黒百合の巫女と花の刃

第三十話 帰還の宴

◆

　ファリダが、最後に髪飾りの留め具を確かめた。

「苦しくありませんか？」

「はい。大丈夫です」

　リリアが顔を横へ向けると、赤い石の後ろで淡紫の細工が光った。

　朝にも使った飾りが、違う髪形に収まっている。

「では、参りましょう」

　鏡から目を離し、リリアは立ち上がった。

◆

　帰還祝いと聞いて、リリアは大きな広間での宴を想像していた。

　案内されたのは、皇帝が私的な食事に使う小広間だった。

　色硝子の灯りが壁を淡く照らし、深紅の敷物には細い金模様が織り込まれている。

　今夜は、ヴィクトルとシリルも招かれていた。

　二人に伴われて入ると、卓にはすでにナディル、ルキーヤ、メフリナがついていた。

　ルキーヤの隣にはアミラもいる。

　サフィーヤがこちらへ顔を向けた。

　その斜め向かいには、ナシーラが座っていた。

　壁を背にできる席だった。

　すぐ後ろには、見覚えのある女官が控えている。

　ナシーラは、入ってきた三人へ一度目を向けた。

　リリアと目が合うと、小さく手を上げる。

　けれど、後ろに続くヴィクトルとシリルが見えると、その手を膝へ戻した。

　リリアは近づきすぎないところで微笑み、皆へ一礼した。

「お招きいただき、ありがとうございます」

「よく来た」

　ナディルが席を示す。

「今夜は内輪の食事だ。そう堅くならずともよい」

「はい」

　返事をしたものの、皇帝や皇后たちが並ぶ卓を前にすると、背筋が伸びた。

　セイランも、こちらを見ていた。

　午前に会った時より、顔の疲れが薄れたように思える。

　ちゃんと休んでくれたのだろうか。

　尋ねる前に、サフィーヤが隣の椅子へ手を添えた。

「リリアはここよ」

　席へ向かう途中、ヴィクトルが髪飾りへ目を留める。

「今日は、二つ合わせたんですね」

「淡紫の飾りも、つけてもらいました」

「よくお似合いです」

「ありがとうございます」

　アミラが身を乗り出す。

「あとで見せて。赤い方、お花みたい」

「はい。近くで見てください」

　リリアはサフィーヤとヴィクトルの間に腰を下ろした。

◆

　皆が席についたところで、ナディルが杯を上げた。

「セイランが戻った。葛花に残した仕事も、道中で命じた仕事も済ませてな」

「道中で増やされた仕事です」

「今夜くらい、最後まで聞け」

　サフィーヤが口元を押さえた。

　アミラが二人を見比べる。

「お祝いなのに、けんかするの？」

「けんかではありません、殿下」

　セイランが答えると、ナディルが頷いた。

「そのとおりだ。私が労おうとしているところへ、口を挟んでいるだけだ」

「それは失礼いたしました」

　声に恐縮した様子はない。

　リリアは二人を見た。

　葛花でも、セイランはナディルへ遠慮なく意見を述べていた。

　けれど、今夜のやり取りは、あの時よりもずっと気安い。

　ナディルが改めてセイランへ杯を向けた。

「無事の帰還を喜ぶ。今夜は、ゆっくり食べていけ」

「ありがとうございます」

　今度は、軽口を返さなかった。

　皆が杯を上げる。

　ナシーラも、両手で小さな杯を持ち上げた。

　リリアは果実の飲み物を、セイランの方へ向けた。

◆

　料理が運ばれてきた。

　平たいパン。香草を混ぜた米料理。焼いた肉に、柔らかく煮た豆。

　湯気とともに、知らない香辛料の匂いが漂ってくる。

　取り分けの器が、卓の端で触れ合った。

　硬い音が、一度響いた。

　ナシーラの肩が跳ねる。

　膝に戻していた手で、衣の布を握った。

　リリアがそちらを見た時、給仕の男も異変に気づいたらしかった。

「失礼いたしました」

　声をかけながら、器を持って近づこうとする。

　ナシーラが椅子の背へ身を寄せた。

　サフィーヤが手で男を制する。

「そこへ置いて。あとは、そちらの女官に任せて」

「かしこまりました」

　男が下がると、ナシーラの後ろに控えていた女官が静かに進み出た。

　隣のヴィクトルも、手にしていた杯を卓へ戻していた。

　音を立てず、しばらく手を添えてから離す。

　やがてルキーヤが料理の名を教え始め、卓の話も少しずつ戻った。

　ナシーラは膝の上の手をほどき、女官が取り分けたものを一口食べた。

◆

　鮮やかな赤い煮込みへ目を向けると、ルキーヤが声をかけた。

「それは辛いわよ。初めてなら、ほんの少しにしておきなさい」

「どのくらい辛いんですか？」

「食べ慣れた者でも、飲み物が欲しくなるくらいね」

　赤い汁の中に、小さく切った肉が見える。

「少し、いただいてみたいです」

　女官が取り分けようとしたところで、リリアは量を示した。

「その半分くらいで、お願いします」

　小さな匙の先に取り、口へ運ぶ。

　最初は肉と香草の味がした。

　そのあとから、舌が熱くなった。

「……」

　リリアは匙を置いた。

　飲み込んでも、辛さが消えない。

「こちらをどうぞ」

　ヴィクトルが、乳を使った飲み物を差し出した。

　リリアは礼を言おうとして口を開き、先に一口飲んだ。

　冷たさが舌へ広がる。

「ありがとうございます……」

「まだ食べるか？」

　シリルに尋ねられ、皿と杯を見比べた。

「今日は、もういいです」

「それがいいわ」

　ルキーヤが笑った。

「辛いだけでは、なかったんですけど」

「ええ。慣れると、また食べたくなるのよ」

「次は、パンと一緒にいただきます」

　ルキーヤが、ちぎったパンへ少量をのせて見せてくれた。

「そう。こうして食べてもいいわ」

「先にお聞きすればよかったです」

　リリアが笑うと、ヴィクトルもつられて笑った。

　向かいで、セイランが水の杯を置く。

「無理に食べきろうとしなくていい」

「はい。これは、今日はここまでにします」

　皿を女官へ渡す。

　代わりに取った豆の煮込みは柔らかく、口の中に優しい甘みが残った。

　顔を上げると、ナシーラがこちらを見ていた。

　けれど、目が合う前に、彼女の視線が少し横へ動いた。

　ヴィクトルは乳の飲み物をリリアの手元へ置き直していた。

◆

「リリア。街へ行ってみたいそうね」

　サフィーヤが言った。

「はい。殿下に、お勧めの場所を伺いたかったんです」

「どんなところを見たいの？」

「市場です。それから、街の人が普段、どんなものを買ったり食べたりしているのかも」

　リリアは卓上の料理を見る。

「皇宮の食事とは、違うんでしょうか」

「同じものもあるけれど、市場でしか食べられないものもあるわよ。その場で焼いてくれる薄いパンは、中に包むものも選べるの」

「食べてみたいです」

「なら、最初は南の市場がよいだろう」

　ナディルが口を挟んだ。

「通りが広く、店も多い。皇宮からも遠くない」

　リリアはナディルへ向き直る。

「行き先と日が決まったら、お知らせします」

「ああ。警護の調整は、第一随衛を通せ。必要な者はこちらからも出そう」

　壁際のファリダが一礼した。

「ラフィーク殿とも相談し、道順を確かめます」

「お願いします」

　リリアは返事をしてから、少しためらった。

「街でも、影の方たちが警護に加わるんですね」

「そのつもりだ」

「その方たちの役目も、教えていただけますか。何かあった時、どうすればよいか分かるように」

「ファリダから説明させる。お前から知らせたいことがある時の、連絡の取り方もな」

「ありがとうございます」

「差し迫った危険があれば、説明より先に動くこともある」

「はい。そのあとで、何があったのか教えてください」

「そうさせよう」

　サフィーヤが続けた。

「では、明日、地図を見ましょう。市場だけでも広いわよ」

「値段を聞く言葉も、練習したいです」

「ええ。返ってきた値段も聞き取れるようにね」

　リリアが頷くと、シリルが小さく笑った。

「何ですか」

「大事なんだろ、値段」

「大事です」

　答えると、サフィーヤも笑った。

　ナシーラは、卓の向こうでその話を聞いていた。

「ナシーラも、地図を見る時に来る？」

　サフィーヤが尋ねる。

　彼女は少し迷ってから頷いた。

「……見るだけなら」

「ええ。まずは、見てみましょう」

◆

　果実と小さな菓子が並んだ頃、ナディルが口を開いた。

「祭りの前に開く宴について、話しておきたい」

　リリアは匙を置いた。

「各家や祀院の代表、外国使節も招く。リリア、お前にも出席を求めたい」

「私も、ですか？」

「ああ。先日の謁見に出ていなかった者も多い。お前がヤシャラに滞在していることを、改めて公に知らせる席にもなる」

　リリアの背筋が伸びる。

　回廊ですれ違った高官たちの顔が浮かんだ。

「私が、挨拶をするんですね」

「そうだ。ただし、今ここで返事をしろとは言わぬ。どのような席か聞いたうえで、決めればよい」

「たくさんの方が、いらっしゃるんですか？」

「今夜とは比べものにならないわね」

　サフィーヤが答えた。

「挨拶で何を伝えるか、一緒に考えましょう」

「席は、どこになるのでしょう」

「皇族や臣下の席とは分け、黒百合のための席を設けます」

　メフリナが言った。

「古式に従って、お迎えすることになります」

「誓礼も、行うんですか？」

「ああ。私が迎える」

　ナディルが頷いた。

　花に道を。

　御代に朝を。

　今度は、大勢が見ている。

「知らないことを聞かれたら、どうすればいいでしょう」

「知らないと答えてよい。考える時間が必要なら、そう言え」

　ファリダも近づいてきた。

「当日の動きは、前もって一緒に確かめましょう。私たちが控える場所も、お伝えします。途中でお休みになりたい時の合図も、決めておきましょう」

「はい」

　リリアは卓上の菓子へ目を落とした。

　ヤシャラへ来てから、教えてもらったことがある。

　会えて嬉しかった人もいる。

　黒百合の力について、まだ分からないことは多い。

　けれど、今、ここで学んでいることなら話せると思った。

「私から、話したいです」

　顔を上げる。

「短い挨拶しかできないかもしれません。でも、お世話になっていることや、学んでいることを、自分で伝えたいです」

「出席する、ということでよいか」

「はい」

　胸が強く打った。

　セイランが向かいから尋ねた。

「準備の間に困ったことが出たら、言えるか」

「言います」

「ならいい」

　ナディルはサフィーヤへ目を向けた。

「詳しい日程と流れを伝えておけ。変更があれば、その都度知らせよ」

「承知しました」

　リリアは息を吐いた。

「緊張します」

「まだ数日あるわ」

　ルキーヤが菓子の皿を勧めた。

「今夜のうちから、ずっと緊張していなくても大丈夫よ。こちらは辛くないわ」

　リリアは思わず笑った。

「では、一ついただきます」

◆

　食事を終えると、アミラがセイランのそばへ行った。

「明日は、お話を聞かせてくれる？」

「どのようなお話を？」

「旅の話。お仕事じゃないところ」

　セイランは少し考えた。

「道中で、荷を運ぶ山羊に道を塞がれました」

「山羊？」

　アミラの目が丸くなる。

「それ、聞きたい」

「では、明日に」

　リリアも、その話が少し気になった。

　セイランがこちらを見る。

「お前も聞くか」

「はい」

「では、二度話さずに済むな」

　アミラがリリアの手を取った。

「一緒に聞きましょう」

「はい。楽しみにしています」

　ルキーヤに呼ばれ、アミラは手を離した。

「……リリア」

　振り向くと、席を立ったナシーラが髪飾りを見ていた。

　そばには、外套を腕に掛けた女官が控えている。

　リリアが歩み寄ると、ヴィクトルとシリルは少し離れたところで足を止めた。

「その飾り、二つ、合わせてあるのね」

「はい。ファリダさんにつけてもらいました」

　リリアは少し顔を横へ向けた。

　ナシーラがそっと顔を近づける。

「……後ろにも、小さな花がある」

「鏡だと、そこはよく見えなくて」

「きれい」

「ありがとうございます」

　リリアが笑うと、ナシーラもわずかに口元を緩めた。

　その時、手元から手巾が滑り落ちた。

　ナシーラが屈むより先に、近くにいたヴィクトルが気づいた。

　数歩進み、拾い上げる。

　ナシーラの身体が固くなった。

　ヴィクトルはそれ以上近づかず、脇の小卓へ手巾を置いた。

「こちらへ置きますね」

　声は低く、静かだった。

　ナシーラが頷くのを待ってから、彼は一歩下がった。

　ナシーラは小卓へ手を伸ばし、手巾を取る。

　胸元へ持ち、顔を上げた。

「……ありがとう」

　ヴィクトルが振り返る。

　それだけで、彼女の指にまた力がこもった。

「どういたしまして」

　彼は一礼し、シリルのいる方へ戻った。

　ナシーラは目を伏せた。

　けれど、二人が言葉を交わし始めると、もう一度顔を上げた。

◆

　部屋を出る前に、リリアはセイランへ会釈した。

　明日、聞く話が決まっている。

　別れの挨拶をしても、今度は寂しくなかった。

　ナシーラも、女官に外套を着せてもらい、小広間を出るところだった。

　リリアたちとは、途中で道が分かれる。

「おやすみなさい、ナシーラ様」

「……おやすみなさい」

　返事のあと、ナシーラの目がリリアの隣へ動いた。

　ヴィクトルも、シリルも、彼女へ礼をする。

　ナシーラは女官のそばへ寄った。

　だが、背を向けるまでのわずかな間、リリアには、彼女が何かを言おうとしているように見えた。

◆

　ナシーラは女官と並んで回廊を歩いた。

　小広間を出ると、ほっとするはずだった。

　大きな声も、器の触れ合う音も、もう聞こえない。

　それなのに、先ほどの場面が頭に残っていた。

　拾われた手巾。

　差し出されると思って、手を引きかけた。

　けれど、彼は近づいてはこなかった。

　こちらへ置きますね。

　その声を思い返す。

「……ヴィクトル殿は」

　名前を口にしてから、ナシーラは言葉を止めた。

「はい？」

「いつも、あんなふうなの？」

　女官が少し首を傾げた。

「どのように、でしょうか」

　ナシーラは手巾へ目を落とした。

　うまく説明できなかった。

「……拾って、くださったの。これを」

「そうでしたか」

　それ以上、女官は尋ねなかった。

　男の人は、怖い。

　振り返られた時には、また手を引きそうになった。

　けれど、リリアへ笑いかけていた顔は、今も思い出せた。

「ヴィクトル……」

　隣を歩く女官にも聞こえないほどの声で、その名を繰り返した。

◆

　別の回廊を、リリアはヴィクトルとシリルに並んで歩いていた。

　ファリダは数歩先を進んでいる。

「正式な宴、出ることにしたな」

　シリルが言った。

「はい」

「緊張してるか」

「少し」

　リリアは二人を見た。

「お二人も、来るんでしょうか」

「どのような立場で同席するかは、これから確認します」

　ヴィクトルが答えた。

「今夜のように、お隣へ座れるとは限りませんが。決まったら、先にお伝えします」

「俺の場所も、ファリダに聞いておく」

　リリアは頷いた。

「どこにいるか分かれば、少し安心できそうです」

「お前は、挨拶を考えておけ」

「考えます。シリルも、決まった場所にいてくださいね」

「何もなければ動かない」

「では、何もなければ、ちゃんと見つけられるところにいてください」

　シリルはリリアを見た。

「……分かった」

　ヴィクトルが小さく笑った。

　窓の向こうに、皇宮の灯りが連なっている。

「今日は、楽しかったです」

「辛い料理も？」

　シリルが尋ねた。

「それも、です。次は、先に食べ方を聞きます」

「飲み物も、近くへ置いておきましょう」

　ヴィクトルの言葉に、リリアは首を振った。

「そこまで辛いものは、まだやめておきます」

　今度は三人で笑った。

◆

　居室へ戻ると、ファリダが髪飾りを外してくれた。

　赤い石と、淡紫の細工が、卓上の布へ置かれる。

「お疲れになりましたか？」

「少し。でも、楽しかったです」

「それなら、よかったです」

　結っていた髪がほどかれ、肩へ落ちた。

　リリアは鏡を見た。

　数日後には、今日よりずっと多くの人に会う。

　どんな顔をして、自分を見るのだろう。

　何を尋ねられるのだろう。

「ファリダさん」

「はい」

「明日、挨拶を書いてみたいです」

「紙を用意しておきましょう」

「まず、自分で書いてみます。そのあとで、読んでいただけますか？」

　鏡の中で、ファリダが頷いた。

「喜んで」

　何から伝えよう。

　リリアは、ほどかれた髪を指先で揃えながら、最初の一文を考え始めた。