黒百合の巫女と花の刃

第三話 花を隠さない国

◆

　国境の町へ入って最初にリリアが気づいたのは、花の多さだった。

　冬だというのに、町のあちこちに花がある。

　ローダンに比べて、温暖な気候が幸いしているのだろう。

　もちろん、生花だけではない。

　家の扉に刻まれた花。

　軒先から吊るされた布で織られた花。

　陶器の縁に描かれた花。

　馬具の金具にまで、小さな花弁の模様が彫られている。

　赤や青、黄色に紫といった色鮮やかな花々。

　リリアは栗毛の上から、忙しく左右を見回していた。

「珍しいですか？」

　先を行くファリダが尋ねた。

「はい。こんなに花の模様がある町は初めてです」

「ヤシャラでは、花がよく使われます」

「何か意味があるんですか？」

「ありますよ。土地によっても、家によっても違います」

　ファリダが道沿いの家を示す。

　扉には、青い五枚花弁の花が刻まれていた。

「あれは旅人の無事を願う花です」

「旅人の？」

「昔、この辺りは街道宿が多かったので」

　次の家には、赤い花。

「あれは？」

「家内安全」

「では、あれは？」

「豊作です」

　リリアは次々と目を移した。

「あの黄色い花は？」

「商売繁盛」

「本当に全部意味があるんですね」

「全部ではありません。ただ好きだから飾る人もいます」

　後ろからシリルが言った。

「花なんて、いちいち意味考えて飾るもんでもないだろ」

「シリルは夢がありませんね」

「何でだよ」

「今の言い方です」

　リリアは笑った。

　その時、道の向こうに黒いものが見えた。

　布屋の軒先に、色とりどりの布に混じって、一枚黒い布が下がっている。

　その中央に、紫の糸で大きな百合が刺繍されていた。

　リリアは手綱を引いた。

　栗毛が足を止める。

「リリアさん？」

　ヴィクトルもすぐに馬を止めた。

　リリアは答えなかった。

　黒い百合。

　見間違えるはずがない。

「……あれ」

　ファリダが視線を追う。

「ああ」

　何でもないことのように言った。

「黒百合ですね」

「飾っても……いいのですか？」

　ファリダが振り返った。

「何をです？」

「黒百合を」

　自分で尋ねてから、妙な質問だと思った。

　けれど、リリアにとって黒百合は、こんなふうに店先へ飾られて良いものではなかった。

　自分でも制御できない力。

　危険ならば、王室の管理下へ置くべきだと言われた力。

　霧の森で、灰熊の爪がヴィクトルへ届こうとした時、守りたいと思ったその瞬間に咲いた力。

　傷が癒えても、あの日に生まれた縁は残っている。

　あの時の黒百合は、確かにヴィクトルを守るために咲いた。

　けれど、自分がすべてを理解して使った力でもない。

「ローダンでは……危険な力だと言われました」

「ええ」

　リリアは黒百合の刺繍へ目を戻した。

「こんなふうに普通に飾られているのが……不思議なんです」

「少なくともヤシャラでは、災いの印ではありませんから」

　店先の黒百合が、風に揺れている。

◆

　馬を進めても、黒百合の刺繍が頭から離れなかった。

「では、黒百合の巫女なら、みんな大切にされるんですか？」

「大切の仕方も、それぞれです」

　ファリダが答えた。

「それぞれ？」

「黒百合をどう考えるかは、人によります」

　ファリダは前を向いたまま話す。

「敬う者もいます。大切に思う者もいます。国に必要な存在だと考える者もいる」

　そこで言葉を切った。

「力を欲しがる者もいます」

　手綱を握る指に力が入った。

　古い祠の地面に描かれた輪。

　その内側に置かれたアン。

　守るべき者を危険に晒せば、黒百合は手を伸ばす。

　祀院の者たちは、それを知っていた。

「祀院のように？」

「ええ」

「ナディル陛下も？」

　ファリダはすぐには答えなかった。

「……陛下については、ご自身で見極めてください」

「……はい」

　ナディルは、自分を守ると言った。

　けれど、その「保護」には所在を把握することも含まれると、隠さず告げた。

　守ることと、自由であることは同じではない。

「では、黒百合の巫女でも、嫌われることはあるんですか？」

「嫌うことはありますよ」

　ファリダが答えた。

「黒百合の巫女であっても」

「普通に？」

「普通に」

　後ろからシリルが口を挟む。

「性格が合わなきゃ嫌われるだろ」

「シリル」

「何だよ。黒百合だからって全員に好かれる方が気持ち悪いだろ」

　言い方は乱暴だった。

　けれど、リリアは考えてから頷いた。

「……そうですね」

　黒百合だから、必ず敬われるわけではない。

　黒百合だから、必ず好かれるわけでもない。

　リリアという人間を見て、好きになる人も、嫌いになる人もいる。

　その方が息がしやすいと思った。

◆

　町の中心に近づくにつれ、人通りが増えた。

　市場が開かれている。

　乾燥した果実に香辛料。

　色布や革製品。

　銀細工。

　湯気の立つ鍋。

　聞き慣れないヤシャラ語が、四方から飛び交う。

　リリアは知っている単語を拾いながら馬を進めた。

　値段。

　水。

　美味しい。

　安い。

　最後の二つは、さっきシリルから教わったばかりだ。

　意味が分かると、知らない音だったものが急に言葉になる。

　その時、前を歩いていた小さな女の子が、こちらを見た。

　六つか七つくらいだろうか。

　黒い髪の女の子。

　リリアは思わず、その子を目で追った。

　少女もリリアを見ている。

　視線が合い、少女が何かを言った。

「……？」

　リリアはシリルを見る。

「何て？」

「髪が綺麗だって」

「私の？」

「ああ」

　リリアは自分の髪へ触れた。

　綺麗。

　黒い髪を見て、そう言われた。

　少女の母親らしい女性が慌てて何かを言う。

　子どもが首を振る。

　そして、こちらへ走ってきた。

「え？」

　ヴィクトルが馬を前へ出しかける。

「待ってください」

　ファリダが止めた。

　少女はリリアの馬の前まで来ると、手を差し出した。

　小さな黒い花が乗っていた。

　本物ではない。

　黒い布を花の形に折り、紫の糸で留めたものだ。

　リリアは息を止めた。

　少女が何かを言った。

　短い言葉だが、聞き取れない。

「シリル」

　リリアが呼ぶ。

「自分で聞いてみろ」

「でも」

「簡単な言葉だ」

　リリアは少女を見る。

　もう一度言ってもらうよう頼む言葉なら知っている。

　たどたどしいヤシャラ語で頼んだ。

　少女が嬉しそうに、今度はゆっくりと言う。

　花。

　きれい。

　あなた。

　三つ。

　分かった。

「……私に？」

　ヤシャラ語で尋ねてみる。

　少女が笑顔で大きく頷いた。

　リリアは馬を降りた。

　少女と同じ高さまで屈む。

「ありがとうございます」

　ヤシャラ語で言った。

　黒い布の花を受け取る。

　少女がリリアの髪を指差す。

　黒い花を指す。

　また何か言った。

　分からない。

　リリアが困っていると、シリルが訳した。

「同じ色だって」

「同じ……」

　黒い髪と黒い花。

　自分の髪と、あの痣に繋がる花。

　その二つを、少女は何のためらいもなく「同じ色」だと言った。

「……そうですね」

　リリアも笑った。

◆

　昼を過ぎ、一行は町の宿へ入った。

　中庭のある二階建ての宿だった。

　馬を預け、荷物を部屋へ運ぶ。

　リリアは窓辺に座り、先ほどもらった黒い布花を掌に載せていた。

　紫の糸に不揃いな花弁。

　子どもが作ったものだろうか。

　上手ではない。

　でも、嬉しい。

　扉が叩かれる。

「はい」

「私です」

　ヴィクトルだった。

「どうぞ」

　扉が開く。

　ヴィクトルは片手に小さな包みを持っていた。

「ファリダさんからです。昼食まで少し休んでください、と」

「ありがとうございます」

　包みを受け取る。

　ヴィクトルの視線が、リリアの掌へ落ちた。

「あの子からもらった花ですね」

「はい」

「気に入りましたか？」

　リリアは黒い布花を見た。

「……嬉しかったです」

「はい」

「でも、変な感じもします」

「変な感じ？」

　リリアは指先で黒い花弁を撫でた。

「黒百合の力を、怖くないとは言い切れないんです」

　ヴィクトルの表情が変わった。

「でも、あの力がなかったら――」

　リリアは彼の右肩を見た。

「ヴィクトルさんを助けられませんでした」

　灰熊の爪。

　黒い霧。

　舞い上がった花弁。

　そして、そのあと二人の間に残ったもの。

「縁も、あります」

　リリアは自分の胸元へ手を置いた。

　見えるものではない。

　それでも、確かに消えてはいない。

「はい」

　ヴィクトルが静かに答えた。

「私には、まだ分からないことばかりです」

「黒百合のことが？」

「それもあります。でも……」

　リリアは黒い花へ目を戻した。

「誰かを守りたいと思うことまで、利用されるんですね」

　ヴィクトルは黙って聞いている。

「祀院の人たちは、アン様を危険な目に遭わせれば、私が力を使うと知っていました」

　言葉にすると、胸の奥が重くなる。

「……ええ」

「葛花では、違いました。力があるからといって、私のことを勝手に決めませんでした」

「そうでしたね」

「ナディル陛下は、守ると言いました。でも、居場所は把握すると」

「はい」

「黒百合を見る目が、みんな違うんですね」

　ヴィクトルはしばらく黙っていた。

「それなら、急いで答えを出さなくてもいいのではありませんか」

　リリアは顔を上げた。

「黒百合が何なのか。ヤシャラの人たちがどう考えているのか。それを知るために来たのでしょう？」

「……はい」

「なら、見てから決めればいい」

　リリアはヴィクトルを見つめた。

「ヴィクトルさんは、どう思いますか？」

「黒百合についてですか？」

「はい」

　ヴィクトルは考えてから答えた。

「私も、黒百合そのものについては、まだ分かりません」

　ヴィクトルは少し間を置いた。

「リリアさん自身を、あの力と同じものだとは思いません」

　リリアは動きを止めた。

「でも、力が何であっても、それでリリアさんまで決まるわけではないでしょう」

「……」

「それだけは、前から分かっています」

　リリアは黒い布花へ目を落とした。

　すぐには顔を上げられなかった。

「ありがとうございます」

◆

　昼食のあと、リリアはファリダと町へ出た。

　必要な旅用品を買い足すためだった。

　ヴィクトルとシリルも一緒だ。

　市場の一角で、リリアは再び足を止めた。

　露店に、花の飾りが並んでいる。

　赤。

　青。

　白。

　紫。

　そして。

　黒。

　黒百合の髪飾り。

　胸飾り。

　小さな木彫り。

　子ども用らしい布の腕輪にまで、黒百合が縫われている。

「こんなに……」

　店主の老女が何かを言う。

　リリアには速すぎて分からない。

　シリルが笑った。

「似合うから買ってけって」

「私に？」

「ああ」

「黒百合だからですか？」

　シリルが店主へ尋ねる。

　老女が何か答えた。

「違うって」

「違う？」

「黒い髪に紫が似合うからだと」

　リリアは老女を見る。

「……それだけ？」

「それだけらしい」

　老女が黒百合の髪飾りを一つ手に取り、リリアへ差し出す。

　黒い花弁の中央には小さな紫の石。

　綺麗だった。

「おいくらですか？」

　覚えたばかりのヤシャラ語で尋ねる。

　老女が答える。

　聞き取れない。

「……シリル」

「そこは俺なのかよ」

「数字はまだ難しいんです」

　シリルが呆れ半分に訳した。

　リリアも思わず笑った。

　そして、自分の財布を開いた。

◆

　その夜、宿の小さな鏡の前で、リリアは買った髪飾りを見つめていた。

　淡い紫の髪紐の横へ、黒百合を添えてみる。

　鏡の中の黒い髪に、黒い花。

　同じ黒百合を前にしても、人によって見ているものは違う。

　力を求める人もいれば、守ろうとする人も、ただ待っていた人もいる。

　そして今日、黒百合は、小さな少女から贈られる花だった。

　露店に並ぶ髪飾りだった。

　黒い髪に紫が似合うから。

　ただ、それだけの理由で勧められる飾りだった。

　リリアは鏡の中の花を見る。

　右腕の痣は、今も服の下にある。

　黒百合の巫女と呼ばれることにも、まだ慣れていない。

　けれど、髪に挿した花まで隠す必要はないのかもしれない。

　リリアは黒百合の髪飾りへ手を伸ばした。

　指先が、黒い花弁に触れる。

　しばらくそのまま触れていた。

　手を膝の上へ戻す。

　鏡の中の自分の目元が、少し柔らかくなった気がした。