黒百合の巫女と花の刃

第三十三話 黒百合を迎える家々

◆

　ファリダの取り次ぎで、一組の家族が進み出た。

　リリアは杯を置き、顔を上げた。

　壁際では、ヴィクトルが近くの通路を見ていた。

　シリルも、こちらへ歩いてくる一団へ視線を向けている。

　先頭に立つのは、五十歳に近い男だった。

　黒髪には白いものが交じり、深緑の目が静かにリリアを見ている。

「アルザーン公爵、ハーリドにございます」

　男が胸元へ手を添え、一礼した。

「皇太后陛下の弟にあたります」

「リリアです。お目にかかれて光栄です」

　ハーリドの後ろには、三人の息子が並んでいた。

　まず、嫡男が父の隣へ進み出て名乗った。

　落ち着いた声で歓迎の言葉を述べ、礼をする。

「こちらは次男のアーディル。ナシーラ殿下との婚約を賜っております」

　リリアは、その顔を見た。

　姿勢を正した、礼儀正しい青年だった。

　頭を上げた時、こちらと目が合い、彼は改めて会釈した。

「ナシーラ殿下には、親しくしていただいています」

　リリアが言うと、アーディルの表情が少し和らいだ。

「そうでしたか。殿下も、お喜びでしょう」

　ナシーラは、この人の前ではどんなふうに話すのだろう。

　尋ねてみたくなったが、ハーリドが言葉を続けた。

「ヤシャラへお越しになったことを、当家として歓迎いたします。滞在の間、私どもにできることがございましたら、お申しつけください」

「ありがとうございます。まだ、分からないことが多くて」

「急ぐことはございません」

　そこへ三男が、一歩前へ出た。

「ザインと申します。都のことでしたら、私にもご案内できる場所がございます」

　兄たちより若く、人当たりのよさそうな笑みを浮かべている。

「南の市場などは、いかがでしょう。香草を扱う店も多いのですよ」

「香草も？」

　リリアは思わず尋ねた。

「ええ。食用のものから、香り袋に使うものまで。店によって品も違います」

「それは、見てみたいです」

「では、機会がございましたら、ぜひ」

　答えかけて、リリアはファリダを見た。

「お出かけについては、第一随衛を通してご相談いただいています」

　ファリダが穏やかに告げると、ザインはそちらへも礼をした。

「承知しました。その折には、改めて」

　ハーリドは、それ以上申し出を重ねなかった。

　一家が一礼して下がっていく。

　リリアは、その先に皇太后サミラの姿を見つけた。

　サミラは弟たちへ目を向けていたが、やがてリリアを見た。

　目が合うと、穏やかな笑みが返ってきた。

　リリアも、小さく会釈した。

◆

「お水は足りていますか？」

　ファリダが小声で尋ねた。

「はい。まだあります」

　返事をしたところで、次の二人が進み出た。

　深い青の衣をまとった年配の男と、その隣に立つ男。

　胸元には、ダルカーン公爵家の紋があった。

「ダルカーン公爵、サリームでございます。こちらは嫡男のザーヒルです」

　サリームが礼をし、ザーヒルも続いた。

「お目にかかれて光栄です、リリア様」

　リリアも名乗り、礼を返した。

　ルキーヤの父と兄。

　そう思って見ると、二人とも目元に似たところがあった。

「第一皇后陛下から、馬場へお越しになったと伺っております」

　サリームが言った。

「はい。皇后陛下に誘っていただきました」

「乗馬は、お楽しみになれましたか」

「はい。旅の時とは違って、ゆっくり馬に乗ることができました」

「それは何よりです。皇宮の馬場には、よく慣らされた馬が揃っておりますから」

「また、乗ってみたいと思っています」

「皇后陛下も、お喜びになるでしょう」

　サリームは、ルキーヤの席へ目を向けた。

　リリアもそちらを見ると、彼女が微笑んでいた。

　ザーヒルが言葉を継ぐ。

「当家へご用がございましたら、第一皇后陛下を通じてお知らせください。こちらから何かお願いする折にも、同じようにいたします」

「分かりました。ありがとうございます」

　サリームはヤシャラでの滞在を歓迎すると述べ、息子とともに下がった。

　リリアは二人を見送ってから、もう一度ルキーヤへ会釈した。

◆

　次に現れたのは、女性だった。

　銀を帯びた黒髪を整え、深い紫の長衣をまとっている。

　そばには、落ち着いた身なりの男性がいた。

「ヴァルザード侯爵、ナウラと申します。第二皇后陛下の姉にあたります」

　女性は堂々と名乗った。

「こちらは夫のイドリスでございます」

　イドリスも胸元へ手を添え、礼をする。

「お目にかかれて光栄です」

　リリアは二人へ礼を返した。

　ナウラは、メフリナよりずっときっぱりした話し方をする人だった。

「第二皇后陛下には、書庫でお世話になっています」

「そう伺っております。皇后陛下は、幼い頃から読書を好まれておいででした」

「訳していただいてばかりですが、少しずつ読めるようになりたいです」

「では、いずれご自身で本を選ぶ楽しみも増えますね」

　リリアは頷いた。

「今も、読みたいものが多くて。時間が足りなくなることがあります」

　ナウラの口元に笑みが浮かんだ。

「私も覚えがございます。あと一頁と思っているうちに、ずいぶん時間が過ぎてしまうのですよね」

「お茶がすっかり冷めていることもございますね」

　イドリスが静かに添えた。

　ナウラが夫を見る。

「あなたも、その冷めたお茶を飲んでいるでしょう」

「私まで読み始めてしまいますので」

　リリアは笑ってしまった。

　ナウラも口元を緩め、メフリナの席へ目を向けた。

　メフリナが姉を見返す。

　短く視線を交わしたあと、ナウラはこちらへ向き直った。

「当家にも古い書物がございます。整理の済んでいないものもありますが、お役に立つものが見つかりましたら、第二皇后陛下を通じてお知らせいたしましょう」

「ありがとうございます。黒百合について書かれたものも、あるのでしょうか」

「あるかもしれません。ただ、私自身がすべてに目を通したわけではございませんので」

「では、分かりましたら教えていただけますか。どのような本なのか、知りたいです」

「ええ。まず、書目を確かめさせます」

　ナウラは答えた。

「いずれ、ゆっくりお話しできる機会があればと存じます」

「お知らせを、お待ちしています」

　ナウラとイドリスは一礼し、元の席へ戻っていった。

◆

　挨拶の列が、一度途切れた。

　リリアは杯へ手を伸ばした。

　アルザーン公爵家。

　ダルカーン公爵家。

　ヴァルザード侯爵家。

　顔と名前を結びつけようとすると、途中で混ざりそうになる。

「お名前は、あとで確かめられますか？」

　ファリダへ小声で尋ねた。

「ええ。出席者の名簿がございます」

「よかった。失礼のないように覚えたいのですが、少し自信がなくて」

「今夜、一度で覚える必要はありません」

　ファリダは、次に待っている者へ目を向けた。

「ローダン王国の使節が、ご挨拶を希望されています」

　リリアは杯を置いた。

「ローダンの……」

「お通ししても？」

「はい」

◆

　濃紺の礼装をまとった年配の男が、席の前で止まった。

「ローダン王国国王陛下の名代として参りました。使節、アルベルト・ヴァレンシュタイン伯爵にございます」

　聞き慣れた言葉で、ローダン式の名乗りが続く。

　リリアは、彼の胸元の飾章へ目を向けた。

「リリアです。お目にかかれて光栄です」

　アルベルトが深く頭を下げた。

「アン・ローゼンベルク嬢の近況について、お伝えできることがございます。お聞きになりますか？」

　リリアの指が止まった。

「アン様のことを、ご存じなのですか？」

「はい。近況の報告を受けております」

「お願いします」

　アルベルトは顔を上げた。

「私の出立後に届いた報告では、アン嬢は回復され、侯爵邸で日常の生活へ戻っておられます」

「……本当ですか？」

「はい。そのように報告を受けております」

　リリアは胸元へ手を添えた。

「いつの報告でしょうか」

　アルベルトは報告の日付を告げた。

「こちらへ届いたのは、三日前です」

　リリアは、その日付を頭の中で繰り返した。

「そうですか……よかった」

　胸元の手を、すぐには下ろせなかった。

　アルベルトは、その間、何も言わずに待っていた。

「教えてくださって、ありがとうございます」

　リリアが顔を上げると、彼は頷いた。

「ローゼンベルク侯爵家については、調査が続いております。今夜、私からお伝えできるのは、ここまでです」

　リリアは唇を開きかけ、閉じた。

　聞きたいことは、山のようにあった。

　屋敷の人たちは、今どうしているのだろう。

　けれど、アルベルトは言葉を足さなかった。

「分かりました」

　リリアは答えた。

◆

　アルベルトが下がる前に、リリアはもう一つ尋ねた。

「私は、ローダンへ戻るように言われるのでしょうか」

「私は、あなたの帰国を求める命を帯びてはおりません」

　リリアは、彼の顔を見た。

「今は、ということですか？」

「今後のことまで、私からお約束することはできません」

　アルベルトは言葉を切った。

「正式な要請がある場合は、ヤシャラ側へ文書で伝えられます。その先の手続きについては、私の一存で申し上げられません」

　リリアは少し考えた。

「私のことをお話しする時には、私にも、何が話されているのか教えていただきたいです」

　アルベルトの目が、そばに控えるファリダへ向いた。

　すぐにリリアへ戻る。

「そのご希望は、確かに伝えます」

「お願いします」

　答えてから、リリアは膝の上へ手を戻した。

　アルベルトは改めて一礼し、下がっていった。

◆

　そのあとにも、何人かが挨拶に来た。

　リリアは名乗りを聞き、顔を上げて礼を返した。

　時折、言葉がすぐに出てこなくなる。

　そんな時は一度息を継ぎ、分からなければファリダへ尋ねた。

　すべてが終わる頃には、背中が張っていた。

　次の人が来ないことを確かめてから、そっと肩を下ろす。

　サフィーヤが席へ来た。

「少し、休めそうね」

「はい」

　リリアは、ほっとして答えた。

「疲れた？」

「はい。でも、アン様がお元気だと伺えました」

「ローダンの使節から？」

「はい。侯爵邸で、普段の生活に戻っていらっしゃるそうです」

　もう一度口にすると、ようやく安心できた。

「それは、よい知らせだったわね」

「はい」

◆

　少し休んでから、リリアはサフィーヤへ尋ねた。

「今日お会いした方のほかにも、私に会いたいという方はいらっしゃるのでしょうか」

「申し出はあるわ。都の商人の組合や、職人たちの代表からも」

「街の方たちですか？」

「ええ。ただ、いつ、どのような形にするかは、まだ決めていないの。あなたにも相談してからにするわ」

　リリアは頷いた。

「どんなお話をしたいのかも、先に教えていただけますか？」

「もちろん。今日の疲れが取れてから、申し出を一緒に見ましょう」

「お願いします」

　サフィーヤは卓上の皿へ目を向けた。

「あまり食べられなかったでしょう。何か持ってこさせる？」

　そう言われて、リリアは菓子一つも取っていなかったことに気づいた。

「少し、いただきたいです」

「では、選んで」

　差し出された皿には、蜜をかけた小さな焼き菓子が並んでいた。

　リリアは一つ取り、口へ運んだ。

　香ばしい生地がほろりと崩れ、甘さが広がった。

◆

　宴の終わりが告げられた。

　リリアは、ファリダの合図を確かめて席を立つ。

　広間へ入ってきた時と同じ道を、今度は出口へ向かって歩いた。

　覚えなければならない名前が、幾つもある。

　母の記録についての返事も、待っている。

　ローダンの使節へ伝えた希望がどう扱われるのかも、まだ分からない。

　扉を出たところで、ヴィクトルとシリルが合流した。

「お疲れさまでした」

　ヴィクトルが声をかける。

　リリアは二人を見て、真っ先に言った。

「アン様が、回復されてたそうです」

　二人の顔がこちらへ向く。

「普段の生活に戻っていらっしゃると、ローダンの使節の方が教えてくださいました」

「……そうですか」

　ヴィクトルが息を吐いた。

　シリルも、短く頷いた。

「よかったな」

「はい」

　歩き出すと、広間の楽が背後へ遠ざかっていった。

　リリアは、まだ胸に残っている知らせを思った。

　部屋へ戻ったら、忘れないうちに書いておこう。

　報告の日付と、使節がそれを受け取った日。

　そして、アンが元気だと知って、嬉しかったことも。