黒百合の巫女と花の刃

第七話 皇都への道

◆

　翌朝、空が白み始める前に、一行は町を出た。

　東の街道が混み始めると聞き、いつもより早い出発になった。

　吐く息が白い。

　リリアは栗毛の背で、まだ薄暗い道の先を見つめていた。

　外套の胸元には、昨日選んだ淡い紫の布花がある。

　再会。

　失った人や物、場所。

　もう一度出会いたいものへの願い。

　その少し下には、小さな銀の花鈴もある。

　馬が歩くたび、

　ちり。

　ちり。

　かすかな音がする。

「寒くありませんか？」

　横からヴィクトルの声がした。

「大丈夫です」

　答えてから、リリアはヴィクトルの外套を見る。

　白い布花。

　今日も胸元にある。

　前方では、ファリダとシリルがヤシャラ語で何かを話している。

　道。

　町。

　東。

　そんな単語がいくつか聞き取れた。

「昨日より聞き取れる気がします」

　リリアが言った。

「早いですね」

「単語だけですけど」

「それでも十分ですよ」

　ヴィクトルは少し間を置いた。

「私も、負けませんから」

「まだ競っていたんですか？」

「もちろんです」

　リリアは思わず笑った。

「では、今日も三つ覚えましょう」

「四つにしませんか？」

「急に増やすんですか？」

「皇都へ着くまでに少しでも覚えたいので」

　皇都。

　その言葉に、リリアの笑みが消えた。

　ヴィクトルも気づいたらしい。

　けれど、何も言わなかった。

◆

　日が昇るにつれ、街道の様子が変わっていった。

　道幅が広く、石畳も、これまでより整っている。

　一定の間隔で石標が立ち、その脇には馬へ水を飲ませるための石槽まで置かれていた。

　行き交う人々も多い。

　大きな荷車。

　商人の一団。

　色鮮やかな衣を着た旅人。

　家族連れ。

　荷を積んだ驢馬。

　何頭もの駱駝を連れた商隊までいる。

　年始めの祭りへ向かうのだろう。

　外套や荷物には、昨日の町で見たものとは形の違う花飾りがついていた。

「昨日までと、道が違いますね」

　リリアが言った。

「皇都へ続く街道に入りましたから」

　ファリダが答えた。

「皇都……」

「このまま順調なら、今日中に外縁の宿場へ入れます」

「もう近いんですか？」

「ええ。明日には皇都へ入れるでしょう」

「明日……」

　思っていたより早い。

　リリアは手綱を握り直した。

　ヤシャラへ来ることを決めた時から、分かってはいた。

　皇都へ行く。

　皇宮へ行く。

　皇帝と会う。

　それでも、遠い場所の話だった時と、明日そこへ着くと聞くのとでは訳が違う。

「緊張しますか？」

　ファリダが尋ねた。

「……少し」

「今からでも休みます？」

「いいえ」

　リリアは首を横に振った。

◆

　昼を過ぎた頃だった。

　前方から、馬の蹄の音が聞こえてきた。

　一頭ではない。

　規則正しく重なる音。

　街道を歩いていた人々が、次々と道の端へ寄っていく。

　ファリダの表情が変わった。

「止まってください」

　短い声だった。

　リリアは栗毛を止めた。

　ヴィクトルもすぐ右側へ馬を寄せる。

　シリルは前方を見た。

「王宮の騎馬だな」

「分かるんですか？」

「旗」

　リリアも目を凝らした。

　街道の先から、騎馬の一団が近づいてくる。

　十騎ほど。

　先頭の騎手が掲げる細長い旗には、金糸で花と鳥のような紋様が縫われていた。

「皇帝陛下の？」

「皇宮の使者です」

　ファリダが答えた。

　リリアの胸が強く鳴った。

　騎馬隊は速度を落とした。

　そのまま、一行の少し手前で止まる。

　先頭の男が馬を降りた。

　三十代ほどだろうか。

　濃紺の長衣の上に革の胸当てをつけ、腰には湾刀を下げている。

　男はまずファリダを見た。

　ヤシャラ語で何かを言う。

　ファリダが答える。

　速い。

　リリアにはほとんど聞き取れない。

　けれど、途中で一つだけ聞き取れた。

　ナディル。

　無意識に手綱を握る指へ力が入った。

「リリアさん」

　ヴィクトルの声がした。

「大丈夫ですか？」

「はい」

　そう答えてから、リリアはファリダを見た。

　会話はまだ続いている。

「……でも」

「はい？」

「何を話しているのか分からないのは……」

　ファリダがこちらを振り返った。

「リリアさん」

「はい」

「皇帝陛下からです」

　リリアの背筋が伸びる。

「ここから皇都まで、皇宮の護衛をつける用意があるそうです」

「護衛……」

　騎馬の男たちを見る。

「陛下の命令ですか？」

「いいえ」

　ファリダはすぐに答えた。

「あなたが望むなら、です」

「断っても？」

「もちろんです」

　リリアは黙って、騎馬隊を見た。

　彼らに囲まれて皇都へ入る自分を想像した。

　安全なのだろう。

　道も空けてもらえる。

　何かあった時にも守ってもらえる。

　けれど。

「……断ります」

　ファリダの表情は変わらなかった。

「理由を聞いても？」

「護衛していただくことが嫌なのではありません」

　リリアは言葉を選んだ。

「でも、この方たちに囲まれて皇都へ入ったら……」

　一度、騎馬隊を見る。

「私は、皇帝陛下に連れてこられたように見えませんか？」

「そう見る者はいるでしょうね」

「私は、自分で来ました」

「はい」

「それを……なくしたくありません」

　自分でも、うまく説明できているか分からない。

　それでもファリダは頷いた。

「分かりました」

　ファリダが隊長へヤシャラ語で伝える。

　男はリリアを見る。

　怒った様子はない。

　何かを尋ねた。

「何と言っているんですか？」

「皇都までの案内も必要ないか、と」

　リリアは考えた。

　全部断る必要はない。

「道案内は……お願いできますか？」

「ええ」

「でも、囲まれるのは嫌です」

　ファリダが訳す。

　男は一瞬目を見開いた。

　そして、ほんの少し笑った。

　右手を胸へ置き、リリアへ頭を下げる。

　短く何かを言った。

「今のは分かります」

　リリアが言った。

「良い旅を、ですよね？」

　男の笑みが少し深くなる。

「ええ」

　ファリダも笑った。

「合っています」

　リリアは覚えたヤシャラ語で礼を返した。

◆

　二騎だけが少し離れた前方を進む。

　残りは別の道へ向かった。

　リリアはその背中を見送った。

「よかったのか？」

　シリルが横へ来た。

「何がですか？」

「十人も護衛がいれば楽だったぞ」

「シリルは、私が断ると思っていたでしょう」

「まあな」

「だったら、聞かないでください」

「でも、道案内は頼んだな」

「必要だと思ったので」

　シリルが笑う。

「何ですか？」

「いや」

「またそれですか」

「ちょっと変わったなと思って」

　リリアは眉を寄せた。

「どこが？」

「前なら、全部断るか、全部任せるかだった」

　リリアは答えられなかった。

　少し考える。

「……必要なものだけ、お願いしてもいいんですよね」

「ああ」

「ファリダさんにも、そう教わりました」

「じゃあ、できてる」

　シリルはそれだけ言って、前へ戻っていった。

　リリアはその背中を見る。

　それから、小さく笑った。

◆

　王宮の騎馬隊と合流してから、しばらく進んだ頃、先頭の隊長が馬を緩めた。

　シリルへ何かを言う。

　シリルもヤシャラ語で答えた。

　短いやり取りだった。

　けれど、隊長の目が、鋭くなったのをリリアは見た。

　シリルはいつも通りだった。

　隊長はそれ以上は何も言わず、前へ戻っていく。

「シリル」

「何だ？」

「今、何を聞かれたんですか？」

「皇宮まで来るのかって」

「何て答えたんです？」

「行くって」

「それだけ？」

「それだけ」

　リリアはシリルを見る。

　本当に、それだけなのだろうか。

　ただ、皇宮の男のシリルを見る目が、ファリダやヴィクトルを見る時とは少し違って見えた。

　リリアはそれ以上は聞かなかった。

◆

　午後、街道の緩やかな坂道の両側には低い樹木が並び、その向こうに乾いた丘が続いている。

　やがて、先頭を進んでいた騎馬の男が振り返り、何かを言った。

「もうすぐ見えます」

　ファリダが訳す。

「何が？」

「皇都です」

　リリアの胸が鳴った。

　坂を上る。

　あと少し。

　栗毛の蹄が石を踏む。

　そして、視界が開いた。

「……」

　リリアは息を呑んだ。

　遥か下方、広い平地に巨大な都市が広がっていた。

　長い城壁、白や淡い褐色の建物。

　青や赤の屋根。

　いくつもの塔。

　その間を、銀色の線が走っている。

「川……？」

「水路です」

　ファリダが答えた。

　都市の外を流れる大きな川から水を引き、皇都の中へ巡らせているのだという。

　乾いた土地の中。

　水路に沿って緑が広がっている。

　冬だというのに、庭園には濃い緑が残っていた。

　そして、都市の一番奥。

　小高い場所に、大きな建物群がある。

　白い石壁。

　深い青の屋根。

　空へ伸びる細い塔。

　塔と塔の間には、年始めの祭りのためだろうか。

　長い色布が風に翻っている。

「あれが……」

「皇宮です」

　ファリダが言った。

　リリアは見つめた。

　皇帝がいる場所。

　セイランが仕えている場所。

　母も、あの都を歩いたことがあるのだろうか。

　あの空を見たことがあるのだろうか。

　胸元の紫の花へ触れる。

　再会。

　誰と何と、自分は再び出会おうとしているのだろうか。

「リリアさん」

　ヴィクトルが隣へ馬を寄せた。

「はい」

「緊張していますね」

　リリアは少し考えた。

「……しています。怖くないと言ったら、嘘になります」

　皇宮を見る。

「でも」

　迷いはなかった。

「行きたいです」

　ヴィクトルはリリアを見た。

「では、行きましょう」

「はい」

　少し間を置いて、リリアは尋ねた。

「ヴィクトルさん」

「はい？」

「一緒に来てくれますか？」

　ヴィクトルの青灰色の瞳が、わずかに見開かれた。

　それから、

「もちろんです」

　いつもの丁寧な声だった。

　リリアは小さく笑った。

「ありがとうございます」

　風が吹く。

　胸元の銀の花鈴が鳴った。

　ちり。

　その隣で、ヴィクトルの白い花も、風に揺れていた。

◆

　同じ頃、皇都の皇宮。

　高い窓から差し込む夕日が、執務室の床を赤く染めていた。

　ナディルは机の上の書状から顔を上げた。

　扉の前に、一人の侍従が立っている。

「陛下」

「何だ」

「西街道より報告が入りました」

　ナディルの手が止まった。

「リリア殿の一行が、皇都西方へ到達したとのことです」

「そうか」

「護衛の申し出は辞退されました」

　ナディルは驚かなかった。

「道案内のみ、受けられたそうです」

　ナディルの口元に、ごく薄い笑みが浮かんだ。

「なるほど」

「再度、お迎えを出しますか？」

「必要ない」

　返事は早かった。

「しかし――」

「自分で来ると言った」

　ナディルは椅子の背へ身体を預けた。

「ならば、自分で来させろ」

「承知いたしました」

　侍従が頭を下げる。

　しかし、退出はしない。

「まだ何かあるのか」

「祀院にも、情報が入るものと思われます」

　ナディルの表情から笑みが消えた。

「入るだろうな」

「よろしいのですか」

「隠せば、余計な憶測を生む」

　ナディルは立ち上がった。

　窓へ向かう。

　眼下には、年始めの祭りを控えた皇都が広がっていた。

　通りには色とりどりの布。

　広場には花を模した飾り。

　遠くから鐘の音が聞こえる。

「十七年前」

　ナディルが呟いた。

「ミレナは、この国を去った」

　侍従は何も言わない。

　ナディルは夕暮れの皇都を見下ろした。

「そして今、その娘が自分の意思で戻ってくる」

　冬の風が窓を鳴らした。

「静かな年始めには、ならないな」

　皇都の空を、祭りの花布が大きく翻った。