黒百合の巫女と花の刃

第八話 花と蜜の皇都

◆

　皇都の西門が見えたのは、翌朝だった。

　まだ朝の光が街道を斜めに照らしている。

　それでも門の前には、すでに長い列ができていた。

　荷馬車や旅人、商人。荷を背負った驢馬に、年始めの祭りを目当てに来たらしい家族連れ。

　巨大な城壁の上では、赤、青、黄、白、紫の布が冬の風にはためいている。

　その向こうに、昨日、丘の上から見た皇都がある。

　リリアは栗毛の手綱を握り直した。

「緊張していますか？」

　隣からヴィクトルが尋ねた。

「……はい。少し」

「昨日よりも？」

「昨日よりも……です」

　ヴィクトルが笑った。

「まだ大丈夫ですね。本当に怖くなったら、『少し』とは言わないでしょう？」

「言います」

「言うんですか？」

「たぶん」

　前方を行くシリルが振り返った。

「そこ、張り合うところか？」

「張り合ってません」

「そうか」

　リリアは少し手綱を緩めた。

　昨日から先導してくれた二人の騎馬が、列の手前で馬を止める。

　一人がファリダへ何かを告げた。

　ファリダがリリアを見る。

「このまま皇宮まで案内できるそうです。門も、別の通路から入れます」

　リリアは長い列を見る。

　それから、皇宮の騎馬を見る。

「皆さんは、ここに並んで入るんですよね？」

「ええ」

「では、私たちもここから入ります」

　ファリダはすぐに頷いた。

「分かりました」

　騎馬の男へヤシャラ語で伝える。

　男は一度リリアを見たあと、胸元へ手を当てた。

　別れの挨拶だ。

　リリアも、この旅で覚えた言葉を返す。

　発音が合っていたかは分からない。

　けれど、男は笑った。

　二人の騎馬が列から離れていく。

　その背を見送りながら、ヴィクトルが言った。

「案内していただければ、門で待たずに済んだのでは？」

「……少し、もったいなかったかもしれません」

「今さらかよ」

　シリルが言う。

「皇都へ観光に来たみたいだな」

「観光ではありません」

「昨日から市場も見て、菓子も食ってるだろ」

「それとこれは別です」

「そうか？」

「意地悪です」

　シリルは肩をすくめ、前を向いた。

◆

　門を抜けた途端、音が変わった。

　人の声に、荷車の車輪。

　店先から客を呼ぶ声が重なり、遠くでは鐘が鳴っている。どこかから弦を弾く音まで聞こえてきた。

　香辛料の匂いに、焼いた肉と甘い菓子の香り。

　その間を縫うように、水路から冷たい水の匂いが上がってくる。

　白や淡い黄土色の建物が道の両側に並び、青く塗られた窓枠が朝の光を返していた。

　道の中央近くには細い水路が流れ、ところどころに石橋が架かっている。

　祭りの準備なのだろう。

　窓や軒先には、色とりどりの布花が飾られていた。

　リリアは馬上から街を見回した。

　目に入ってくるものが多すぎる。

　その中で、ふと気づいた。

「黒い髪の人が、たくさんいます」

　前を歩く女性。

　店先で荷を運ぶ青年。

　橋の欄干に座る子ども。

　振り返れば、門から入ってくる商人の中にもいる。

　真っ黒な髪もあれば、黒褐色の髪もある。光を受けると、青みを帯びて見える髪もあった。

　珍しくない。

「ええ」

　ファリダが答えた。

「ヤシャラでは珍しくありませんよ」

　そして、ちらりとヴィクトルを見る。

「ヴィクトルさんの金髪の方が、よほど珍しいですから」

「私ですか？」

「見られていますよ」

　リリアもそちらを見る。

　通りの向こうで、若い女性が二人、ヴィクトルを見ていた。

　目が合うと、慌てて顔を寄せ合う。

　少し先でも、店先にいた娘が振り返った。

「本当ですね」

　リリアは素直に言った。

「ヴィクトルさんの方が見られています」

「……そうですか？」

　ヴィクトルは本気で分かっていない顔をしている。

　シリルが呆れたように言った。

「おまえ、そういうの鈍いよな」

「何の話です？」

「分からないならいい」

　ヴィクトルは納得していないようだった。

　リリアはもう一度、通りへ目を向けた。

　黒い髪の人が、当たり前のように歩いている。

　誰も振り返らない。

　誰も、それを特別なものとして見ていない。

　ただの髪の色。

　それだけだった。

◆

「……何か見ていますね」

　ヴィクトルに言われ、リリアは視線を戻した。

「見ていません」

「さっきから三回、同じ店を見ています」

　道沿いの屋台では、掌ほどの丸い生地を鉄板の上で焼いていた。

　焼き上がったものへ蜂蜜を細く垂らし、砕いた木の実と香辛料を振りかけている。

　甘く香ばしい匂いが、風に乗って流れてきた。

「あれは何ですか？」

　とうとうリリアが尋ねると、ファリダが屋台を見た。

「金蜜輪です」

「きんみつりん？」

「ええ。皇都ではよく食べられる菓子ですよ」

　ちょうど焼き上がった一枚へ、琥珀色の蜜が落とされていく。

　リリアはしばらく見つめた。

「……食いたいなら買えばいいだろ」

　シリルが言った。

「食べたいとは言っていません」

「じゃあ行くか」

「……待ってください」

　シリルが笑った。

　結局、四人分を買った。

　まだ温かい金蜜輪を一口かじる。

　薄い生地の端が、ぱりりと小さく音を立てた。

　中は少し柔らかい。

　蜂蜜の甘さのあとから、炒った木の実と香辛料の香りが広がる。

「……美味しいです」

　思ったより、声が弾んだ。

　リリアは手の中の金蜜輪を見て、もう一口かじった。

　頬が自然に緩む。

「よかったですね」

　ヴィクトルが言う。

「はい」

　リリアは素直に頷いた。

　それから、もう一度屋台を振り返る。

「帰りにも、まだ売っているでしょうか」

「相当気に入ったな」

　シリルが言った。

「今すぐもう一つ食べるとは言っていません」

「あとでなら食うんだな」

「……シリル」

　シリルが笑った。

　ヴィクトルまで口元を緩めている。

「ヴィクトルさんまで」

「私は何も言っていませんよ」

「笑っています」

「それは否定できません」

　リリアも堪えきれず笑った。

　手の中には、まだ温かい金蜜輪。

　胸元では淡い紫の花が揺れ、その下で銀の花鈴が小さく鳴った。

　ちり。

◆

　皇宮へ近づくにつれ、道幅が広くなった。

　店が減り、代わりに白い石壁と庭園が増えていく。

　やがて、青い屋根を持つ大きな門が見えた。

　昨日、丘から見た皇宮。

　近くで見ると、さらに大きい。

　リリアは無意識に背筋を伸ばした。

　門前には武装した衛兵が並んでいる。

　ファリダが先へ進み、懐から封書を取り出した。

　衛兵の一人が受け取り、封を確認する。

　続いて、リリアたちへ視線を向けた。

　ヤシャラ語で何かを尋ねる。

　ファリダが答えた。

　しばらくやり取りが続いたあと、門番がヴィクトルを見る。

　リリアは気になって尋ねた。

「ヴィクトルさんも、一緒に入れますか？」

「ええ」

　ファリダが答える。

「ヴィクトルさんについては、陛下から指示が出ています」

「指示ですか？」

　ヴィクトルが聞き返した。

「ローダン王国の騎士であることを承知した上で、リリアさんの同行者として皇宮内への滞在を認める、と」

　リリアはヴィクトルを見る。

「よかったです」

「ただし」

　ファリダが続ける。

「皇宮内での武器の扱いについては、こちらの決まりに従っていただきます」

「当然です」

　ヴィクトルは迷わず答えた。

　門番が腰の剣を示す。

　ファリダが訳した。

「皇宮内での帯剣は認められていません。剣はこちらで預かるそうです」

「承知しました」

　ヴィクトルは腰の留め具を外し、鞘ごと剣を差し出した。

　門番は両手で受け取り、傍らの係へ渡す。

　係の者が剣の特徴を確認し、記録板へ書き留めた。

　それから、門番がシリルを見る。

　シリルも察したらしい。

「俺もか」

　外套へ手を入れた。

　一本の短剣を取り出す。

　続いて、腰の後ろからもう一本。

　さらに反対側から、細身の短剣を抜いた。

　リリアは目を瞬いた。

「……そんなに持っていたんですか？」

「まだある」

「まだ？」

　シリルは平然と答え、外套の内側から小さな短剣を取り出した。

　門番の表情が初めて動いた。

　何かをヤシャラ語で尋ねる。

　ファリダが訳した。

「まだありますか、と」

「ある」

「あるんですか？」

　リリアが思わず聞く。

「守り人だからな」

「それは理由になっているんでしょうか……」

　シリルがもう一本を取り出した。

　石台の上に短剣が並んでいく。

　門番は一本ずつ鞘から抜き、刃渡りや形を確かめた。傍らの係が、本数と特徴を記録していく。

　最後の一本を置いたところで、門番がシリルへ何かを尋ねた。

「今度は？」

「これで全部か、と」

　ファリダが答える。

「全部だ」

　門番は念のためシリルの外套や腰回りを確認した。

　それから、奥に控えていた上役らしい男へ声をかける。

　男はファリダの持っていた書面を改め、その目をシリルへ向けた。

　短く何かを告げる。

「どうしました？」

　リリアが尋ねる。

「シリルさんについては、別の指示が出ています」

「俺に？」

　シリルが眉を寄せる。

　ファリダは男の言葉を聞き、リリアたちへ訳した。

「黒百合の守り人について、皇宮内においても、その務めを妨げてはならない――陛下からの指示です」

　リリアはナディルの顔を思い浮かべた。

「それは……全部、持って入っていいということですか？」

「いいえ」

　ファリダは首を横に振った。

「携行を認められるのは、一本だけです」

「一本？」

「守り人としての務めに必要な最低限の武器として、短剣一本のみ。残りはこちらで預かるそうです」

　シリルは石台に並んだ短剣を見下ろした。

「選べってことか」

　門番が頷く。

　シリルは迷う様子もなく、そのうちの一本へ手を伸ばした。

　他のものより少し長い。

　柄にも鞘にも目立つ飾りはなく、使い込まれた革が手になじんでいる。

　門番は選ばれた短剣を受け取り、もう一度刃を確かめたあと、携行する一本として記録する。

　残りはヴィクトルの剣とともに、預かり箱へ収められた。

　シリルは許可された短剣を腰へ戻す。

　リリアはその一本を見る。

「一本なんですね」

「一本あれば十分だ」

　シリルは何でもないことのように言った。

　リリアは少し考える。

「……シリルが言うと、安心していいのか分かりません」

「どういう意味だよ」

　ヴィクトルが横から静かに言った。

「私には分かる気がします」

「おまえまで何なんだよ」

　リリアは思わず笑った。

　門番たちは笑わず、預かった武器と記録をもう一度照らし合わせている。

　リリアは改めて、大きな門を見上げた。

　その向こうには、白い石造りの建物と青い屋根が重なっている。

　ここから先が、皇宮なのだ。

　隣では、シリルもその奥を見ていた。

「どうしました？」

「別に」

「皇宮、嫌ですか？」

「好きではないな」

「無理に来なくても――」

「行く」

　返事は早かった。

「でも」

「おまえが行くんだろ」

「はい」

「なら、行く」

　リリアはシリルを見る。

「守り人だから？」

　シリルは答えるまで、ひと呼吸置いた。

「そうだ」

　それだけを言った。

◆

　門をくぐった先には、さらに別の庭があった。

　外から見た皇宮より、ずっと静かだった。

　水路を流れる音に、木々を揺らす風。遠くを歩く女官たちの衣擦れだけが、ときおり静けさの中へ混じる。

　先ほどまでいた皇都の喧騒が、石壁一枚向こうに消えていた。

　案内役の女官が迎えに来た。

　深い青の衣をまとった女性だった。

　リリアの前で足を止め、丁寧に礼をする。

「ようこそお越しくださいました、リリア様」

　ローダン語だった。

　リリアは反射的に振り返りそうになった。

「……様？」

「はい」

　女官は不思議そうな顔をしない。

　ファリダが隣で囁く。

「慣れてください」

「慣れられるでしょうか」

「すぐには難しいかもしれませんね」

「ファリダさんでも、そう思いますか？」

「ええ。昨日まで呼ばれていなかったものを、今日から当然のように受け入れろという方が無理があります」

　リリアは少しだけ安心した。

　女官は続ける。

「皇帝陛下より、まずは旅のお疲れを癒やすように、とのお言葉を預かっております」

「……また休めと言われました」

　思わず漏れた。

　後ろから、小さな笑い声がした。

　リリアは振り返る。

　シリルが何事もなかったような顔で立っていた。

「今、笑いましたよね？」

「行くぞ」

「誤魔化しました」

　ヴィクトルが視線を逸らした。

「ヴィクトルさん？」

「私は何も」

「まだ何も聞いていません」

「……そうでしたね」

　リリアは二人を見比べた。

　案内役の女官が、少しだけ口元を緩める。

「お部屋へご案内いたします」

◆

　案内された部屋を見て、リリアは入口で立ち止まった。

「……広すぎませんか？」

　寝台が一つ。

　机と長椅子。

　窓際には小さな卓が置かれ、壁際には大きな衣装棚がある。

　その奥には専用の洗面室まで続いていた。

　ローゼンベルク家で暮らしていた小部屋とは比べるまでもない。

　葛花で使っていた部屋よりも、ずっと広い。

「客室ですから」

　ファリダが答える。

「これで一部屋なんですか？」

「一部屋です」

「何人で使うんですか？」

「リリアさん一人です」

　リリアは寝台から長椅子へ、長椅子から窓際の卓へと視線を移した。

「……どこにいればいいのか迷いそうです」

「好きなところにいればいいんですよ」

「そういう問題でしょうか」

「そういう問題です」

　ファリダは平然と答えた。

　部屋には三人の女官が待っていた。

　一人がリリアの外套へ手を伸ばす。

「あ、自分で――」

　言いかけて、止まった。

　葛花でファリダに言われたことを思い出す。

　――できることと、人にやってもらうことは別ですよ。

　リリアは伸ばしかけた手を下ろした。

「……お願いします」

　女官にはローダン語が分からない。

　それでも意味は伝わったらしい。

　柔らかく微笑み、外套を受け取る。

　肩から、その重みが消えた。

　淡い紫の花が揺れる。

　その下で、銀の花鈴が小さく鳴った。

　ちり。