黒百合の巫女と花の刃

第二十九話 帰ってきた人

◆

　翌朝、リリアは、いつもより少し早く目を覚ました。

　窓の外は、まだ薄暗い青に包まれている。

　ヤシャラの朝は、ローダンより乾いている。

　霧に閉ざされたローゼンベルク家とは違い、遠くの屋根まで輪郭が見える。

　寝台から身を起こし、右腕へ目を落とす。

　黒百合の痣は静かだった。

　昨夜、ファリダから聞いた言葉を思い出す。

　――セイラン様がお戻りになりました。

　葛花で別れた時には、次にいつ会えるのか分からなかった。

　無事に帰ってきた。

　今度は、こちらから話せることもある。

　ヤシャラ語のこと。書庫で読んだこと。馬に乗れたこと。

「……まだ早い」

　窓を見て、小さく呟いた。

　けれど、もう一度眠れるとは思えなかった。

◆

「セイラン様から、お返事をいただきました」

　朝食のあと、ファリダが告げた。

「午前の遅い時間なら、お会いできるそうです」

「本当ですか？」

「ええ。東の中庭で、とのことです」

　リリアは頷き、膝の上に置いていた手をほどいた。

「よかった。お疲れかと思っていたので」

「長くならないようにしましょうね。今夜もお会いできますから」

「はい」

　支度を始めると、ファリダが二つの髪飾りを見せた。

　一つは淡い青石。

　もう一つは、小さな赤い石をあしらった銀飾りだった。

　リリアは鏡越しに見比べる。

「赤にします」

「昨日も赤でしたね」

「駄目ですか？」

「いいえ。好きなものを何度使っても構いません」

　リリアの顔に笑みがこぼれた。

「では、これで」

　黒髪をまとめてもらいながら、鏡を見る。

　以前なら、似合うかどうかより、目立たないか、誰かに咎められないかを先に考えていた。

　今は、留める位置を少し変えてもらうだけで、見え方が違うのが面白い。

「今夜は、また違う髪形にしましょうか」

「お食事の時ですか？」

「ええ。飾りも、あとで選びましょう」

　リリアは頷いた。

　まずは、朝の挨拶をヤシャラ語で言ってみよう。

　鏡の中の自分へ向けて、習った言葉を小さく繰り返した。

◆

　セイランは、皇宮東側の小さな中庭にいた。

　中央には浅い水盤があり、その周囲に淡紫の冬の花が咲いている。

　回廊を曲がったところで、リリアはその姿を見つけた。

「セイラン様」

　声をかけると、彼が振り返った。

　旅装ではない。

　濃紺の長衣に着替え、髪も整えられていた。

　ただ、目元には少し疲れが残っている。

　リリアは足を速めた。

　あと数歩というところで、練習していた挨拶を思い出す。

　けれど、顔を見たら、先に別の言葉が出た。

「お帰りなさい」

　セイランはリリアを見つめた。

　返事までに、わずかな間があった。

「……ただいま」

　リリアは、ようやく会えたのだと思った。

◆

「足は、もう痛まないか」

　挨拶の次に尋ねられ、リリアは瞬きをした。

「会ってすぐ、足の心配ですか？」

「葛花では、歩くのにも苦労していただろう」

「もう痛くありません」

　答えてから、付け加えた。

「ただ、長く歩いた日の夜は、少し重く感じます」

「ファリダには？」

「話しています。そういう日は、早めに休むようにしています」

　セイランの視線が、少し離れて立つファリダへ向いた。

　彼女が頷くのを見てから、リリアへ目を戻す。

「ならいい。歩けるようになったからといって、急に増やすなよ」

「はい」

　リリアも、セイランの姿を見た。

「セイラン様は、お怪我はありませんか？」

「ない」

「腕も、足も？」

「どちらも無事だ」

「……よかったです」

　セイランが水盤のそばの長椅子を示した。

　二人で腰を下ろすと、ファリダは回廊の出入りが見える場所へ移った。

「ヤシャラには慣れたか」

「少しずつです。まだ、知らないことの方が多いですけれど」

「例えば？」

「言葉も、礼法も。食べ物の名前も、まだ覚えきれません」

「食べるものには困っていないようだな」

「それは、皆さんが教えてくださるので」

　リリアは膝の上で手を重ねた。

「サフィーヤ殿下に、ヤシャラ語を教えていただいています。アミラ殿下にも発音を直されました」

「皇太女に？」

「はい。六歳ですけど、私よりずっと上手です」

「生まれた時から聞いている言葉だからな」

「分かっています。でも、あんなにすぐ違いが分かるなんて」

　何度言っても同じところで首を傾げられたことを話すと、セイランの口元が緩んだ。

「今度、聞かせてもらおう」

「あまり難しい言葉は、まだ駄目ですよ」

「挨拶からでいい」

　リリアは、今度こそ覚えたヤシャラ語を口にした。

　セイランは最後まで聞き、同じ言葉で返してくれた。

◆

「馬にも乗りました」

「皇宮からの知らせにあった」

「そうだったんですね」

　リリアは、自分の両手を見た。

「覚えていないのに、乗れたんです」

　手綱を持つ手。

　鞍の上での姿勢。

　馬が動き出した時、揺れに合わせて動いた身体。

「ローゼンベルク家で習っていたみたいです。どうしてそうするのか考える前に、身体が動いて」

「怖くはなかったか」

「途中で、三年前のことを少し思い出しました」

　水盤の表面が、風に揺れた。

「でも、休んだら落ち着きました。馬も、静かに待っていてくれたんです」

　リリアは顔を上げた。

「楽しかったです。また乗りたいと思いました」

「なら、また乗ればいい」

「いいんですか？」

　セイランが眉を上げる。

「なぜ私に許可を取る」

「あ……」

　リリアは口元へ手を当てた。

「そうですね。ルキーヤ様に、またお願いしてみます」

「次に乗ったら、その馬の話も聞かせてくれ」

「はい。とても大人しい馬なんです。首を撫でると、少し顔を寄せてくれて」

　話しているうちに、馬場で触れた温かさまで思い出した。

　次に行く時には、名前もきちんと覚えてこようと思った。

◆

　ふと、セイランの視線がリリアの髪へ向いた。

「これですか？」

　赤い石の髪飾りに触れる。

「自分で選んだのか」

「はい。最近、ファリダさんといろいろ試しているんです」

　銀の葉に囲まれた、小さな赤い石。

　リリアは指を下ろし、尋ねた。

「似合いますか？」

「よく似合っている」

　すぐに返事があった。

　リリアは頬を緩めた。

「ファリダさんも、そう言ってくれました」

「飾りを選ぶ目は、私より確かだろうな」

「では、セイラン様は？」

「見て、似合うと思った」

　飾らない答えに、リリアは笑った。

「ありがとうございます」

　しばらく、書庫や皇宮での暮らしを話した。

　セイランは、リリアが言葉を探している時も急かさなかった。

　水盤へ落ちた小さな葉が、縁に沿って流れていく。

　それを見送りながら、リリアは口を開いた。

「気になることも、ありました」

　――陛下の黒百合。

　回廊で聞いた呼び方。

　サフィーヤから教えられた、高官たちの考え。

　皇帝直属に置くべきだという者。

　祀院へ移すべきだという者。

　力を危険視し、外へ出すべきではないという者。

　セイランは口を挟まずに聞いていた。

「私は、陛下のものではないと……そう言いました」

「聞いている」

　リリアは彼を見た。

「陛下からですか？」

「ああ。本人の意思に反する呼称は使わせないと、おっしゃっていた」

　膝の上の指から、力が抜けた。

「怒っては、いらっしゃらなかったんですね」

「怒るなら、お前を所有物のように呼んだ方にだろう」

「でも、私がそう言うのは、失礼ではありませんか」

「陛下の前でも、同じように言えばいい」

　リリアがためらっていると、セイランは続けた。

「陛下も、お前が誰のものでもないと分かっている。だからこそ、古式の礼を受けたのだろう」

　左手を胸へ添えた時のことを思い出す。

　ナディルは、あの礼に応えてくれた。

「……はい」

「ただ、ほかの者も同じように考えるとは限らない。困った時は、一人で返事をするな」

「サフィーヤ殿下にも、そう言われました」

「なら、頼れ」

　リリアは頷いた。

「今度、分からないことをまとめて、お聞きするつもりです」

◆

「ヴィクトルさんのことも、少し考えました」

　リリアは右腕へ目を落とした。

「黒百合の縁があるから、一緒にいてくださるのかと」

「本人には聞いたのか」

「まだです」

　灰熊へ向かっていった背中を思い出す。

　屋敷を出た時も、森を進んだ時も、ヴィクトルは自分で決めていた。

「でも、縁だけが理由ではないと思うんです」

「そう思う理由があるなら、大事にしておけばいい」

　セイランは水盤へ目を向けた。

「分からないところまで、今ここで埋めることはないだろう。聞きたくなったら、本人に聞けばいい」

「……はい」

　急いで答えを出さなくてもいい。

　そのことに、少し安心した。

「シリルは？」

　セイランが尋ねる。

「相変わらずです。庭の土を見ていたり、書庫に長くいると外へ出ろと言ったり」

「嫌なのか」

「嫌ではありません」

　答えてから、リリアは少し考えた。

「私の話も聞いてくれます」

　中庭で、最後に決めるのはお前だと言ってくれた。

　反対なら反対だと、はっきり伝えるとも。

「守り人だから、というだけではないそうです」

　セイランがリリアへ目を戻した。

「そう言ったのか」

「はい。でも、どういう意味かは教えてくれませんでした」

「それも、本人に聞くことだな」

「聞いたら、話を逸らされたんです」

　少し不満を込めると、セイランは笑いを堪えるように口元へ手をやった。

「そうか」

「笑うところですか？」

「いや。元気そうで何よりだ」

◆

「セイラン様は、葛花のあとも、ずっとお仕事だったんですか？」

「葛花の後始末と、陛下から頼まれた仕事だ」

「危険なことも？」

「多少はあった」

　リリアの眉が下がる。

　セイランは先に言い添えた。

「怪我はしていない。さっき話したとおりだ」

「はい」

　無事に帰ってきた。

　今、こうして目の前にいる。

　詳しく聞いても、話せないことがあるのだろう。

　リリアは長衣の袖口から、その顔へ視線を戻した。

「では、今日は休んでください」

　セイランが黙った。

「あの……余計なことなら、すみません」

「余計ではない」

　今度は、すぐに返事があった。

「陛下からも、休めと言われている」

「では、なおさらです」

「お前まで同じことを言うのか」

「疲れているように見えますから」

　セイランは何かを言いかけ、やめた。

　代わりに頷く。

「分かった。今夜まで休む」

　リリアはほっとした。

「約束ですよ」

「ああ」

◆

　ファリダが、回廊の方から静かに近づいてきた。

　リリアはその姿を見て、長椅子から立ち上がる。

「いろいろ話してしまいました」

「まだ、あるんじゃないのか」

「あります。でも、続きは今夜にします」

　セイランも立ち上がった。

「そうしてくれ」

「はい。では、またあとで」

　一歩進んでから、リリアは振り返った。

「セイラン様」

「何だ」

　今度は、顔を見て言えた。

「お帰りなさい」

　セイランは、少しだけ目を細めた。

「ただいま」

　リリアは笑って、ファリダのもとへ戻った。

◆

　二人の姿が回廊の向こうへ消えたあと、セイランは水盤のそばに残っていた。

　小さな葉が、まだ水面を漂っている。

　やがて踵を返し、中庭を出た。

　角を曲がったところで、近衛を伴うナディルと行き会った。

「会えたか」

「はい」

「そうか」

　ナディルは、セイランが来た方へ一度目を向けた。

「これからどこへ行く」

「部屋へ戻ります」

「仕事は持ち込むなよ」

「今日は、休むと約束しましたので」

　ナディルの眉が上がった。

　だが、誰と約束したのかは尋ねなかった。

「なら、守れ」

「承知しております」

　セイランが脇へ退く。

　ナディルはその横を通り過ぎ、執務室へ向かった。

　足音を見送ってから、セイランも自室へ続く回廊を歩き出した。

◆

　その夕刻、リリアは鏡の前で、髪飾りを選んでいた。

　昼間より少し高く結った髪へ、ファリダが淡紫の飾りを当ててみせる。

「こちらはいかがです？」

「きれいです」

「では、これにしましょうか」

　リリアは、箱に戻した赤い石の髪飾りを見た。

　朝、よく似合っていると言ってもらった。

「赤も使いたいです」

「では、合わせてみましょう」

「多くなりませんか？」

「位置を変えれば、大丈夫だと思います」

　淡紫の飾りを少し後ろへ。

　赤い石は、顔の横から見える位置へ。

　ファリダが手を離すと、リリアは鏡に映る自分を確かめた。

「どうです？」

「これがいいです」

　今夜は、セイランだけでなく、ほかの皆にも会える。

　どんな話になるのだろう。

　髪飾りを動かさないように気をつけながら、リリアはもう一度、少しだけ顔を横へ向けた。