黒百合の巫女と花の刃

第五話 花を歌う声

◆

　朝、宿を出る頃には、夜の冷え込みがまだ石畳に残っていた。

　吐く息が白い。

　リリアは栗毛の首筋を撫でてから、鞍へ手を掛けた。

　馬の鼻息が近くで聞こえた瞬間、別の光景が胸を掠めた。

　甲高い嘶き。

　跳ね上がる蹄。

　土の上へ投げ出された、小さな身体。

　――アン様。

　右腕が焼けるように熱くなり、黒いものが視界を覆う。

　そこで記憶は途切れた。

　リリアは手綱を握り直した。

「リリアさん」

　声に振り返る。

　ヴィクトルが、自分の馬のそばに立っていた。

　右手が胸元から離れるところだった。

「……どうしました？」

「いえ」

　ヴィクトルは自分の胸へ目を落とした。

　もしかして。

　リリアは彼を見つめながら、聞こうか迷った。

「足首は大丈夫ですか？」

　ヴィクトルが先に尋ねた。

「はい。もう痛みはありません」

「違和感があったら、すぐに言ってください」

「はい」

　頷いてから、リリアはヴィクトルの右肩へ目を向けた。

「ヴィクトルさんこそ、右腕は？」

「もう大丈夫です」

「本当ですか？」

「……ほとんど」

「ほとんど？」

　ヴィクトルが困ったように眉を下げた。

「強く動かすと、突っ張る程度です」

「無理はしないでください」

「はい」

　素直な返事だった。

　後ろから声が飛んでくる。

「おまえら、同じこと言い合ってないか？」

　シリルだった。

　荷馬車の御者台から、呆れた顔でこちらを見ている。

「同じこと？」

「痛かったら言え。無理するな。休め」

「大切なことです」

「だったら、自分の時も守れよ」

「……気をつけます」

「ほら、それだ」

「何ですか？」

「自分のことになると急に弱い」

「そんなことはありません」

「ある」

「ありません」

　ファリダが馬上から振り返った。

「そろそろ出発しますよ」

「はい」

　リリアは栗毛へ跨がった。

　胸の奥には、先ほどの記憶がまだ薄く残っている。

　それでも、馬が歩き始めると、身体は自然にその揺れへ馴染んでいった。

◆

　昼前には、街道は低い丘陵地へ入っていた。

　赤茶色の土に、冬枯れした草。

　銀色の葉をつけた低木の間を縫うように、石敷きの道が続いている。

　リリアは周囲の声へ耳を澄ませながら馬を進ませた。

　水。

　馬。

　宿。

　ありがとう。

　道。

　簡単な挨拶。

　知っている言葉を見つけるたび、知らない国が近くなる。

　昨夜もファリダとシリルから、新しい単語を教えてもらった。

　ヴィクトルも一緒だった。

　いつの間にか、どちらが先に覚えるか競うようになっていた。

「何を笑っているんですか？」

　横から声がする。

　ヴィクトルが馬を寄せていた。

「昨日のことを思い出していました」

「ヤシャラ語の？」

「はい」

「今日は負けませんよ」

　リリアは目を瞬いた。

「勝負だったんですか？」

「リリアさんが先に三つ覚えたので」

「数えていたんですか？」

「当然です」

「……負けず嫌いなんですね」

「そうかもしれません」

　リリアが笑った、その時だった。

　風に乗って、音が聞こえてきた。

　細い笛。

　弦を爪弾く響き。

　そこへ男の歌声が重なる。

「歌……」

　ゆるやかな旋律だった。

　どこか切なく、それでいて暗くはない。

　遠く離れた誰かへ、声を届けようとするような歌。

「近くに茶屋がありますね」

　ファリダが言った。

　シリルは歌へ耳を傾けていた。

「懐かしい歌だな」

「知っているんですか？」

「ああ」

「どんな歌です？」

「黒百合の巫女の歌だ」

　リリアの指が手綱の上で止まった。

「祈りの歌ですか？」

「いや」

　シリルは前を向いたまま答えた。

「恋の歌」

「……恋？」

　思わず聞き返した。

◆

　歌は、街道沿いの小さな茶屋から聞こえてきた。

　軒下にはいくつかの卓が並び、その端で三人の楽師が演奏している。

　若い男が笛を吹き、隣の女性が弦楽器を奏でている。

　歌っているのは、白いものの混じった髪を後ろで束ねた年配の男だった。

　旅人たちは湯気の立つ茶を飲みながら、その歌へ耳を傾けている。

　馬を休ませることになり、リリアたちも空いた卓へ座った。

　やがて歌い手の声が高くなり、同じ旋律が繰り返された。

　言葉は、ほとんど分からない。

　それでも、一つだけ聞き取れた。

　――花。

「ファリダさん」

「はい？」

「今のところは、何と言っているんですか？」

　ファリダが歌へ耳を傾ける。

「古い言葉が混じっています。ローダン語にするなら――」

　歌声に合わせるように、ゆっくり訳した。

「黒百合よ、夜の果てにも咲いておくれ」

　弦が鳴る。

「銀の剣よ、その花のそばにいて」

　笛の音が重なった。

「冠も名も届かぬ遠い場所でも」

　そして、最後の一節。

「あなたを想う、この心だけは消えない」

　リリアは楽師たちを見つめた。

「……恋の歌ですね」

「だから、そう言っただろ」

　シリルが茶を飲む。

「思っていたより……」

　そこで言葉に詰まる。

「何です？」

　ヴィクトルが尋ねた。

「恋の歌でした」

「それは、恋の歌ですから」

「そうなんですけど……」

　うまく説明できない。

　黒百合という言葉と、誰かを想う歌が、リリアの中ではまだうまく結びつかなかった。

「本当に黒百合の巫女の歌なんですか？」

「ええ」

　ファリダが答える。

「古い歌です」

「どんな人の歌なんですか？」

「黒百合の巫女と、一人の皇子の物語です」

「皇子？」

「ラシードという名の、ヤシャラの第二皇子です」

　リリアはその名を胸の中で繰り返した。

「本当にいた人なんですか？」

「ええ。百年以上前の人物です。のちに帝位へ就き、鉄冠帝と呼ばれました」

「黒百合の巫女も？」

「記録に残っています」

　ファリダはそこで言葉を切った。

「ただし、二人が本当に恋仲だったのかまでは分かりません」

　リリアは再び歌声へ耳を傾けた。

「昔の記録には、黒百合の巫女がラシード皇子を守ったことも残っています」

「守った……」

「そこから、いくつもの物語が生まれたのでしょう」

　シリルが茶を飲みながら言った。

「土地によって話も違う」

「違うんですか？」

「ああ」

　シリルは歌へ耳を傾けたまま答えた。

「ヴェルディアにも、似た歌がある」

「ヴェルディア……」

　母の足跡が残る土地。

「ローダンにも同じ歌が？」

「元が同じかどうかまでは知らん」

　シリルは肩をすくめた。

「ただ、向こうじゃ黒百合の巫女とローダンの騎士の悲恋として歌われてる」

「騎士……」

「皇子は出てこない」

「どんなお話なんですか？」

「詳しくは知らん」

　シリルは首を振った。

「俺も歌そのものを聞いたことはないからな」

「そうなんですか」

　ファリダが言った。

「国境を越えた物語は、その土地の言葉や暮らしに合わせて姿を変えることがあります。同じ古い物語から生まれたのかもしれませんし、似た別の物語が重なったのかもしれません」

　リリアはもう一度、歌声へ耳を傾けた。

　黒百合の巫女が誰かを好きになる。

　誰かが、黒百合の巫女を好きになる。

　そんな物語が、百年以上も歌われてきた。

◆

「黒百合の話は、こういう恋の歌だけなんですか？」

　リリアが尋ねる。

「いいえ」

　ファリダが答えた。

「英雄譚もありますし、子どもの昔話もあります」

「子どもの？」

「夜道で迷った子どもを、黒百合の巫女が家まで送っていく話があります」

「怖い話ですか？」

「どうしてそうなるんです」

　ファリダが笑った。

「普通の昔話ですよ」

「黒百合の力は出てこないんですか？」

「最後に一輪だけ咲かせます」

「何のために？」

「泣いている子どもを笑わせるために」

　リリアは思わずファリダを見た。

「それだけ？」

「それだけです。もっとも、昔話ですから、本当に黒百合にそんな使い方ができるのかは分かりませんよ」

　黒百合の力で、子どもを笑わせる。

　そんな発想はなかった。

「変な顔してるぞ」

　シリルが言った。

「どんな顔ですか？」

「信じられないって顔」

「……そう見えます？」

「ああ」

　ヴィクトルが楽師たちを見ながら言った。

「私も意外でした」

「ヴィクトルさんも？」

「ええ。これまで聞いてきた黒百合の話とは、ずいぶん違いますから」

　ヴィクトルは歌声へ耳を傾ける。

「でも、知らなかった話があると分かることは、悪くないと思います」

「私も、そう思います」

◆

　やがて歌が終わった。

　旅人たちが手を叩き、楽師へ声を掛ける。

　年配の歌い手が頭を下げた。

　そして顔を上げた時、その視線がリリアのところで止まった。

　男の視線が、リリアの黒髪から淡い紫の髪紐へ、その横に挿した黒百合の髪飾りへ移る。

　それから、リリアの顔を見つめた。

　何かを確かめようとしているようだった。

　やがて、こちらへ声を掛ける。

　リリアには聞き取れない。

　シリルが答えた。

　短いやり取りのあと、男が近づいてくる。

　ファリダがリリアとの間合いを確かめた。

　ヴィクトルも席を立つ。

　歌い手は一定の距離を残して止まり、胸へ手を置いた。

　挨拶なら分かる。

　リリアも同じように胸へ手を置き、覚えたヤシャラ語で返す。

　男の顔が柔らいだ。

　続いて、髪飾りを指して何かを尋ねる。

「シリル」

「その飾りをどこで買ったのか、だ」

　それなら答えられる。

　リリアは昨日立ち寄った町の名を、ヤシャラ語で告げた。

　男が頷く。

　だが、すぐには離れなかった。

　黒百合の髪飾りから、今度はリリアの顔へ視線を移す。

　そして。

「……ミレナ」

　リリアの呼吸が浅くなった。

「今、ミレナと言いましたよね？」

「ああ」

　シリルの顔からも笑みが消えていた。

　男がさらに話す。

　シリルは途中で訳さず、最後まで聞いた。

「何と言っているんですか？」

「十七年ほど前、この辺りの年始めの祭りで、ミレナを見たことがあるって」

「母を？」

「ああ。知り合いだったわけじゃない。こいつも祭りで歌っていて、ミレナを見かけたらしい」

　ファリダがヤシャラ語で確認する。

　男が頷いた。

「ミレナ様も、黒い花を髪に飾っていたそうです」

　リリアは自分の髪へ手を伸ばした。

　昨日、露店で自分が選んだ花。

「こんなふうに？」

「形までは覚えていないそうです」

「母も……」

　歌い手がまた何かを話す。

　ファリダが聞き返した。

「どうしたんですか？」

　リリアが尋ねる。

「ミレナ様も、祭りで歌ったことがあるそうです」

「母が？」

「ええ」

「どんな歌を？」

　ファリダが尋ねる。

　男が答えた。

「……この歌だそうです」

　リリアは先ほどまで楽師たちが演奏していた場所を見た。

「黒百合の巫女と、ラシード皇子の？」

「ええ」

「母が、この恋の歌を……」

　胸の奥がざわめいた。

「母は、この歌が好きだったんでしょうか」

　ファリダが尋ねる。

　歌い手は首を横に振った。

「そこまでは知らないそうです」

「そうですか……」

「ただ、ミレナ様ご自身が選んで歌ったそうです」

　なぜ母は、この歌を選んだのだろう。

　百年以上前の黒百合の巫女と皇子の恋の歌を。

◆

「もう一度、聞かせてもらえますか？」

　リリアはファリダを見た。

「この歌を」

　ファリダが歌い手へ伝える。

　男はリリアを見つめ、それから頷いた。

　弦が鳴る。

　先ほどより、ゆっくりとした前奏だった。

　笛が重なる。

　そして歌声。

　リリアは目を閉じた。

　旋律を追っているうちに、不思議な感覚が生まれた。

　次の音を知っている。

　初めて聞いたはずなのに。

　――黒百合よ、夜の果てにも咲いておくれ。

　――銀の剣よ、その花のそばにいて。

　弦が高くなる。

　その瞬間、景色が変わった。

　小さな窓。

　差し込む、柔らかな光。

　幼い自分は椅子に座っている。

　背後に誰かがいた。

　女の人。

　顔は見えない。

　優しい手が、黒い髪を梳いている。

　その人も歌っていた。

　今とよく似た旋律。

　けれど――。

　言葉が違う。

　――黒百合は東へ。

　――騎士は西へ。

　――離れた道にも、花は……

　そこから先は聞き取れない。

　女の声が、歌から言葉へ変わった。

　――ヴェルディアではね、この歌を聞いた娘たちは、黒い髪に憧れるのよ。

　別の声がした。

　幼い女の子。

　――私も黒い髪がよかった。

　誰。

　そう思った瞬間、光景が揺らいだ。

　リリアは息を呑んだ。

　弦の音が戻ってくる。

　笛の響きに歌い手の声。

　目を開けると、茶屋の軒先があった。

　すぐ近くで、椅子の脚が石床を擦った。

　ヴィクトルが胸元へ手を当て、こちらを見ている。

　目が合った。

　ヴィクトルの唇が動きかける。

　リリアは小さく首を振った。

　まだ、聞いていたい。

　ヴィクトルは何も言わなかった。

　歌は続いていた。

　母が、自分で選んで歌ったという歌。

　リリアはもう一度、楽師たちへ目を向けた。

　分からない言葉が流れていく。

　今は、その一つ一つを聞いていたかった。

　やがて歌声が低くなり、最後に弦が一度鳴った。

　音が消える。

　一拍遅れて、茶屋の客たちから拍手が起こった。

　リリアも手を叩いた。

　けれど、耳の奥にはまだ二つの旋律が重なっていた。

　今ここで聞いた歌。

　そして、失った記憶の中で誰かが歌っていた、よく似た歌。

「リリアさん」

　ヴィクトルが、今度は声にした。

「大丈夫ですか？」

「……はい」

　答えてから、リリアは彼の胸元へ目を向けた。

「ヴィクトルさんは？」

「大丈夫です」

「さっき……何か感じたんですか？」

　ヴィクトルは頷いた。

「急に、こちらへ引かれたような感じがしました」

「やっぱり……」

　縁が反応したのだろう。

　ファリダがリリアの様子を見てから尋ねた。

「何か思い出したのですか？」

「はい」

「ミレナ様を？」

「分かりません」

　リリアは首を横に振った。

「女の人が、私の髪を梳いていました」

「顔は？」

「見えませんでした」

　誰だったのだろう。

　名前も、顔も出てこない。

「その方が、この歌を？」

「似ていました。でも……歌詞が違ったと思います」

　シリルが尋ねる。

「どう違った？」

「黒百合は東へ、騎士は西へ……そう歌っていました」

　シリルの表情が変わった。

「騎士？」

「はい」

「じゃあ、さっき話したヴェルディアの歌かもしれないな」

　ファリダも頷く。

「その可能性はありますね」

　リリアは髪へ触れた。

「その人は、ヴェルディアでは、この歌を聞いた娘たちが黒い髪に憧れると言っていました」

「他には？」

「女の子の声がしました」

「誰だ？」

「分かりません。でも、黒い髪がよかったって」

　誰の手だったのか。

　誰の声だったのか。

　どこで聞いた歌だったのか。

　分からない。

「無理に追わなくていい」

　シリルが言った。

「……はい」

　リリアは頷いた。

　それからヴィクトルを見る。

「本当に、大丈夫ですか？」

「はい。今は何も感じません」

　その答えに、リリアは息をついた。

◆

　しばらくして、リリアは歌い手へ目を戻した。

「この歌……何という名前なんですか？」

　ファリダが歌い手へ尋ねる。

　返ってきた言葉を訳した。

「『黒百合と銀の剣』」

「黒百合と銀の剣……」

　リリアはその名を口にした。

「ヴェルディアの歌も、同じ名前なんですか？」

　シリルは首を横に振った。

「そこまでは知らん」

「歌詞も？」

「俺が知ってるのは、黒百合の巫女とローダンの騎士を歌った悲恋ってことだけだ」

「私が昔聞いたのが、その歌なのかどうかも……」

「今の記憶だけじゃ分からない」

「そうですね」

　同じ物語から生まれた歌なのか。

　別々の物語が、どこかで重なったのか。

「ファリダさん」

「はい」

「この歌を覚えたいです」

「歌詞を？」

「はい」

「古い言葉も入っていますよ」

「それでも知りたいです」

　リリアは歌い手を見る。

「母が自分で選んで歌ったのなら、どんな言葉を歌ったのか、知りたいです」

　ファリダが頷いた。

「分かりました」

　横からヴィクトルも言う。

「私も手伝います」

「ヴィクトルさんも覚えるんですか？」

「発音の練習くらいなら」

　リリアは考えてから言った。

「では、一緒に歌いましょう」

「歌いません」

　即答だった。

　リリアは目を瞬いた。

　シリルが吹き出す。

「歌えよ」

「あなたは黙っていてください」

「何でだよ。練習だろ」

「発音の練習です」

「同じようなもんだ」

「違います」

　リリアは堪えきれず笑った。

「すみません」

「リリアさんまで笑わないでください」

「だって……」

　また笑ってしまう。

　胸を塞いでいた記憶への怖さが、その間は遠ざかった。

◆

　茶屋を出る前、リリアは歌い手へもう一度礼を言った。

　歌い手は胸へ手を置き、短い言葉を返した。

　今度は一つ聞き取れた。

　花。

「シリル」

「『花が道を覚えている』」

「花が、道を？」

「古い言い回しだ」

　ファリダが歌い手へ意味を確かめる。

「失われたものでも、その跡を辿っていけば、いつか元の場所へつながる――そういう意味に近いそうです」

　リリアは黒百合の髪飾りへ触れた。

　母が、この辺りの年始めの祭りで歌っていた。

　そして、よく似た歌を、自分も失った記憶の中で聞いていた。

　けれど、髪を梳いてくれた女性が誰なのかは分からない。

　リリアは歌い手へ頭を下げ、馬のもとへ戻った。

　街道の先には、冬の空が広がっている。

　鞍へ跨がると、風の向こうから旋律が追いかけてくるような気がした。

　――黒百合と銀の剣。

　母が、自分で選んだ歌。

　その歌を、もっと知りたい。