黒百合の巫女と花の刃

第一話 境を越える朝

◆

　朝、目を覚ましたリリアは、しばらく天井を見つめていた。

　白い漆喰。

　窓辺で揺れる薄紫の帳。

　冬の朝の光が、その向こうから淡く差し込んでいる。

　遠くで、水の流れる音がした。

　葛花の朝だった。

　ここで目を覚ますようになって、ひと月になる。

　リリアは、毛布から右手を出すと、最初に指を動かした。

　次に右腕。

　痛みはない。

　黒百合の痣も静かだった。

　寝台を降りる。

　右足首を床につけた。

　ひと月前には体重をかけるだけで痛んだ足も、今はほとんど気にならない。

　ゆっくりと歩く。

　問題ない。

　椅子の背には、昨日ファリダと一緒に選んだ旅装が掛けられていた。

　濃い灰色の長衣。

　細身の脚衣。

　柔らかな革靴。

　その上から羽織る、冬用の薄紫の外套。

　リリアは着替えを済ませ、鏡の前に立った。

　黒い髪。

　黒紫の瞳。

　頬は、ようやく少しふっくらとしてきた。

　そこにいるのは、ただの十六歳の少女だった。

　それが、嬉しかった。

　鏡の横には、小さな木箱が置かれている。

　蓋を開けると、何本かの髪紐が並んでいた。

　ファリダが用意してくれたものだ。

　黒。

　灰色。

　深い青。

　そして、淡い紫。

　リリアは最後の一本を取った。

　髪をまとめようとして、途中で手が止まる。

　ひと月の間に、ファリダには何度も髪を結ってもらった。

　最初は断った。

　自分でできます、と。

　するとファリダは、

　――できることと、人にやってもらうことは別ですよ。

　そう言って微笑んだ。

　あの理屈は、今でもよく分からない。

　けれど。

　リリアは髪紐を手に、部屋を出た。

◆

　ファリダは廊下の窓辺で荷物を確認していた。

　濃灰色の旅装。

　首の後ろで束ねた濃い栗色の髪。

　腰には細身の湾刀。

　外からは見えないが、長靴にも短剣が一本隠されていることを、リリアは知っている。

「ファリダさん」

　呼ぶと、灰緑色の瞳がこちらを向いた。

「おはようございます。眠れましたか」

「はい」

　答えてから、リリアは髪紐を差し出した。

　ファリダがそれを見る。

「……髪を」

「はい」

「結ってもらってもいいですか」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

　ファリダの目元が柔らいだ。

「もちろんです」

　リリアは廊下の椅子へ座った。

　ファリダの指が黒髪を梳いていく。

「きつくありませんか」

「大丈夫です」

　少し考えてから、リリアは付け加えた。

「……ちょうどいいです」

　ファリダの手が一瞬止まった。

　けれど、何も言わなかった。

　淡い紫の髪紐が結ばれる。

「できました」

　リリアは髪へ触れた。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　少し離れたところから声がした。

「今日は曲がってないな」

　振り返ると、シリルが壁にもたれていた。

　肩には荷袋を掛けている。

「今日は私が結ったもの」

　ファリダが言う。

「なるほど」

「何ですか、その納得した顔」

　リリアが言うと、シリルが笑った。

「前に自分でやった時は、左に寄ってたからな」

「もう忘れてください」

「無理だな」

「シリル」

「何だよ」

「……意地悪です」

　言ってから、リリアは少しだけ目を伏せた。

　以前なら、こんなことを言うことさえ躊躇った気がする。

　シリルも気づいたらしく、目を丸くした。

　が、すぐにいつもの調子に戻る。

「今さら気づいたのか」

　それだけ言った。

「何をしているんですか」

　今度は別の声がした。

　ヴィクトルだった。

　金色の髪を整え、外套の下には剣帯を着けている。

「出発前から喧嘩ですか」

「喧嘩ではありません」

　リリアが答える。

「そうですか」

　ヴィクトルの声は、いつもと同じ丁寧なものだった。

　ただ、その口元にはほんの少し笑みがある。

◆

　葛花の門前には、二頭の馬と、一頭立ての小さな荷馬車が用意されていた。

　その後ろには、荷を載せていない栗毛の馬が一頭繋がれている。

　ファリダとヴィクトルが馬に乗り、シリルが荷馬車の御者を務める。

　リリアは荷馬車に乗る予定だった。

　ヴィクトルが自分の馬の脇で鞍を確かめている。

　革帯を締めているのは右手だった。

　リリアは、その腕を目で追った。

　灰熊の爪に裂かれた傷は、もう塞がっている。

　日常の動作には支障がなく、剣も右手で振れると本人は言っていた。

　ただ、強く力を入れると、まだ傷の辺りが突っ張ることがあるらしい。

「リリアさん？」

　見ていたことに気づかれた。

「右腕、大丈夫ですか？」

　ヴィクトルは自分の腕へ目を落とした。

「ええ。もうほとんど問題ありません」

「でも、無理はしないでくださいね」

　一瞬、ヴィクトルが黙った。

「……はい」

「？」

「いえ」

　ヴィクトルの口元がわずかに緩んだ。

　その時、荷馬車の後ろに繋がれた栗毛が鼻を鳴らした。

　リリアはそちらを見た。

「あの馬は？」

「予備です」

　ファリダが答えた。

「馬に何かあった時のために連れていきます」

「そうなんですね」

　リリアは栗毛を見る。

　なぜだろう。

　胸の奥に、かすかなざわめきが生まれた。

　栗毛が、もう一度鼻を鳴らした。

　リリアはゆっくりと近づいた。

「リリアさん」

　ヴィクトルの声がする。

「触るだけです」

「気をつけてください」

「はい」

　馬の左側へ立った。

　手を伸ばしかける。

　けれど、なぜか途中で止めた。

　先に、こちらの匂いを確かめさせる。

　そうした方がいい。

　理由もなく、そう思った。

　――どうして知っているの？

　栗毛がリリアの手へ鼻先を寄せた。

　温かな息が掌に触れる。

　それから、首筋へ手を添えた。

　温かい。

　その感触が、どこか懐かしい。

「馬、好きなのか？」

　御者台へ荷を載せていたシリルが尋ねた。

「……怖くはないです」

　答えてから、リリアは自分の言葉に引っかかった。

　好きなのか、なんて考えたこともなかった。

　栗毛の背には鞍が載せられている。

　鐙が目に入った。

　その瞬間、身体の奥で、何かが動いた。

　左手が手綱へ伸びる。

「リリアさん？」

　ファリダの声。

　リリア自身にも、何をしようとしているのか分からなかった。

　鐙の位置を確かめる。

　左足を掛ける。

「待ってください、リリアさん」

　ヴィクトルがすぐに近づいた。

「乗ったことがないのでしょう？」

「覚えている限りでは、ありません」

「でしたら、いきなり一人で乗るのは危険です」

「はい。分かっています」

　そう答えたのに、左足は鐙から外れなかった。

　怖くない。

　それどころか、この先を、身体が知っている。

「……少しだけ、乗ってみてもいいですか？」

　ファリダがリリアを見つめた。

　次に、栗毛を見る。

「私が手綱を押さえます。歩かせません。それでもいいですか？」

「はい」

　ファリダが馬の頭側へ回る。

　ヴィクトルはすぐ横に立った。

「何かあれば支えます」

「ありがとうございます」

　リリアは息を吸った。

　地面を蹴る。

　身体が軽く上がった。

　右脚が馬の背を越える。

　気づいた時には、鞍の上にいた。

「……え？」

　下では、シリルが呆気に取られている。

「本当に初めてなのか？」

「そのはずなんですけど……」

　リリア自身が一番驚いていた。

　ファリダの表情が変わった。

「手綱を少し緩めてみてください」

「こうですか？」

　自然に手が動く。

「そうです。踵は――」

　ファリダが途中で言葉を止めた。

　リリアはすでに踵を下げていた。

　背筋。

　膝。

　腰。

　全部、身体が知っている。

「……誰かに習っていますね」

「覚えていません」

「でしょうね」

「上手ですか？」

「少なくとも、初めてではありません。姿勢も、手綱の扱いも」

　リリアは栗毛の首へ手を当てた。

　馬が耳を動かす。

　三年前より前の自分。

　記憶から消えていても、その痕跡はまだ、自分の中に残っている。

「少し歩かせてみますか」

　ファリダが言った。

「いいんですか？」

「私が横につきます。ゆっくりですよ」

「はい」

　軽く合図する。

　栗毛が歩き出した。

　身体が揺れに合わせて動く。

　一周。

　もう一周。

「少し手を離します」

「はい」

　ファリダが馬から離れた。

　もう少し速く。

　そう思っただけで、脚が自然に馬へ合図を送った。

　栗毛が軽い速歩へ移る。

　風が頬を撫でた。

　その瞬間、誰かと並んで、この風の中を駆けたような、遠い懐かしさが胸を掠めた。

　楽しい。

　その感情が浮かんだことに、リリア自身が驚いた。

　けれど、次の瞬間、甲高い馬のいななきが、耳の奥で弾けた。

　土を蹴る蹄。

　大きく傾く馬体。

　小さな身体が鞍から投げ出される。

「……アン様」

　名前が唇からこぼれた。

　右腕が、焼けるように熱くなる。

　視界の端を、黒い花びらが覆った。

「……っ」

　リリアは息を呑んだ。

　少し離れた場所にいたヴィクトルが、不意に胸を押さえた。

「リリアさん……？」

　――縁。

　そう気づいた時には、ヴィクトルは馬を寄せていた。

　景色が戻る。

　栗毛は暴れていない。

　冬の朝の中を、穏やかに走っている。

　分かっている。

　三年前の馬場だ。

　アン様が落馬し、黒百合が現れた時の記憶。

　革が空気を裂く音。

　背中へ走る痛み。

　そして、今、思い出した記憶もある。

　風。

　馬の背の揺れ。

　手綱から伝わる力。

　――私、馬に乗るのが好きだったの……？

「リリアさん！」

　ヴィクトルの声が飛んだ。

　リリアは振り返った。

「大丈夫です！」

　答える。

　今度は、自分にも言い聞かせるように。

　手綱を操り、栗毛を大きく回して戻る。

　ファリダの前で止めた。

　すぐにヴィクトルが近づいてきた。

「大丈夫ですか？」

「はい」

「顔色が変わりました」

　リリアは右腕へ触れた。

　もう熱は引いている。

「少し、思い出しました」

　ヴィクトルの表情から笑みが消えた。

「馬場のことですか？」

「はい。アン様が落馬した時のことを」

　ファリダもこちらを見る。

「今日はもう降りた方がいいですね」

「……いいえ」

　ファリダが眉を上げた。

　リリアは栗毛の首を撫でた。

「リリアさん」

「アン様が落馬したことは怖いです。黒百合が現れたことも、その後のことも」

　そこで一度、言葉を切った。

「でも、この子は怖くありません」

　栗毛が耳をこちらへ向ける。

　リリアはその首筋を、もう一度撫でた。

「それに……」

「それに？」

　ファリダが尋ねる。

　口にするのが、少し恥ずかしかった。

「私、馬に乗るのが好きだったのかもしれません」

　ファリダの目元が柔らいだ。

「そうかもしれませんね」

「……はい」

　嬉しかった。

　怖い記憶が消えたわけではない。

　それでも、その出来事より前の自分まで、すべて失われたわけではなかった。

　リリアは顔を上げた。

　そして、なぜかヴィクトルを見た。

「ヴィクトルさん」

「はい」

「見ていましたか？」

　ヴィクトルは一瞬、目を瞬いた。

　それから、微笑んだ。

「はい。見ていましたよ」

　その一言で、なぜか急に恥ずかしくなった。

「……そうですか」

　リリアは栗毛の首へ視線を落とした。

　なぜか、もう一度ヴィクトルを見ることはできなかった。

　御者台からシリルが声を投げた。

「で、どうするんだ。荷馬車に乗るのか？」

　リリアは栗毛を見る。

「……この子に乗ってもいいですか？」

　ファリダが少し考えた。

「疲れたら、すぐ荷馬車へ移ること。それが条件です」

「はい」

「足首もです。痛みが出たら我慢しないでください」

「分かりました」

「本当に？」

「……本当です」

　ファリダが笑った。

「では、行きましょう」

◆

　門を出る前、リリアは一度だけ葛花を振り返った。

　ひと月を過ごした場所。

　ここで眠り、食べ、傷を治した。

　ファリダに髪を梳いてもらった。

　シリルと話した。

　ヴィクトルに、何度も休んでくださいと言われた。

　セイランとも話した。

　そして、皇帝ナディルへ、自分の意思を伝えた。

　自分は誰のものにもならない。

　自分の過去を知りたい。

　母ミレナを知りたい。

　黒百合が何なのかを知りたい。

　そのうえで、自分で選びたい。

　そして今日、ここを出る。

「リリアさん」

　ファリダが呼んだ。

「行けますか」

　リリアは振り返った。

　ファリダ。

　シリル。

　ヴィクトル。

　三人が待っている。

「はい」

　リリアは栗毛の手綱を握った。

「行きましょう」

◆

　葛花を離れて数日、景色が変わり始めた。

　石造りの家が減り、土壁の建物が増える。

　街道沿いには、リリアの知らない文字が刻まれた石標が立っていた。

　人々の衣服も変わっていく。

　色鮮やかな布。

　長い上衣。

　耳や首に下げた金属飾り。

　行き交う人々の言葉も、少しずつ聞き取れなくなってきた。

　ヤシャラが近い。

　ファリダが馬を寄せた。

「この先に関があります」

「国境ですか？」

「ええ」

　リリアの指に力が入った。

　ヤシャラ。

　母が生まれた国。

　セイランの国。

　皇帝ナディルの国。

　そして。

　黒百合の巫女が生まれた国。

　街道の先に、大きな石門が見えてきた。

　ローダン側の門とは違う。

　白い石柱には蔓草と花の彫刻が刻まれ、その上では色鮮やかな布が冬風に揺れている。

　門の向こうには、乾いた大地が広がっていた。

　空が大きい。

　遠くには赤茶色の山並み。

　その手前を、銀色に光る川が流れている。

　リリアは馬を止めた。

「ここから……」

「ヤシャラです」

　ファリダが答えた。

　リリアは息を吸った。

　知らない匂いがした。

　乾いた土。

　香辛料。

　馬。

　焚き火。

　そして、どこか甘い花の香り。

　関所を守る兵士の一人が、こちらを見た。

　ファリダを見る。

　ヴィクトルを見る。

　御者台のシリルを見る。

　そして最後に、リリアを見た。

　兵士の動きが止まった。

　男の視線は、リリアの右腕へ落ちていた。

　痣は服の下だ。

　見えるはずがない。

　なのに、兵士は、ゆっくりと右手を胸へ置いた。

　隣にいた兵士も気づいた。

　二人が低い声で何かを囁き合う。

　ファリダの表情が変わった。

「どうしたんですか？」

　リリアが尋ねる。

「そのまま、こちらへ」

「何かあったんですか？」

「まだ分かりません」

　ファリダが馬をリリアの前へ出す。

　ヴィクトルも無言で右側へ馬を寄せた。

　荷馬車を止めたシリルが御者台から降り、左へ回る。

　三人に囲まれた。

「ファリダさん」

　呼ぶ。

　ファリダが振り返った。

「隠さないでください」

　灰緑色の瞳がリリアを見る。

「私のことなら、私にも教えてください」

　一瞬の沈黙。

「……分かりました」

　ファリダは馬を少し横へずらした。

　兵士たちの姿が見える。

　一人の男がこちらへ近づいてきた。

　年配の兵士だった。

　リリアの前で足を止める。

　じっと顔を見つめてから、何かを言った。

　知らない言葉だった。

「何と言ったんですか？」

　ファリダはすぐには答えなかった。

「ファリダさん」

「……古いヤシャラ語です」

「意味は？」

　年配の兵士が右手を胸へ置く。

　次に、指先を地面へ。

　額へ。

　そして、もう一度胸へ。

　その瞬間、リリアの右腕が熱を持った。

「っ……」

「リリアさん！」

　ヴィクトルが馬を寄せる。

　シリルもすぐに一歩を踏み出した。

「痛いのか」

「少し……」

　袖の上から右腕を押さえる。

　黒百合が脈打っている。

　まるで、何かに答えようとしているかのように。

　年配の兵士が、ゆっくりと片膝をついた。

　周囲が静まり返った。

　一人。

　また一人。

　ほかの兵士たちも、右手を胸へ置いていく。

「やめてください」

　リリアは思わず言った。

　もちろん、言葉は通じない。

「ファリダさん、立ってもらってください」

「……はい」

　ファリダがヤシャラ語で告げる。

　しかし、年配の兵士は頭を上げなかった。

　低い声で何かを答える。

　ファリダの顔から、笑みが消えた。

「何と言ったんですか？」

「……」

「教えてください」

　リリアは目を逸らさなかった。

　ファリダが静かに訳した。

「『長い間、待っていた』と」

「待っていた……？」

　誰を。

　何を。

　年配の兵士が、もう一度何かを言った。

　今度は、ファリダはすぐには訳さなかった。

　男の目には涙が浮かんでいる。

「ファリダさん」

「……『黒百合が、帰ってきた』」

　リリアは息を呑んだ。

　帰ってきた。

　その言葉が、胸の奥へ落ちた。

「でも……」

　リリアは男を見る。

「私は、ここへ来たことがありません」

　ファリダは答えなかった。

　リリアの右腕が、もう一度熱を持つ。

　知らない国。

　知らない言葉。

　知らない母の過去。

　そして、自分を見て涙を流す人。

　黒百合だからと、頭を下げられることを受け入れるのは難しい。

　それでも、知らないまま拒むことは、したくなかった。

「ファリダさん」

「はい」

「教えてください」

　声は少し震えていた。

「この人たちは、どうして黒百合を待っていたんですか？」

　ファリダは、しばらくリリアを見つめた。

　冷たい風が吹く。

　淡い紫の髪紐が揺れた。

「それを知るために」

　ファリダは言った。

「私たちは、ヤシャラへ来たのでしょう？」

　リリアは目を見開いた。

　それから、小さく頷いた。

「……はい」

　石門の向こう、ヤシャラの空は、ローダンよりもずっと広く見えた。

　遠い街から、年の終わりを告げる鐘が響いてくる。

　あと半月ほどで、この国は新しい年を迎える。

　リリアは栗毛の首を撫でた。

「行きましょう」

　栗毛が一歩、門の向こうへ進む。

　右腕の黒百合が、熱を持つ。

　けれどリリアは止まらなかった。

　自分で選んで、この国へ来たのだから。