　道の先や、行き交う人々、周囲の物音。

　そして、自分には気づけない何か。

　――ずっと、こうだったのだろう。

　リリアは今さら、そのことに気づいた。

「リリアさん？」

　ヴィクトルに呼ばれる。

「どうしました？」

「……いえ」

　一度そう答えてから、リリアは少し迷った。

「ありがとうございます」

　二人が同時にこちらを見る。

「何がだ？」

　シリルが尋ねた。

「分かりません」

「は？」

「何に対してなのか、うまく言えません」

　リリアは少し笑った。

「でも、言いたくなりました」

　ヴィクトルが何かを言いかけて、やめた。

　シリルは眉を寄せる。

「変なやつ」

「お礼を言ったのに」

「分かったから、行くぞ」

「……はい」

　シリルが先に歩き出す。

　ヴィクトルもそのあとへ続いた。

　リリアは二人の背中を見てから、その間へ追いついた。

　胸元で、淡い紫の花が小さく揺れた。

　シリルの歩調が、わずかに落ちる。

　ヴィクトルは振り返らなかった。

　ただ、窓硝子へ視線を向ける。

　そこに映っていた人影は、もうなかった。

「それで、最初に何を習うんだ？」

　シリルが何事もなかったかのように尋ねた。

「まだ分かりません。でも、まずは礼について教えていただきます」

「難しそうだな」

「まだ習ってもいませんよ」

「だから言ってる」

「どういう意味ですか？」

「そのままの意味だ」

「分かりません」

　リリアの声が白い回廊へ響く。

　その向こうには、もう誰の姿もなかった。