黒百合の巫女と花の刃

第三十四話 もう一人の協力者

◆

　正式な宴から数日後、リリアは皇宮の内苑にいた。

　サフィーヤと面会の申し出に目を通し、まずは少人数ずつ会うことにした。

　招かれたのは、商人や職人の組合の代表、都近郊の村から来た人々、皇宮で働く者の家族達だった。

　花壇を囲む石畳に椅子が並び、次の客が木陰で順番を待っている。

　ファリダはリリアの後ろに控え、ラフィークは客の列と出入口が見えるところに立っていた。

　少し離れた回廊には、ヴィクトルとシリルの姿もある。

「次の方を、ご案内します」

　ファリダの声に、リリアは顔を上げた。

◆

　進み出たのは、深緑の衣を着た年配の女性と、その孫だという少女だった。

　少女は祖母の袖を握り、リリアをじっと見ている。

「サルハ地方の村から参りました。ラティーファと申します。こちらは孫のナージャです。今は二人で、都に住む息子の家に身を寄せております」

「ナージャです」

　少女も慌てて礼をした。

「リリアです」

「お帰りなさいませ」

　ラティーファが言った。

　宴でも、何度か聞いた言葉だった。

「私は、ヤシャラで暮らしたことはありません。それでも、帰ってきたことになるのでしょうか」

　ラティーファは少し考えた。

「また黒百合の方にお会いできたのが嬉しくて。つい、そう申し上げました」

「以前にも、お会いになったことがあるんですか？」

「私が、この子より少し大きかった頃に」

　ナージャが祖母を見上げた。

「おばあ様、そんな話、聞いたことない」

「そうだったかね」

「聞いてない」

　きっぱりした返事に、リリアは思わず笑った。

「どんな方だったのでしょう」

◆

「雨の少ない年でした」

　ラティーファは語り始めた。

「井戸の水が減って、村では遠くまで水を汲みに行っていたんです。その頃、旅の途中だという巫女様が、何日か村に滞在されました」

「黒百合の力を使われたんですか？」

「力のことは分かりません。でも、弟が熱を出した晩のことは、よく覚えています」

　巫女は、弟の様子を見に毎日通ってくれたという。

　母が疲れていると、代わりに寝台のそばに座った。

「ある晩、目が覚めたら、まだいらしたんです。弟が眠っても、あの方は膝の上に載せた弟の手をそのままにして、空いた方の手で本を開いておられました」

「おばあ様も、起きていたの？」

「眠りなさいと言われたよ。朝になったら、湯を沸かすのを手伝っておくれって」

「お薬のためですか？」

「ええ。母と一緒に、草を煎じておられましたから」

　リリアは、灯火のそばで本を読む人を思い浮かべた。

「弟さんは、よくなられたんですね」

「はい。熱が下がりましてね。巫女様が村を発つ時には、母に花の種をくださいました」

「何の花ですか？」

「名前は知らないんです。小さな紫の花で、母が家の前へ蒔きました。今も、こぼれた種から咲くんですよ」

「……見てみたいです」

「花の頃にお越しになれたら、ご案内いたします」

「いつか、伺えたら嬉しいです」

◆

　ナージャは祖母の隣から、リリアの右腕を見ていた。

　今日は、痣を隠さずに人と会ってみたくて、右袖の留め具を外していた。

「それ、痛くないんですか？」

「ナージャ」

　祖母に呼ばれ、少女が肩をすくめる。

「今は痛くありません。痛む時もありますけれど」

「触ったら痛い？」

「今日は、見るだけにしてください」

　ナージャは素直に頷き、祖母の袖を握り直した。

「お花みたい」

「そうですね。黒百合と呼ばれています」

「本当のお花も、こんな色？」

「多分。私も見た事はないんです」

　少女が目を丸くする。

「巫女様なのに？」

　ラティーファが何か言いかけたが、リリアは笑った。

「巫女でも」

　ナージャも、つられたように笑った。

　別れ際には祖母の袖から手を離し、自分から一礼した。

◆

　次に進み出たのは、三十代ほどの男だった。

「南の市で織物を扱っております、ダリウスと申します」

　礼は正確だったが、顔は硬かった。

「私は幼い頃、黒百合には近づくなと教えられました。人には扱えぬ力を持つ、恐ろしいものだと」

　リリアの背筋に力が入った。

　ファリダが、そばでわずかに位置を変える。

　ダリウスはその動きに気づき、頭を下げた。

「申し訳ありません。あなたを侮辱しに来たのではありません」

「……はい」

「子どもに尋ねられたんです。黒百合が戻ったそうだけど、怖くはないのかと」

　男はそこで言葉を切った。

「会ったこともないのに、私も、昔聞いたことをそのまま答えそうになりました。それで、面会をお願いしました」

「お子さんも、ご一緒ですか？」

「いいえ。店で待っております」

「では、帰ったら、何とお話しするんですか？」

　ダリウスは少し困ったように口を結んだ。

「それは、まだ」

　リリアは右腕へ目を落とした。

「私も、自分の力のことをよく知らないんです。思うように使えませんから、今、記録を読んで勉強しています」

「巫女様も、お調べになるのですか」

「はい。知らないことが多くて」

　先ほどナージャに答えたのと同じだと気づき、リリアは少し笑った。

「お子さんには、今日、私と話したことを聞かせてあげてください」

　ダリウスは、しばらくして頷いた。

「そうします。まずは、私の方が会う前から怖がっていたと話さねばなりませんね」

　今度の礼は、最初よりゆっくりしていた。

◆

　予定していた人々との対面が終わる頃には、木陰の位置が変わっていた。

　リリアは最後の客を見送り、椅子の背に身体を預けた。

　ファリダから果実水を受け取り、一口飲むと、ようやく喉の渇きに気づいた。

「お疲れになりましたね」

「はい。でも、来てくださってよかったです」

　春に咲くという紫の花が、まだ気になっていた。

　もし村へ行くことがあれば、ラティーファに花の咲く場所まで連れていってもらいたい。

　杯を返そうとした時、回廊を歩いてくるセイランが見えた。

「終わったか」

「はい」

　ファリダが答え、リリアへ目を向ける。

　リリアは立ち上がった。

「セイラン様。お時間をいただけますか」

「何かあったのか」

「母のことで、お聞きしたいことがあります」

　セイランは内苑へ視線を移した。

　招かれた者たちが、まだ案内を受けて退出している。

「ここでは話しにくい。部屋を借りよう」

「お願いします」

◆

　内苑に近い小さな部屋へ移った。

　ファリダは女官に水を頼み、扉が閉まるのを待った。

「ご一緒していてもよろしいですか？」

「いてください。聞いたことを、あとで一緒に確かめていただきたいです」

「承知しました」

　セイランは向かいの椅子へ座り、リリアが口を開くのを待っていた。

「祀院の代表の方から、母の記録があると伺いました」

「聞いている」

「閲覧をお願いしました。まだ返事は来ていません」

　リリアは膝の上で指を揃えた。

「お返事を待つ間に、古記録庫で見たものを思い返していました。十七年前の、サーハラ様への御前聴取要目です」

　卓上の杯へ伸びかけたセイランの手が止まった。

「『逃走を補助した者の名。答えを得ず』とありました。サーハラ様が母を助けたことは、伺っています。でも、前皇帝陛下は、ほかにも手を貸した人がいると考えていたんですよね」

「ああ」

「セイラン様は、母をご存じでした」

　彼は黙っていた。

　リリアはその目を見て尋ねた。

「母が逃げる時、サーハラ様のほかに手を貸したのは、セイラン様ではありませんか」

　返事までに、間があった。

「私だ」

◆

　リリアは、すぐには次の言葉を出せなかった。

「どうして、今まで教えてくださらなかったんですか」

「私から話すべきだった」

「母をご存じだったことは、伺っていました。でも、逃げる時に手を貸したことは、セイラン様から聞きたかったです」

　セイランは目を伏せた。

「話す覚悟が、つかなかった」

　卓に置いた手を動かさず、彼は続けた。

「すまなかった」

　リリアは、膝の上で揃えた指を見た。

　いつものように「大丈夫です」と言えば、この話を終わらせることはできる。

　けれど、今はそう言いたくはなかった。

「教えてください」

　セイランが顔を上げた。

「分かった」

◆

「母は、初めから逃げるつもりだったんですか」

「いや。初めは残ろうとしていた。自分が逃げれば、残った者へ報復が及ぶと恐れていた」

　アンが捕らわれていた時、自分だけ逃げろと言われてもできなかった。

　リリアはあの時のことを思い出し、それから尋ねた。

「母が、そう言ったのですか」

「ああ。自分がいなくなれば、次は誰が庭へ呼ばれるのか、と」

　部屋の外を、人の足音が通り過ぎた。

「それでも、最後には逃げたんですね」

「そうだ」

「なぜでしょうか」

　セイランは、すぐには答えなかった。

「ミレナがおまえを身籠っていたことは、聞いているな」

「マーディヤさんから伺いました。セイラン様も、ご存じだったんですか」

「あの夜、本人から聞いた」

　母が、自分から打ち明けたのだ。

　そのことが少し嬉しかった。

　けれど、どうして嬉しいのかまで口にする気にはなれず、リリアは卓の木目へ目を落とした。

「前皇帝陛下は、母が身籠っていたことを知っていたのでしょうか」

「妊娠を疑ってはいた。確かめたかどうかは、私には分からない」

「母が、どこへ向かったかは？」

「私が知っているのは、途中までだ」

　リリアは顔を上げた。

「私が、どこで生まれたかも？」

「知らぬ。逃げた夜のことなら話せるが、その先は、私も見ていない」

「……そうですか」

　リリアは杯を手に取った。

　水を一口飲む間、セイランは何も言わずに待っていた。

◆

「母は、私のことを、何か言っていましたか」

　リリアが尋ねると、セイランは卓へ目を落とした。

　しばらくして、口を開く。

「あの庭には立たせない、と」

「……黒百合の庭ですか」

「ああ」

　ナディルから聞いた、南の庭。

　母の力を引き出すために、人が傷つけられた場所だった。

「話すには、庭で起きたことから伝える必要がある」

「聞きたいです」

　答えた声が、自分でも驚くほどかすれていた。

　セイランは、卓の水へ一度目を向けた。

「短い話ではない。今日は、人とも多く会っただろう」

「はい。少し休んでからでも、今日、お聞きできますか」

「先に何か召し上がってはいかがでしょう」

　ファリダがそばから声をかけた。

「そのあとで、改めて時間を取りましょう」

　リリアは頷いた。

「そうしたいです」

「分かった。待っている」

　セイランの返事を聞いてから、リリアは席を立った。

◆

　食事と休憩のあと、リリアは同じ椅子へ戻った。

　卓には新しい水と、ファリダが用意した紙が置かれている。

　セイランは、約束した通り待っていた。

「聞いたことを、書き留めてもいいですか」

「構わぬ。聞きたいことがあれば、途中で止めてくれ」

「はい」

「つらくなった時もだ。今日、最後まで聞く必要はない」

　ファリダがそばの椅子へ座る。

　リリアは紙を手元へ寄せた。

「お願いします」

　セイランが口を開いた。

「十七年前、ザフィールがミレナを南の庭へ呼び出した」

　リリアは袖を握りかけた手をほどき、卓の上へ置いた。

　顔を上げて、続きを待った。