黒百合の巫女と花の刃

第六話 自分で選ぶ花

◆

　昼を過ぎた頃、一行は次の町へ入った。

　門をくぐったリリアは、思わず馬上から辺りを見回した。

「……花？」

　町中が花であふれていた。

　赤や白、青、黄、紫。

　細く裂いた布を幾重にも重ねた花々が、家々の軒先から吊るされている。

　木を削って作った花。

　色糸で刺繍された花。

　乾燥させた小さな花を束ねた飾り。

　通りの上には色とりどりの布が渡され、冬の風を受けて揺れていた。

「綺麗……」

　思わず声が漏れた。

　前を行くファリダが振り返る。

「ここでも祭りの準備が始まっていますね」

「年始めの祭りですか？」

「ええ。あと半月ほどですから。このくらいの時期になると、どこの町も少しずつ飾り始めます」

　リリアは頭上を見上げた。

　赤い布花が風に揺れている。

「黒百合の祭りではないんですよね？」

「違いますよ」

　ファリダが笑った。

「新しい年を迎える祭りです」

「そうなんですね」

「黒百合に関わる行事もありますが、それだけではありません。家族で祝ったり、友人と贈り物をしたり。大きな町では何日も宴が続きます」

「何日も？」

「ええ」

　リリアはもう一度、通りを見る。

　黒百合の国。

　いつの間にか、そんなふうに考え始めていたのかもしれない。

　冬を越し、新しい年を待ち、飾りを作り、家族や友人と祝う。

　そういう普通の暮らしがここにもある。

「リリアさん」

　ヴィクトルが横から声をかけた。

「馬を預けるそうです」

「あ、はい」

　リリアは慌てて手綱を引いた。

◆

　宿へ馬と荷馬車を預けたあと、一行は旅に必要な物を買い足すため、市場へ向かった。

　人がとにかく多い。

　これまで通ってきた町より、ずっと賑やかだった。

　飛び交うヤシャラ語は、ほとんど聞き取れないが、知っている言葉が時折混じる。

　前方で、シリルが露店の男へ何かを尋ねる。

　返ってきたヤシャラ語は速い。

　店主が笑う。

　シリルも何かを返した。

　さらに笑い声が上がる。

　リリアは少し不思議な気持ちで、その背中を眺めていた。

「どうしました？」

　ファリダが尋ねる。

「いえ……」

　リリアはシリルを見る。

「シリルが、いつもと少し違って見えて」

「違いますか？」

「うまく言えませんけど」

　ローダン語を話している時とは、声の調子が違う。

　身振りも、言葉を返す間も。

　ヤシャラ語の方が身体に馴染んでいるように見える瞬間がある。

　シリルが戻ってきた。

「この先の道、祭り前で混んでるらしい」

「そうなんですか？」

「ああ。明日は東の街道を避けた方がいいってさ」

「ずいぶん楽しそうに話していましたね」

「そうか？」

「笑っていました」

「店のおっさんが、祭り前なのに嫁さんと喧嘩したって愚痴ってた」

「……道の話だけではなかったんですね」

「向こうが勝手に話したんだよ」

　リリアは笑った。

　まだまだ、自分の知らないシリルがいる。

◆

　市場の中央には、特に人の集まっている露店があった。

　小さな布花が、色ごとに籠へ分けて並べられている。

「これは何ですか？」

　リリアが尋ねる。

「年始めの花です」

　ファリダが答えた。

「祭りまでの間、自分で選んだ花を身につける風習が、この辺りにはあるんです」

「自分で選ぶ？」

「ええ。新しい年へ持っていきたい願いを、一つ選ぶんですよ」

　リリアは籠を覗き込んだ。

　色によって花の形も少しずつ違う。

「色に意味があるんですか？」

「ありますよ。ただし、前に見た戸口の彫刻とは意味が違います」

　リリアは以前の町で見た扉を思い出した。

「青が旅人の無事。赤が家内安全。黄色が商売繁盛……でしたよね？」

「よく覚えていましたね」

「綺麗だったので」

「ええ。あれは家や店の戸口に使う色の意味です。こちらは年始めに身につける花ですから、意味合いが変わります」

「同じ色なのに？」

「色の意味は一つではありません。使う場所や風習によっても違いますし、土地によって変わることもあります」

「難しいですね……」

「最初から全部覚えなくていいんですよ」

　ファリダが笑った。

「この町の年始めの花なら――」

　一つずつ籠を示す。

「白は、大切な人の平穏」

「大切な人……」

「赤は勇気。青は知恵。黄色は実り。そして紫は、再会です」

「再会？」

「失った人や物、場所。もう一度出会いたいものへの願いですね」

　リリアの視線が、淡い紫の花へ落ちた。

　母を知る人。

　失った記憶。

　三年前より前の自分。

　そしてアン様。

　その隣には、黒い花があった。

　黒百合を模している。

「黒は？」

「守護です」

　リリアは黒い花を見つめた。

　店の女主人も、リリアの黒髪に気づいたらしい。

　何かを言いながら、黒い花を一つ取った。

　笑顔で差し出してくる。

「私に？」

　シリルが訳す。

「黒がよく似合うだろうって」

「あ……」

　ただ、似合うと思って勧めてくれたのだろう。

　リリアは黒い花を見て、綺麗だと思った。

　けれど、すぐには手を伸ばさなかった。

　視線を隣へ移す。

　淡い紫。

「……私は、これにします」

　リリアは紫の花を取った。

　女主人が何かを尋ねる。

「再会を選ぶのかって」

　シリルが訳した。

「はい」

　リリアは頷いた。

　それだけは、覚えているヤシャラ語で答えた。

　女主人の顔がほころぶ。

　何かを短く言った。

「今のは？」

「『いい花を選んだ』って」

　リリアは掌の花を見る。

　淡い紫の花びらを、親指でそっと撫でた。

◆

「ヴィクトルさんは？」

　リリアが尋ねた。

「私もですか？」

　ヴィクトルは並んだ花を見る。

　しばらく迷ったあと、白い花を手に取った。

「白……」

　リリアは花を見る。

「大切な人の平穏、でしたよね？」

「……そうですね」

「どなたのためですか？」

　ヴィクトルが止まった。

「え？」

「大切な人の平穏を願う花なんですよね？」

「ええ」

「だから、どなたなのかなって」

　何気なく尋ねると、ヴィクトルは答えに困ったような顔をした。

「……旅の仲間です」

「私たち？」

「はい」

　リリアはファリダとシリルを見る。

「では、四人みんなのためですね」

「……そうですね」

「？」

　歯切れの悪さにリリアが首を傾げていると、横からシリルが吹き出した。

「何ですか？」

「いや、別に」

　そう言って、シリルはもう別の籠を見ている。

「シリルは何色にするんですか？」

「俺？」

「はい」

　シリルは少し考えて、青い花を取った。

「青？」

「知恵」

「シリルに？」

「おまえ、最近ちょっと俺に遠慮なくなってないか？」

「そんなことありません」

「今のどこが遠慮してるんだよ」

「必要なものを選んだのかと思っただけです」

「それが遠慮ないって言ってんだよ」

　リリアは笑った。

　ファリダは赤い花を取る。

「ファリダさんは勇気ですか？」

「ええ」

「ファリダさんにも必要なんですね」

「必要ですよ」

　ファリダは赤い花を指先で回した。

「勇気が要らなくなる人なんて、いませんから」

「……そうですね」

　リリアは自分の紫の花を、外套へ大切に留めた。

◆

　市場を抜けようとした時だった。

　前方から、子どもの声が上がった。

　十歳ほどの少年が、小さな手押し車を押している。

　荷台には祭り用の布花を詰めた籠が、いくつも積まれていた。

　石畳の段差へ車輪が引っかかる。

「あっ」

　手押し車が大きく傾いた。

　籠が落ち、色とりどりの花が、道いっぱいに散った。

　そこへ風が吹く。

　布花が舞い上がった。

　少年が慌てて追いかける。

　リリアは考えるより先に駆け出した。

　近くに落ちた花を拾う。

　周囲にいた町の人たちも手を貸し始めた。

　風に飛ばされた黄色い花が、道の端を転がっていく。

　リリアが追いかけた。

　あと少しと、手を伸ばす。

　その直前、横から伸びた手が花を掴んだ。

　ヴィクトルだった。

「はい」

「あ……ありがとうございます」

　花を受け取る。

　その時、ヴィクトルの外套に、さっきの白い花が留められているのが見えた。

　リリアは一瞬、それを見つめた。

「どうしました？」

「いえ」

　首を振る。

「何でもありません」

◆

　散らばった花をすべて拾い終える頃には、少年の泣きそうだった顔も明るくなっていた。

　少年が何度も頭を下げる。

　そして、短いヤシャラ語を口にした。

　リリアにも分かった。

　ありがとう。

　リリアは覚えた言葉で答える。

　少年が目を丸くした。

　次の瞬間、笑った。

「……？」

　発音を間違えたのだろうか。

　リリアはシリルを見る。

　シリルも笑っている。

「何ですか？」

「いや」

「間違っていました？」

「間違ってはいない。ちょっと丁寧すぎる」

「教えてくれたのはシリルでしょう」

「俺は普通に教えたって」

「では、どう言えばいいんですか？」

　シリルが、もっと短い言い方を教える。

　リリアは少年へ向き直った。

　言い直す。

　少年が嬉しそうに同じ言葉を返した。

◆

　宿へ戻る途中、小さな装身具の露店の前で、ファリダが足を止めた。

「少し見ていきましょうか？」

「何か必要なんですか？」

「必要なものではありません」

「では……？」

「見るだけでもいいでしょう」

　卓の上には、小さな腕輪や髪飾りが並んでいる。

　リリアも覗き込んだ。

　銀色の小さな鈴があった。

　花の形をしている。

　手に取る。

　ちり。

　澄んだ音がした。

「……可愛い」

　口にしてから、リリアは少し驚いた。

　役に立つか。

　旅に必要か。

　値段に見合うか。

　そう考えるより先に、ただ、可愛いと思った。

　ファリダは何も言わず、隣に立っている。

「これ……」

　リリアは鈴を見る。

「旅には必要ありませんよね？」

「そうですね」

「……」

「でも」

　ファリダが続ける。

「可愛いのでしょう？」

　リリアは鈴を見る。

「……はい」

「なら、それで十分では？」

　リリアはもう一度、鈴を見る。

　小さな銀の花。

　指先で揺らす。

　ちり。

「……買います」

「はい」

　今度は迷わなかった。

◆

　夜、宿の部屋で、リリアは机の上に三つのものを並べた。

　黒百合の髪飾り。

　淡い紫の布花。

　銀色の花鈴。

　黒百合の髪飾りは、綺麗だと思って選んだ。

　紫の花は、失ったものともう一度出会いたいと思って選んだ。

　銀の鈴は、ただ、可愛いと思ったから。

「……」

　リリアは鈴を持ち上げた。

　ちり。

　小さな音。

　それだけで、微笑みが浮かぶ。

「可愛い」

　今は誰もいない。

　だから、もう一度言った。

「……可愛い」

　扉が叩かれた。

　リリアは慌てて鈴を置く。

「はい」

「リリアさん。私です」

　ヴィクトルだった。

　扉を開ける。

「どうしました？」

「明日の出発ですが、街道が混むそうなので、少し早く出ることになりました」

「分かりました」

「朝食の前に荷物をまとめておいてください」

「はい」

　ヴィクトルが頷く。

「では、おやすみなさい」

「あ……ヴィクトルさん」

「はい？」

　呼び止めてから、何を言おうとしたのか、自分でも分からなくなった。

　視線が、ヴィクトルの外套へ落ちる。

　白い布花が、まだ胸元に留められている。

「その花」

「これですか？」

「はい」

「何か？」

「……いえ」

　旅の仲間のため、そう言ってくれた。

「ありがとうございます」

　ヴィクトルが笑った。

「おやすみなさい、ヴィクトルさん」

「おやすみなさい」

　扉を閉める。

　リリアは机へ戻った。

　銀の鈴へ触れる。

　ちり。

　小さな音がした。

　窓の外では、祭りを待つ色とりどりの花が、冬の風に揺れていた。