黒百合の巫女と花の刃

第二話 知らない言葉の国

◆

　石門を越えても、すぐに何かが変わるわけではなかった。

　馬の蹄が踏む土の感触も、さほど変わらない。

　関所の建物の前で、二人の兵士が話している。

　速い。

　音と音が繋がり、リリアには一つの長い言葉のように聞こえる。

　葛花で過ごしたひと月の間に、簡単なヤシャラ語を覚えた。

　挨拶や礼。

　水や食事、宿、馬といった旅で使う言葉。

　ゆっくり話してもらえば、ごく短い受け答えもできるようにはなった。

　けれど、目の前の兵士たちの会話は別だった。

　一つ、二つ、知っている単語が耳に引っかかるが、その間を埋める言葉が分からない。

「……シリル」

　リリアは後ろを振り返った。

　荷馬車の御者台に座っていたシリルが顔を上げる。

「あの方たち、何を話しているんですか？」

　シリルは兵士たちへ耳を傾けた。

「さっきのことだ」

「私のことですか？」

「ああ」

　シリルの表情から、笑みが消える。

「片方は、黒百合が現れたなら上へ知らせるべきだと言ってる。もう一人は、まず関守に報告して判断を仰げって」

　リリアは右腕へ視線を落とした。

「黒百合……って言っていたんですね」

「ああ」

「その言葉さえ、分かりませんでした」

「古い呼び方を混ぜてるからな。葛花で習った言い方とは少し違う」

「そうなんですね」

　隣にいたヴィクトルが兵士たちを見る。

「私も、ほとんど分かりませんでした」

「ヴィクトルさんも？」

「ええ。『報告』と『待て』くらいです」

「私より分かっています」

「たまたまですよ」

　シリルが御者台から言った。

「まだ一か月だろ。あれを聞き取れたら逆に怖い」

「シリルは全部分かるんですよね？」

「まあな」

　その時、ファリダが馬を寄せてきた。

「関守を呼ぶそうです。少し待つことになりました」

「私のせいですか？」

「あなたのせい、という言い方は違います」

　ファリダは静かに答えた。

「黒百合だと判断した理由を確認する必要があります」

「でも、痣は見えていません」

「ええ」

　ファリダの視線が、先ほど片膝をついた年配の兵士へ向く。

「ですから、私も聞いておきたいのです」

　リリアは頷いた。

「私も聞きたいです」

「もちろんです」

◆

　しばらくして、関所の建物から一人の男が出てきた。

　兵士たちより上等な濃紺の長衣。

　胸元には銀の飾り。

　腰には細身の湾刀。

　年は四十代ほどだろうか。

　その男が現れると、周囲の兵士が姿勢を正した。

「関守です」

　ファリダが小声で教える。

　関守はまずファリダと話した。

　次に、年配の兵士を呼ぶ。

　二人の間でヤシャラ語が交わされる。

　リリアは耳を澄ませた。

　ただ一つだけ、聞き取れた言葉があった。

　――黒百合。

　今度は葛花で習った言い方だった。

　思わず右腕を押さえる。

　その直後に、もう一つ、聞き覚えのある音がした。

「……ミレナ？」

　リリアが呟いた。

　ヴィクトルがこちらを見る。

「今、そう言いましたか？」

　間違えるはずがない。

　母の名前だった。

「シリル」

　呼ぶと、すぐに答えが返ってきた。

「おまえの母親の話をしてる」

　胸の鼓動が強くなる。

「何て？」

　シリルは答えようとして、一度言葉を止めた。

　年配の兵士がまだ話している。

　途中で切らず、最後まで聞いているらしい。

　リリアは待った。

　やがて、男が話し終える。

　シリルがリリアを見る。

「若い頃、ミレナを見たことがあるって」

「母を？」

「ああ。親しく話したことはないらしい。でも、何度か見かけたことがある」

　リリアは年配の兵士を見た。

「それで……私を見て？」

「似てるって言ってる」

「どこが？」

　今度はファリダが答えた。

「顔立ち、特に目元が似ているそうです」

　リリアは無意識に自分の頬へ触れた。

「髪ではなくて？」

「髪もでしょう」

　ファリダがヤシャラ語で何かを尋ねる。

　年配の兵士が答えた。

　シリルもその言葉を聞いていたが、今度は口を挟まなかった。

「何と？」

　リリアが尋ねる。

「笑う前の顔が似ている、と」

「……笑う前？」

「ミレナ様は、笑う直前に少しだけ目元が柔らかくなったそうです」

　リリアは何も言えなかった。

「母は……よく笑う人だったんでしょうか」

　リリアが尋ねる。

　ファリダが通訳した。

　けれど、年配の兵士は首を横に振った。

　今度はシリルが訳した。

「そこまでは知らないって」

「そうですか」

　ファリダが、年配の兵士へもう一度問いかけた。

　今度のやり取りは長かった。

「何を聞いているんですか？」

「あなたを見て、なぜ黒百合だと思ったのかを聞いています」

　リリアは右腕を見た。

　やがて、年配の兵士が答えた。

　ファリダの眉がわずかに寄る。

「数週間ほど前から、このあたりで噂が流れているそうです」

「噂？」

「黒百合が、ヤシャラへ帰ってくる、と」

　リリアは顔を上げた。

「私が来ることを、知っていたんですか？」

「あなたの名前までは知らなかったそうです。ただ、ローダンの方角から黒百合が帰ってくる、と」

「誰が、そんなことを？」

　ファリダはすぐには答えなかった。

「分かりません」

「祀院ですか？」

「可能性はあります」

「皇帝陛下は？」

　ファリダの視線が、一度だけリリアへ向いた。

「私からは、何とも言えません。少なくとも、私はそのような命令を受けていません」

「では……」

「祀院からなのか、皇帝側からなのか。あるいは別々に流れたものが重なったのか。今は判断できません」

　リリアは黙った。

　自分が国境を越えるより先に、黒百合が帰ってくるという噂だけが、この国を歩いていた。

◆

　関守が、今度はリリアの前へ来た。

　馬上のリリアを見上げ、右手を胸へ置く。

　そして、ゆっくりと話した。

　先ほどの兵士たちより、ずっと遅い。

　リリアは耳を澄ませる。

　知っている。

　最初の言葉は挨拶だった。

　リリアも胸へ手を置いた。

　葛花でファリダから教わった通り、同じ挨拶を返す。

　関守の眉がわずかに上がった。

　続いて何かを尋ねられる。

　今度は分からなかった。

　リリアは困ってシリルを見る。

「名前を聞いてる」

「あ……」

　それなら答えられる。

　リリアは関守へ向き直った。

　習った短い言葉を頭の中で並べる。

「リリアです」

　ヤシャラ語で答えた。

　関守が頷く。

　次の問いは聞き取れた。

　どこから。

　たぶん、そう言った。

「ローダンから来ました」

　発音に自信はない。

　それでも通じたらしい。

　関守がもう一度頷いた。

　けれど、次の言葉は速かった。

　途端に分からなくなる。

「……シリル」

「目的は何だ、って」

　リリアは答えようとして、止まった。

　旅。

　母。

　知る。

　その単語は、まだ知らない。

「ファリダさん」

「はい」

「『母のことを知りたい』は、何と言うんですか？」

　ファリダがゆっくりと教える。

「もう一度お願いします」

　ファリダが繰り返す。

　リリアも小さく口にする。

「少し違います。最後をもう少し短く」

「こうですか？」

「ええ」

　リリアは関守へ向き直った。

　そして、たどたどしいヤシャラ語で言った。

「母のことを、知りたいです」

　関守の顔から、それまでの穏やかさが消えた。

　年配の兵士もこちらを見る。

　何か、おかしなことを言ったのだろうか。

　リリアは不安になった。

「通じましたか？」

「通じています」

　ファリダが答える。

「では、どうして……」

　関守が何かを言った。

　今度はシリルがすぐには訳さなかった。

「シリル？」

「……母親の名を聞いてる」

　リリアは関守を見る。

「ミレナ」

　その名を口にすると、関守の表情が改まった。

　年配の兵士も、リリアを見つめる。

　先ほどまで話していた兵士たちの声も止んだ。

　リリアは戸惑った。

「どうしたんですか？」

　ヴィクトルも周囲を見回している。

　彼にも理由は分からないらしい。

　ヴィクトルの右手が、剣帯の近くへ下がった。

　柄には触れていないが、それでも、いつでも動ける姿勢なのだとリリアには分かった。

「ヴィクトルさん」

　小さな声だった。

「抜きません。ただ、念のためです」

「はい」

　関守が年配の兵士へ何かを尋ねた。

　男が答える。

　今度は長かった。

　途中、リリアにも聞き取れる名前が何度も出てきた。

　ミレナ。

　黒百合。

　ミレナ。

　そして、知らない言葉。

「シリル」

「待ってくれ」

　シリルは会話から耳を離さなかった。

　リリアは黙る。

　やがて話が終わった。

「何て言っていたんですか？」

　シリルは一度言葉を選んでから答えた。

「ミレナがこの国を去って、十七年ほどになる。それ以来、この関を通る黒百合の巫女を見ていないそうだ」

「十七年……」

　――長い間、待っていた。

　あの言葉の意味が、ようやく分かった気がした。

「だから、私を見て『帰ってきた』と？」

「たぶんな」

　ファリダが静かに付け加える。

「リリアさん」

「はい」

「この方たちが知っていることが、ヤシャラ全体の考えではありません」

　リリアはファリダを見る。

「どういう意味ですか？」

「黒百合を待っていた人もいます」

　年配の兵士を見る。

「恐れている人もいるでしょう」

「……はい」

「利用しようとする者もいる」

　それはもう知っている。

「そして、ミレナ様についても同じです」

「母についても？」

「人によって、見ていたものは違います」

　ファリダの声は穏やかだった。

「これからあなたが聞く話は、すべて同じではないと思います」

　リリアは年配の兵士を見る。

「……分かりました」

◆

　手続きが終わった。

　関守が道を開けるよう兵士たちに命じる。

　年配の兵士が、もう一度リリアの前へ来る。

　右手を胸へ置き、何かを言った。

「ファリダさん」

「はい」

「今の言葉を、一語ずつ教えてもらってもいいですか？」

　ファリダがリリアを見返した。

「訳ではなく？」

「はい」

　リリアは年配の兵士を見る。

「この方が私に言った言葉だから、自分で知りたいです」

　ファリダはしばらくリリアを見つめた。

　それから頷いた。

「分かりました」

　男が言った言葉を、ゆっくり繰り返す。

　一語。

　もう一語。

　リリアは真似をする。

「どういう意味ですか？」

「『良い旅を。花があなたを守りますように』」

　リリアは右腕へ目を落とした。

　花。

　それは黒百合を指しているのだろうか。

　リリアは顔を上げ、自分が知っているヤシャラ語で答えた。

「ありがとうございます」

　発音は、たぶん大丈夫。

　年配の兵士が微かに笑みを浮かべた。

　胸へ手を置き、深く頭を下げる。

　リリアも頭を下げた。

◆

　関所を離れると、街道は緩やかな下り坂になった。

　ファリダが先頭で、その後ろをリリア。

　ヴィクトルは少し離れて後方を警戒している。

　シリルの操る荷馬車が続く。

　道の先には、小さな町が見えてきた。

　平たい屋根。

　白と赤茶色の壁。

　軒先から吊るされた色布。

　煙突から細い煙が上がっている。

　道端には、見たことのない赤い実が籠いっぱいに積まれていた。

　香辛料の匂いが風に乗る。

　子どもたちの声が聞こえてきた。

　リリアは耳を澄ませる。

「……今、馬って言いました？」

　シリルが後ろから答えた。

「ああ」

「その前は、綺麗な、馬？」

「正解」

　リリアは嬉しくなって栗毛の首を撫でた。

「褒められましたよ」

　栗毛が耳を動かす。

　ヴィクトルが馬を寄せてきた。

「今の言葉、あとで教えてください。リリアさんだけ先に覚えるのは困ります」

　リリアは笑いながら言った。

「では、一緒に覚えましょう」

「はい」

　後ろからシリルの声がする。

「俺に聞けば早いぞ」

　リリアは振り返った。

「教えてくれるんですか？」

「間違った発音で話される方が面倒だからな」

「それなら、お願いします」

「厳しいぞ」

「ファリダさんより？」

「それは知らん」

「では、ファリダさんに教えてもらいます」

　ファリダが前を向いたまま笑った。

　リリアも笑った。

　知らない文字に知らない言葉、知らない人々。

　その中に、母の残したものがある。

　リリアは、街道の先から聞こえてくる声へ耳を澄ませた。

　今はまだ、ほとんど分からない。

　それでもいつか、自分の耳で聞きたい。

　母が、どんなふうにこの国で生きていたのかを。