黒百合の巫女と花の刃

第四話 花に願う人々

◆

　翌朝、目覚めると、焼いたパンと香辛料の匂いが漂ってきた。

　中庭には朝日が差し込み、石床の上へ細長い影を落としている。

　リリアは階段を下りながら、そっと髪へ触れた。

　昨日買った黒百合の髪飾り。

　黒い花弁と中央の小さな紫の石。

　思ったより目立つ。

　外そうか。

　朝、鏡の前で一瞬迷った。

　けれど、結局そのままにした。

「おはようございます」

　ファリダが振り返った。

　その視線が、すぐに髪飾りへと向く。

「つけたんですね」

「……変ですか？」

「いいえ」

　ファリダは微笑んだ。

「よく似合っています」

「ありがとうございます」

　ほっとして、椅子へ座る。

　向かいではシリルがすでに朝食を食べ始めている。

　ちらりとこちらを見て、パンをちぎる。

「結局つけたのか」

「はい」

「昨日、ずっと悩んでたもんな」

　リリアは顔を上げた。

「見ていたんですか？」

「分かりやすかったからな」

「……そう……ですか」

　ファリダが口元を押さえた。

　リリアは知らないふりをして、籠からパンを取る。

　ちょうどその時、隣の椅子が引かれた。

　ヴィクトルだった。

「おはようございます」

　その視線が、リリアの髪の辺りで一度止まった。

　が、何も言わない。

　リリアは、パンを一口ちぎる。

　そして横目でヴィクトルを見た。

「……ヴィクトルさん」

「はい？」

　髪へ手をやりかけて、途中で止めた。

「いえ。何でもありません」

「そうですか」

　またパンをちぎる。

　少し大きくちぎりすぎた。

　向かいでシリルが俯いた。

　肩が動いている。

「シリル」

「何だよ」

「今、笑いましたよね」

「笑ってない」

「笑ってます」

「気のせいだ」

　リリアが睨んでいると、隣から声がした。

「髪飾り」

　振り向く。

　ヴィクトルがリリアの髪を見ていた。

「昨日、買ったものですよね」

「……はい」

「よく似合っています」

「……ありがとうございます」

　リリアはパンへ目を落とした。

　しばらく、顔を上げられなかった。

◆

　朝食を終え、一行は町を出る前に市場へ寄った。

　乾燥肉、水、飼葉、薬草。

　旅に必要なものを買い足す。

　リリアはファリダの隣を歩きながら、聞こえてくるヤシャラ語へ耳を澄ませていた。

　昨日より、ほんの少しだけ意味の分かる言葉が増えてきた。

　値段。

　水。

　馬。

　ありがとう。

　露店の前で、老女が店主へ声をかけている。

　何かを頼んでいるようだ。

　リリアには分からない。

「シリル」

「何だ？」

「あの方、何を言っているんですか？」

　後ろを歩いていたシリルが答える。

「花油を二つ。片方は祭り用だって」

「祭り？」

　ファリダが振り返った。

「年始めの祭りの準備でしょう」

「もう始まっているんですか？」

「町によっては、ひと月前から準備します」

「そんなに前から？」

「一年で一番大きなお祭りですから」

　リリアの目が輝いた。

「どんなお祭りなんですか？」

「それは、あとのお楽しみにしておきましょうか」

「教えてくれないんですか？」

「知らない方が、楽しいですよ」

「ファリダさんまで意地悪です」

「シリルと一緒にしないでください」

「何で俺なんだよ」

　そんな話をしながら歩いていた時だった。

　前方で、人の流れが止まった。

　市場の端に小さな石造りの祠がある。

　昨日は気づかなかった。

　屋根は低く、入口の左右には黒い花の彫刻が施されている。

　黒百合の彫刻。

　祠の前へ、一人ずつ進んでいく。

　花を置く者。

　香を焚く者。

　胸へ手を置き、短く祈る者。

　リリアは足を止めた。

「あれは……？」

「黒百合の祠です」

　ファリダが答えた。

「黒百合の？」

「この町では、旅の無事や家族の健康を願う場所として使われています」

　人々が、ごく普通に前を通り、ごく普通に祈っている。

　昨日見た黒百合の刺繍や髪飾りより、さらに胸へくるものがあった。

「黒百合に……願うんですか？」

「黒百合そのものに、というより」

　ファリダが続ける。

「守る花に、願いを預ける。そんな感覚でしょうか」

「守る花……預ける」

　その言葉を、リリアは繰り返した。

◆

　祠の前の列に、一人の若い女性が並んでいた。

　二十代くらいだろうか。

　胸に小さな布包みを抱えている。

　横には、女性の息子らしい五歳ほどの男の子。

　その女性の視線が、リリア達一行をとらえた。

　まず、リリアの黒い髪を見る。

　次に、その髪に挿された黒百合へ目を移した。

　何かを尋ねる。

「……？」

　リリアがシリルを見る。

　シリルはすぐには訳さなかった。

　女性がもう一度、今度はゆっくりと言った。

　ファリダが答える。

「何と言っているんですか？」

「昨日、この町へ黒百合の巫女が来たと聞いたそうです」

「私のことを？」

「おそらく。確かめたかったのでしょう」

　女性がもう一度言う。

　声が震えている。

　今度はファリダが答えた。

　女性の目から涙がこぼれる。

「妹さんが病気だそうです」

「妹さん？」

「ええ。長く熱が下がらないと」

　女性は抱えていた布包みを開いた。

　中には、小さな白い花。

　そして黒い糸で結ばれた札。

「それを祠へ？」

「はい」

　女性がまた何かを言う。

　今度はシリルが訳した。

「黒百合が守ってくれるように、って」

　リリアの胸がざわついた。

　女性がリリアを見て、何かを尋ねた。

　短い言葉。

　リリアにも、一部だけ聞き取れた。

　花。

　手。

　願い。

「……私に？」

　リリアがファリダを見る。

　ファリダの表情が硬くなっていた。

「この札に触れてほしい、と」

　リリアは息を止めた。

「どうしてですか？」

「あなたを黒百合だと思っているからです」

　女性は祈るように両手を差し出した。

　その上に、白い花と札。

　リリアは動けなかった。

◆

「断っても構いません」

　ファリダが言った。

　女性には分からないローダン語だった。

　リリアは札を見た。

　触れるだけ。

　それだけ。

　違う。

　自分へ。

　黒百合へ。

　何かを求められている。

「触ったら、妹さんが治るんですか？」

「いいえ」

　ファリダは即答した。

「そんな保証はありません」

「この方は、それを知っているんですか？」

「おそらく」

　シリルが答えた。

「祈りみたいなもんだ。黒百合が触った札だから必ず病気が治る、なんて教えじゃない」

「でも、この方は期待していますよね」

　誰もすぐには答えなかった。

　女性の顔を見れば分かる。

　必ず治るとは思っていない。

　けれど何かに縋りたい。

　その何かとして、目の前にいるリリアを見ている。

　胸が苦しくなった。

「リリアさん」

　ヴィクトルの声だった。

　すぐ横に立っている。

「無理に応える必要はありません」

「……はい」

「断っても、悪いことではありません」

　リリアは女性を見る。

　泣いている。

　隣の男の子が、心配そうに女性の服を掴んでいる。

　断りたくない。

　でも。

　どうすればいいのだろう。

「ファリダさん」

「はい」

「この国の黒百合は、こういうことをするものなんですか？」

　ファリダはすぐには答えなかった。

「人によります」

「人？」

「黒百合の巫女も、一人一人違います」

　リリアはファリダを見る。

「役目として祈りを受けた人もいます。断った人もいます」

「断っても？」

「当然です」

「怒られないんですか？」

「誰に？」

　その問いに、リリアは答えられなかった。

　誰に。

　家に。

　主人に。

　祀院に。

　皇帝に。

　そんな言葉が頭をよぎった。

　ファリダは言った。

「黒百合である前に、一人の人間です」

　リリアは頷いた。

◆

　しばらくして、リリアは女性の前へ一歩出た。

　覚えているヤシャラ語を探すが、難しい。

　ファリダを見る。

「『治せるとは約束できません』は？」

　ファリダがゆっくりと教える。

　長い。

　一度では言えない。

　もう一度。

　さらにもう一度。

　リリアは小さく練習した。

　それから女性を見る。

　たどたどしいヤシャラ語で言った。

「治せるとは、約束できません」

　女性の目が揺れた。

　リリアは続ける。

「でも」

　ここからは知らない。

　シリルを見る。

「『良くなるように願います』は？」

　シリルが教える。

　リリアは繰り返した。

「良くなるように、願います」

　そして、札へ手を伸ばした。

　触れる。

　何も起きない。

　黒百合も熱を持たない。

　ただ、女性の肩から、力が抜けた。

　涙を流しながら、何度も頭を下げる。

　リリアは戸惑った。

「そんなに……」

　女性は男の子の手を引き、祠の前へ進んで行った。

　リリアはその背中を見つめる。

「よかったんでしょうか」

　誰に尋ねたわけでもなかった。

「あなたが決めたのなら」

　ファリダが答えた。

「それでいいと思います」

「でも、妹さんが治らなかったら」

「それは、あなたの責任ではありません」

　即答だった。

　リリアは黙った。

　その言葉は、すんなりとは胸へ入ってはこなかった。

◆

　町を出たあと、街道には人が少なくなった。

　しばらくは、誰も何も話さなかった。

　リリアは栗毛の首筋を撫でる。

「ヴィクトルさん」

「はい？」

「さっきのこと、どう思いますか？」

　ヴィクトルは少し考えた。

「札に触れたことですか？」

「はい」

「リリアさんがしたかったのでしょう？」

「……断りたくなかったです」

「なら、それでいいと思います」

「ファリダさんと同じことを言いますね」

「そうですか？」

「はい」

　しばらく、蹄の音だけが街道に続いた。

「でも」

　ヴィクトルが続けた。

「毎回応える必要はないと思います」

「毎回？」

「今日のような人が、これから何人も現れるかもしれません」

　リリアは黙った。

　考えていなかった。

「病気を治してほしい人。家族を守ってほしい人。戦いに勝たせてほしい人」

「……はい」

「それを全部引き受けたら」

　ヴィクトルがリリアを見る。

「リリアさんがいなくなります」

　リリアの指が止まった。

「私が？」

「黒百合に願う人ばかり見て、自分が何を望んでいるか分からなくなるという意味です」

　リリアは前を向いた。

　自分が何を望むか。

　昔は、そんなことを考える必要はなかった。

　役に立つこと。

　迷惑をかけないこと。

　命じられた通りにすること。

　それでよかった。

　でも今は。

「難しいですね」

「何がです？」

「嫌だから断るのも、自分で決めることです」

「ええ」

「助けたいから応えるのも、自分で決めることですよね」

「そうですね」

「どちらが正しいんでしょう」

　ヴィクトルは少し笑った。

「それを、これから決めていくのではありませんか」

　リリアはヴィクトルを見る。

「また、難しいことを言いますね」

「すみません」

「謝らなくてもいいです」

　リリアは微笑んだ。

◆

　夕方、一行は町から離れた小さな街道宿へ着いた。

　リリアは部屋へ入ると、外套を脱ぎ、鏡を見る。

　黒百合の髪飾りが見えた。

　昨日は、ただ綺麗だと思った。

　今日は、違って見える。

　人を守る花だからこそ、そこへ願いや期待が集まってくる。

　それもまた、自分の意思とは別に、黒百合という名が先に歩いていくことなのかもしれない。

　リリアは髪飾りへ触れた。

　外そうとは思わない。

　けれど、昨日ほど簡単には笑えなかった。

　リリアは鏡の中の自分を見る。

「私は……」

　そっと呟く。

　その先の言葉は、まだ見つからなかった。